Увы, я полный профан, как в географии, так и в астрономии… да и вообще, честно говоря, сложно назвать область, где я не профан. Чисто теоретически, отсутствие зим может объясняться наклоном оси планеты… Если Рран вообще планета… В этом долбанутом мире чего только не может быть…

Чем дальше мы забирались на восток, тем чаще стали попадаться селения. Мы прошли таковых уже два и во втором из них (деревеньке под название Сошный Камень) нас встретил гарнизон из Бесов под командованием бравого сержанта Суга, а вскоре и наткнулись и на разъезд нуразгов (их гаваки еле передвигались, тяжело нагруженные добычей). Отмахав за день тридцать километров, к вечеру мы, наконец, достигли лагеря Барбоссы, где меня ждал сюрприз.

Я осторожно потрогал свиток когтем. С моего братца станется наполнить его какой-нибудь дрянной магией.

— Ты не читал, что там написано?

Барбосса молча указал на сургучовую печать.

Ну да. Глупый вопрос.

Сегодня утром, пока мы вышагивали по бесконечным лесам, к Барбоссе пожаловала целая делегация от моего названного братца под именем Ахар-Бадабан (ну и, мать его, имечко). Здоровенный, облаченный в древесного цвета броню Бес, имеющий звание Капитана и непроизносимое имя Ашургдадиландр, передал от своего Хозяина послание и бутыль какого-то пойла.

Я вновь потрогал свиток когтем…

О Экибастусовы срани, чего тянуть-то и глазеть на него, как на двухголового теленка?

Я решительно содрал печать и развернув свиток, быстро пробежал глазами текст, написанный красивым витиеватым подчерком.

Он был довольно короток и не имел двоякого толкования:

«Дорогой брат, предлагаю тебе встречу у Черного Камня завтра в полдень. Даю слово, тебя заинтересует мое предложение. Именем нашего отца клянусь быть один. Ахар-Бадабан.»

«Клянусь именем отца»… — Бл*дь, а где само имя-то? Не в этом ли кроется хитрость?

Вообще, после прочтения у меня в мозгу появился целый список подлостей, которые может мне устроить сраный Бадабан… или которые могу устроить я.

— Где находится Черный Камень? — спросил я Барбосу, дав ему прочитать свиток.

— М-м-м… Не знаю, но думаю, его месторасположение мы легко определим, расспросив кого-нибудь из местных.

— И что ты об этом думаешь?

Барбосса почесал впалую щеку и вдруг разразился целой тирадой:

— Это может быть хитростью а, может, нет, мы этого не узнаем, пока ты не встретишься с ним. Но я думал над другим… О стратегии наших действий. Думал ли ты о том, где находятся остальные Дети Великого Дутура? Двое было на Жареной Равнине, еще один где-то в этих лесах. А сколько всего их может быть на этом материке? Стоит ли нам опасаться нашествие кого-либо с юга или вдоль Черных Гор? И где будет центр твоей державы? Я пытался найти ответы на эти вопросы и склоняюсь к тому, что нам следует делать ставку на людей. Но не на таких, как нуразги, которые лишь поссорят тебя с местным населением, Вождь! Нет! Но я думаю, нам стоит здесь обустроить столицу твоей державы!

Какой, однако, неожиданный заход. Вообще, мне не раз приходил в голову вопрос, откуда же Барбосса черпает знания, мысли, да и просто слова. Неписи типа Гарея или Кузнеца явно в прошлой жизни были вполне живыми существами, и их нынешняя личность являлась, скорее всего, просто восстановленной прошлой сущностью. Но Барбосса, Быр? Их жизненный опыт составлял от силы полтора месяца! Складывалось ощущение, что система не только подключает им мощности для увеличения интеллекта, но и некие «библиотеки» с набором знаний и даже, как бы это сказать… шаблонов мышления, что ли…

Твою мать, я очень быстро запутался в своих же мыслях…

А, меж тем, сказанное Барбоссой выглядело вполне здравым. Ставку на местных я пытался реализовать еще с тех времен, как узнал о существовании самгаров! Да и мысль о переносе центра тяжести моей державы на эту сторону Черных Гор также была весьма дальновидна. Сейчас наши линии снабжения оказались чрезвычайно растянутыми. Так почему бы не поставить здесь Усадьбу и не начать призывать Бесов и Рабов здесь?

Черт подери, это не только здраво и дальновидно — это вообще офигенно придумано!

А вот над переносом столицы в один из городов Ордена нужно было крепко подумать. Этот шаг тоже имел свои плюсы, но у него были и весомые минусы. Первый из которых: близость, по крайней мере, одного Гнезда.

И здесь Барбосса тоже мыслил в правильном направлении. От того, где располагаются другие Гнезда, зависело, в какую сторону мне следовало развиваться. Если на Равнине их больше нет, то центр тяжести моего протогосударства, следовало оставить там. Дыра (по крайней мере, от больших армий) была защищена уже одними только расстояниями.

Каковы могут быть силы этого Ахар-Бадабана? Я знаю, что поначалу отставал в развитии от своих собратьев, но присоединение Гахагана должно было дать мне некую фору. С другой стороны, после получения нового 7-го уровня поселения, оказалось, что не столь она и велика. Если каждый следующий уровень примерно удваивает количество доступной Маны Хаоса, то уже 8-й уровень начисто лишит меня преимущества обладания двумя крепостями! А еще есть Усадьбы… если он взял 7-й уровень хотя бы на три недели раньше, то его Усадьбы уже вполне могли нехило развиться!

Следующее соображение: это то, насколько компактно территория его Гнезда. Мне уже сейчас приходится держать войска разбросанными на огромном расстоянии от Топных Теснин, до Гахагана и земель Ордена. Только гарнизоны крепостей и четырех уже Застав отжирают до трети сил!

Так что завоевания конечно, с точки зрения ускорения развития, хороши, но и затратны.

И еще один момент, на этот раз положительный. У меня есть нуразги! Да, я частенько жалуюсь на их безголовость, а Барбосса так и вовсе сомневается в их полезности, но они практически удваивают мою армию без затрат Маны Хаоса! И это стоит любой головной боли от их безобразий, ха-ха!

Но это, что касается армии.

А вот в своих личных силах, я был ой как не уверен. Увы, если смотреть объективно, мне далеко до моих названных братьев. И мощь Дребадана — яркий тому пример.

Исходя из всего этого, встречаться с Ахар-Бадабаном лицом к лицу не было никакого желания… Но, похоже, без этого не обойтись. Сам факт посылки письма, а не войск говорил о том, что у него есть некое достаточно мирное предложение… Если конечно, это не тупо ловушка для тупого Высшего Демона! Но, в конце концов, у меня всегда остаются Тропы для отступления.

Ой, помоги мне Иисусе…

Надо что-то решать.

Лагерь, меж тем постепенно укладывался на боковую. Барбосса разбил его в полукилометре от деревеньки под название Стылый Ключ. До Меензина отсюда было от силы пять километров. Кремень уже шарил своими разъездами по его окрестностям, пугая селян и разведывая подходы к городу. Лесная чаща здесь давно была вырублена, но множество рощ все еще зеленело на невысоких холмах, а в сторону Вочарки уходил Пригорный Тракт, который уже завтра следовало оседлать, перерезав снабжение засевшим в крепости орденцам.

Но все эти планы пойдут псу под хвост, если рядом находится армия моего названного братца.

Ох, жизнь моя жестянка…

Что ж…

— Узнай, где находится этот чертов Черный камень и прикажи Шанге готовиться к походу.

Барбосса кивнул, словно и не сомневался в моем выборе. Я же приказал Фыху организовать ужин. Завтра будет сложный день.

День 58.

Малая крепость Дыра 7 уровень.

Убежище — 4 уровень.

Чан — 1 уровень.

Яма Рабов 20 шт. — 1 уровень.

Загон Гончих 12 шт. — 1 уровень.

Хижина Бесов 24 шт. — 1 уровень

Шатер 10 шт. — 1 уровень.

Кузня — 2 уровень.

Алтарь — 1 уровень.

Источник — 1 уровень.

Яма Чудовищ — 1 уровень.