— Что за бред⁈ То есть когда-то старина Агр… то есть я бухал с тобой на какой-то вечеринке с какими-то шлюхами и по укурке я сказал, что когда-нибудь решу твои проблемы⁈ А ты не думал, что это был просто пьяный бред?

Одно из двух. Или этот бедняга настолько перессался, что хватается за любую, даже самую призрачную соломинку или…

— Конечно, думал. Вам, Детям Дутура, хорошенько подчистили память, поэтому ты ничего не помнишь. И я бы действительно считал, что это был пьяный бред самого э-э-э… легкомысленного отпрыска Дутура… Но ты мне дал свой перстень.

— И?

Вместо ответа каур сунул руку в карман и вытащил кольцо. Оно было совсем простое. Зеленоватый ободок без каких-либо камней и надписей. Просто полоска металла.

— Не больно-то похоже на мое…

— Смотри.

Четыреста Первый набрала на коммуникаторе комбинацию и вдруг над его рукой раскинулось трехмерное изображение… того же кольца.

— Оно есть в базе.

Граду бреда достиг каких-то совершенно невиданных высот.

— И?

— Оно. Есть. В базе. «Отбора» — четко, словно объяснял детсадовцу, повторил Четыреста Первый.

Мне потребовалось совсем приложить небольшое усилие, чтобы увидеть над кольцом системную надпись.

Кольцо Агрбадана. Активатор. 1 Уровень.

Я помотал головой, ибо совершенно потерял нить разговора. Нагромождение смыслов утопило всякое понимание последовательности событий и основополагание целей.

Какую роль в итоге играет Агр в этой истории? Случайного бедолаги или одного из основных акторов? А если им, как ручной куклой играет кто-то другой? Я уже знал, что в Грозди у него есть доброжелатели, чьими стараниями я получил помощь Шиказаха. Сам Агр не производил впечатления умного и хитрого игрока… А вот мог ли кто-то использовать веселого раздолбая в слепую для своих планов? Да запросто!

Черт. А ведь такой вариант действительно расставляет многие точки над «и» и объясняет концентрацию интересов вокруг меня.

Но кауру я все эти соображения, разумеется, рассказывать не стал.

— И что это все значит?

— Я не знаю. Я всего лишь хочу жить!

Ну и трус… Как он жалок…

— Что же ты хочешь от меня конкретно? — теперь добавим каплю заинтересованности.

— Я вычислю проникшего в Цитадель врага… а тебе нужно будет с ним совладать. — Цитадель достаточно защищена от проникновения извне… Но кто-то уже внутри! У каури нет магии, но есть Дар. Мы очень чутко ощущаем потоки сил. И в последнее время я чувствую, что он бродит по Цитадели. От него смердит… Им…

Блин, меня снова обуяли сомнения. А может, зря я тут теории горожу, может, каур просто спятил?Какие-то «слепые силы», бродят, как «призрак коммунизма»…

Но…

Все-таки, несмотря на то, что вся эта история походила на фееричный бред… Я ей верил. Рассказанное укладывалось в логику происходящих событий. Вот чем сейчас занимается Зог? Спорю на свои яйца — тем и занимается — прибирает к рукам «Отбор»! С одной стороны вешает мне и Ахар-Бадабану лапшу на уши, а с другой копает под саму систему.

Но главный вопрос: решусь ли я пойти против него? А главное зачем?

Гм…

Ну «зачем?» я например, могу предположить. Затем чтобы повысить свою значимость. Свой вес как фигуры. Контроль, даже частичный над самой системой (и пусть Четыреста Первый говорит, что не может глубоко вторгаться в ее контуры, возможности для помощи мне у него огромны!) — даст мне приличные очки, что в глазах Зога, что в глазах Ахар-Бадабана. А вот решусь ли?..

О епанный Экибастус! Вопрос тяжелый… Но почему бы и нет? В истории с Саней и Кузнецом Зог уже показал, что он игрок и умеет принимать поражение. Надо лишь пройти по тонкой грани между повышением своей ценности как фигуры и его настоящим гневом.

Как-то так.

Я вновь посмотрел в молящие глаза Четыреста Первого. О… Я уже представляю список того, что потребую за мою помощь.

— Зог вступил в игру.

Гагалют встопорщил перья и, приспустив очки, укоризненно посмотрел на вошедшую в его обитель.

— Прямо-таки и вступил?

Чадра кивнула. Сегодня она была очаровательна. Строгое платье без излишеств выгодно подчеркивало большую грудь и рельефные плечи. Вязь татуировки обертывалась вокруг горла, словно змея, и взбиралась по загорелой коже, чтобы исчезнуть в высокой затейливой прическе. Гагалют знал, что на затылке аюрки раньше был вытатуирован Большой круг Хаоса. Когда он собирал ее череп по частям, то нарушил единство священных линий… Но она не стала исправлять рисунок, сказав, что теперь у нее новый покровитель.

Гагалют непроизвольно залюбовался женщиной. Вряд ли кому-нибудь еще она позволила бы такой взгляд. Только ему.

— Да. Воплотил телесную оболочку и развил бурную деятельность, стремясь перехватить контуры управления системой.

— Успешно?

— Пока не очень. Обрубает внешние каналы и забавляется с потоками силы… Но это все мелочи, — она с интересом посмотрела на его нынешнюю работу: висящие над рабочим столом искрящиеся бусинки черных жемчужин.

Гагалют заметил ее взгляд и взмахом руки опустил на стол туманный полог. Чадре незачем знать, над чем он сейчас работает. Он никогда никому не доверял на сто процентов. От того и был еще жив.

— Что Директорат?

— Напуганы. Древний враг, есть Древний враг.

Она неторопливо прошлась по кабинету и встала напротив окна, выходящего на разбушевавшуюся Межреальность. Чудовищные волны фиолетового пламени с редким вкраплением Костей Драконов медленно опадали гигантским фонтаном. Невидимый отсюда Источник бился в агонии, пытаясь пожрать бездны им же выбрасываемой мощи. Круговорот силы — такой близкий и такой недоступный. Тысячелетиями маги региона Сар пытались подобрать к нему ключик. Но все было тщетно.

— И я их понимаю, — сказала она наконец оторвавшись от грандиозного зрелища, и вновь посмотрев на Гагалюта. — Слишком много поставлено на карту, а некоторые уже поговариваю…

— Что зря ввязались в подобное дело, хе-хе? — закончил он ее фразу и констатировал. — Жалкие трусы. Когда идет раздача добычи — они на первом месте, когда же нужно рискнуть ради общего дела…

— И все же. Зог — не пешка. И даже Троица что-то начинает подозревать. Нгану-Вейрал пытался проникнуть сквозь Барьер, но был остановлен самим Ледяным.

— Хе-хе, ты слишком большого мнения о Древних. И вот тебе доказательство. Зачем он так рано вылез из норы? Решил потешить самолюбие?

— Ага. Передал послание Великой Троице. Но зачем им вообще понадобилось посылать на Рран эмиссара?

— Полагаешь, господа Боги начали о чем-то догадываться?

— А ты видишь иные варианты? Они явно пытаются проверить нас на двойную игру.

Гагалют глубоко вздохнул и вдруг оттолкнувшись, закружил кресло вокруг своей оси. Это действо так напоминало ему полет…

Кресло остановилось спустя добрую минуту. Кажется, под осуждающим взглядом Чадры его подшипники сейчас рассыплются прахом. Но вдруг укор в ее глазах сменился нежностью и тревогой.

— Гагалют. Это опасно. Ты дуришь Великого Дутура, чтобы помочь Великой Троице, ты дуришь Великую Троицу, чтобы…

— Дутур вынужден был обманываться…

— Не важно! — топнула она ножкой облаченной в изящную туфельку из вулканического стекла на высоком каблуке. — Это становится слишком опасно!

— Опасное — идет об руку с Великим!

— Хватит твердить свои цитатки!

— Для разнообразия — это я придумал сам.

Чадра выругалась сквозь зубы и вновь повернулась к завораживающей картине за окном.

— Так что же делать?

Гагалют пожал плечами:

— Пока ничего. Пусть Зог и Троица посильнее вцепятся друг другу в глотки. У них меж собой большие счеты. Время работает на нас.

— А система?

— А что ей будет? Она делает свое дело. Рушить «Отбор» никому не с руки. Все лишь желают заграбастать силы, что вложены в него…

— А если у них получится это сделать?

— Нет… Хе-хе… ее ведь разработал Великий Гагалют! Ха-ха…