Юрта Шамана — 2 уровень.

Конюшня 2 шт. — 1 уровень.

Академия Хаоса — 1 уровень.

Залы Судьбы — 1 уровень.

Еда — 361 единиц.

Камень — 3086 единиц.

Мана (общий счетчик с Гахаганом):

Мана Хаоса — 280 единиц.

Мана Крови — 3872 единиц.

Мана Власти — 501 единиц.

Мана Ужаса — 5 единиц.

Мана Отбора — 30 единиц.

Черный Камень, как выяснилось, был А) — черным и Б) — камнем. Непонятно откуда взявшейся здоровенной скалой прямо в центре леса. Его месторасположение указал первый попавшийся местный крестьянин, стоило Шанге показать ему секиру.

У подножья скалы бил родник и находилась небольшая каменистая проплешина. Поутру мы облазили всю округу в радиусе километра в поисках засады. Но ее не было. После чего я приказал Шанге и сотне Бесов из легиона Быра оставаться в пяти минутах бега от поляны и нервно принялся ждать моего собрата, периодически обшаривая окрестности Взором Ахара.

И он не заставил себя ждать. Едва только солнце забралось в зенит, как Взор показал приближение небольшой группы ядовито-белых точек. Я тут же пожалел, что карта не показывает, кем именно является каждая точка. С одинаковым успехом за ней мог скрываться довольно слабый Бес или же, к примеру, тварь схожая со Гаккоруком.

Я еще дважды применил Взор, прежде чем убедился, что гость оставил сопровождение в нескольких сот метрах от поляны, и движется ко мне один.

Твою мать, волнуюсь, как первоклашка. Перед настоящими Детьми Дутура я испытывал какой-то странный пиетет. При них, мысль о том, что я лишь жалкая подделка начинала долбить затылок неутомимым дятлом.

На всякий случай я накинул Щит Дутура, достал из Сокрытого секиру и выбрал место близ массивного дерева, кое заранее хорошенько исполосовал Когтями, и которое теперь можно было опрокинуть на гостя одним движением мизинца.

А вот и он. Высший Демон Ахар-Бадабан. Интересно, уж не в его ли честь названы мои разведывательные чары.

Четвертый Сын Дутура, коего я лицезрел, оказался чуть ниже меня, но много, много массивнее. Но… скорее он был толст, чем мощен, хе-хе. Под фиолетовой костяной броней скрывалось основательное пузо, рыло было поперек себя шире, исполосованные татуировками щеки практически лежали на плечах. Башку венчали схожие с бараньими рога, что завинчивались в две спирали с тлеющим багровым маревом меж ними. А вот глаза у этого Высшего были вполне обычные. Карие и с хитрецой.

— Приветствую тебя, Славик с Земли, — улыбнулся Демон во все двести зубов.

Епанный Экибастус! После первых слов этого урода, я чуть не дал деру прямо сейчас! Только боги знают, каких сил мне стоило остаться на месте и вернуть улыбку зубастому ублюдку.

— Вижу, ты в курсе моей маленькой тайны, — сказал я, практически совладав с дрожью в коленях.

— Да, в курсе. Но не беспокойся, я не собираюсь трубить о ней по всей Грозди, хе-хе… — Только абсолютно тупой хрен не услышал бы в этих словах прямой угрозы. — И расслабься, я не собираюсь на тебя нападать, наоборот, мне есть, что предложить к нашей обоюдной выгоде, хе-хе…

Его смешки хоть и не были столь истеричными, как у Агрбадана, все равно не могли не нервировать мою подточенную Рраном психику.

— Итак, подозреваю, что ты хочешь жить. И это совершенно естественное желание, — начал Демон.

— А то ж…

— Ты молодец, Славик. Ты неплохо разобрался в «Отборе», крушишь местные страны и даже как-то умудрился завалить Дребадана! Но ведь ты понимаешь, сколько мало у тебя шансов выжить в схватке настоящих Детей Дутура?

Бьет в самую точку, козел…

— Но ты думаешь, что у тебя нет другого варианта…

А вот это уже интереснее.

— Но он, меж тем есть.

Твою же мать! Уж не хочет ли он предложить как-то спрыгнуть с этого несущегося к пропасти поезда?

— Но ведь лишь один сядет на трон, разве нет?

Ахар-Бадабан ощерился еще хитрее.

— Да, хе-хе. Правила «Отбора» таковы. Но… Ты, наверное, не в курсе, что в Грозди я считаюсь одним из самых искусных магов… и думаю, я найду способ интегрировать тебя в свою Структуру.

«Интегрировать тебя в свою Структуру» — это несколько не то, чего бы я хотел… но, если отбросить гордость и влажные мечты о Троне Грозди, вариант укрыться за спиной сильного Демона звучит не так уж и плохо. Таким макаром шансы на то, что я буду жив к концу «Отбора» сильно возрастают.

— Ты так в этом уверен?

— Да, ведь с некоторыми правилами «Отбора», я уже совладал, хе-хе… — вновь усмехнулся он и вдруг поднял палец. — А сейчас, без резких движений, Славик. Прошу тебя.

В следующее мгновение он скастовал Кулак Огня. Огненный шар родился у него на руке… и завис в полуметре над ней, оборачиваясь вокруг себя, словно маленькое солнце.

Ахар-Бадабан медленно покрутил пальцем, и сгусток огня велеречиво описал круг над Высшим Демоном.

Нихуа себе…

Мда… впечатляющая демонстрация умения. Если Кулак Огня Дребадана был просто много сильнее моего, (и я знал, как его усилить, я и сам это проделал во время битвы с Кузнецом), то, как повторить сотворенное Ахар-Бадабаном, не вмешиваясь в механику «Отбора», я даже близко не предполагал.

На этот раз усмехнулся я.

— Да, я новичок в этом мире, но не идиот. Если ты завоевать мое расположение такими балаганными фокусами…

— Есть и другие способы тебя впечатлить. Только боюсь, они тебе не понравятся…

Большой Круг активирован по запросу Высшего Демона Ахар-Бадабана.

Проплешину накрыл мутный купол какой-то сраной магии. Лес за ним подернулся дымкой, а звуки притихли, словно я оказался под водой.

— Что это за хрень?

— Это аналог Круга для наших воинов. Нам с тобой предстоит схватка.

Твою же мать! Все-таки ловушка! Ох, Славик, Славик… когда ты, наконец, научишься правильно оценивать врага! Последние победы так тебя вдохновили, что ты возомнил себя равным настоящему Высшему Демону?

Ладно. Порвать волосы можно и позже.

— Извини, урод, вынужден откланяться. Сам понимаешь, мне нет никакого резона драться с заведомо более сильным противником. Чао…

Прорычал я и активировал Хождение по Тропам.

Бл*ха-муха…

И ничего!

Сплюнув, я вновь мысленно жмякнул по активации умения… И снова фиаско.

— Не получается? Хе-хе… — улыбнулся Демон. И на этот раз его улыбка заставила меня содрогнуться. — Видишь ли, в Круге работает лишь магия «Отбора». Мы не сможем отсюда выйти или пока один из нас не окажется трупом или пока оба этого не захотим. Ну и не думай, что сможешь скрыться от меня по Тропам. К тебе ведь, хе-хе, недавно заглядывал мой посланник… — сказал Ахар-Бадабан и вдруг, больше не сдерживаясь, заржал во весь голос. — Жигазанбадан, ыыы-ха-ха-ха… только полный олух мог принять это за чистую монету!..

Что-то мне стало дурно. Этот спокойный баритон внушал много больше ужаса, чем истеричные завывания Агрбадана. Что же получается, он настолько глубоко залез в «Отбор», что сумел подослать ко мне монстра несуществующего братца⁈

Отсмеявшись, Демон стер с лица улыбку и просто сказал:

— А сейчас ты умрешь. И это будет тебе уроком.

В следующее мгновение между нами возникло пятно тьмы. Оно всколыхнулось мутной волной, выбросило щупальца-протуберанцы и вдруг сформировалось в человекоподобную массивную тень. Ее тело покрылось редкими посеребренными иглами, а вместо рук выросли длинные изогнутые лезвия, которые окрасились в льдисто-белый цвет.

Твою мать, да ведь это Оберег!..

Но долго удивляться не пришлось. Оберег Ахар-Бадабана издал знакомый противный вопль-визг, и набросился на меня, с неимоверной скоростью махая своими лезвиями.

Бам! Бам! Бам!

Щит Дутура отразил три первых удара и рассыпался в прах! Я подставил секиру, и следующим ударом меня отбросило к самому краю поляны, впритык к белесой стене купола.