— А почему Плеть? — спросил я глухо.

— Плетью не убивают, а приводят в подчинение… А потом…

Агр замолк, я выждал почти минуту и, не выдержав, спросил:

— Что потом?

— А потом, это же просто красиво звучит: Плеть Дутура! А-ха-ха-ха-ха…

Двинутый демон разразился сумасшедшим смехом и исчез, спрятавшись в темных глубинах моего сознания. Скукожился почти до полной незаметности. Краткий разговор вновь выжал из него все силы.

Еб*нный Экибастус… Как они меня все достали! Треклятые ублюдки! Гондоны, что плетут интриги, а на них нанизывают новые интриги! Окружают тебя вязью лжи и предательств!

Серебристая ночь, бесконечная гладь Великой Равнины и тревожные мысли, крутящиеся по моей бедной черепушке… Сколько уже было подобных?

Я облокотился на периллы и глубоко вдохнул наполненный тысячами местных «ароматов» воздух. Еще недавно меня выворачивал от одного дуновения гавачьей вони и мускусного запаха бобиков Хаоса… А теперь, привык…

Кому верить? Ахар-Бадабану, что имеет в Грозди прозвище Плеть Дутура и который мог запросто отправить меня в небытие, или поверженному Демону Агрбадану, который вполне может не по-детски ссаться моего союза с жирным Демоном-магом, который выкинет его на обочину, лишив надежд на свое тело и прежнюю жизнь… Согласитесь, есть резоны настраивать меня против нового союзника-сюзерена?

Зог исчез, обделывая свои темные делишки. Могущественный каур ищет у меня защиты. Нуразги ждут от меня богатств и славы. А мои верные юниты, как оказалось, могут и предать, отдавшись темным иномировым силам…

И все это дерьмо свалилось на бедного Славика с Земли… Я совсем запутался в этой сраной паутине из лжи, недомолвок и неизвестности…

Мерзкая морда Зога на вершине Алтаря злобно усмехалась, глядя на мои терзания…

Мысли бродили и бродили по голове, не желая оставлять меня в покое.

А я все глядел на луны, на притихший городок, на площадь, на Университет, на Алтарь, на арку телепорта…

Сегодня ночью мне придется много думать…

А также провести один небольшой эксперимент.

Немногим ранее.

Aetate fruere, mobilicursu fugit.

Пользуйся жизнью, она так быстротечна…

У отпрыска Субурбадана она, конечно, и не так уж быстротечна, как у иных живых существ… Но это не значит, что ему стоит тормозить.

Если на Земле когда-то все дороги вели в Рим, то на Рране они когда-то вели в Данатор-Агарис — столицу Аркарийской Империи. В давние времена она простиралась на все восточное побережье Срединного материка, на Внешние острова, а также имела множество колоний по берегам моря Дождей, из которых потом выросли многочисленные государства нынешнего времени. Они, как подросшие щенки обратились против одряхлевшей суки и выгрызли у нее свободу, а со временем отхватили уже и исконно имперские земли. Нынче от Империи остался жалкий огрызок, но и он все равно внушал почтение любому правителю Восточного побережья.

Все это Саня узнал, распотрошив видного купца из Дугара. «Распотрошив», конечно, в переносном смысле. Он раздел его до нитки в игре в камни. Откуда он умел в них играть? Очень просто. Немного магии и никакого мухлежа, ха-ха…

Город вольно раскинулся в устье реки Неланор, впадающей в Солнечный залив Широкого моря. Данатор-Агарис давно уже не пытались брать на меч, потому его стены затерялись среди черепичных крыш и раскидистых садов. Утопавшие в зелени пригороды с величественными дворцами и многочисленными, прямыми словно стрелы, каналами примыкали к нему с севера и запада, с юга же, за рекой, раскинулся огромный, колоссальный рынок — по сути, город в городе. А в порту виднелись десятки кораблей, прибывших из всех концов света, начиная от Моря Дождей и заканчивая Восходным материком.

Возможно, каких-нибудь крестьян, за всю жизнь не знавших ничего кроме своей деревни, Данатор-Агарис и приводил в чувство благоверного экстаза, но видевшему земные города Сане, он не показался уж больно величественным. Да большой, да с затейливой архитектурой, да многолюдный… Но ничего сверх.

Землянин приближался к столице Аркарии с запада. Тропы выбросили его почти за тридцать километров от города. И это был отличный результат, учитывая то, что шел он вслепую. Вообще Хождение по Тропам, не зная исходную точку, многими считалось невозможным, но Саня знал, что это вполне реально, но и не подумал бы так рисковать, если бы не помощь Зога. Он выставил ярко сияющий маяк, да еще и настроенный исключительно на его сигнатуру.

Та легкость, с которой он это проделал, навевала на некоторые мысли.

— Ты ведь явно мог обойтись без моей помощи, ведь так? — спросил он его, когда полумертвое божество связалось с ним после прохождения Троп.

— О чем ты?

— Я вообще о моем присутствии здесь. Ни за что не поверю, что ты не пробился бы к Цитадели кауров сам!

Саня почувствовал едва заметную заминку. А затем вкрадчивый баритон рассмеялся.

— Ха-ха-ха… Ах, вон о чем… Ха-ха… Ты чертовски догадлив!

— Тогда зачем?

— Думаю, тебе не составит труда понять «зачем?», ха-ха… Это комбинация буквально в три действия.

— Тебе был нужен я?

Зог продолжал молчать. И это молчание было красноречивее многих слов. Действительно, комбинация оказалась буквально в три действия. И просчитав ее, Саня рассвирепел.

— Я не предам своего отца!

— Все мы однажды кого-то предаем. Чтобы взлетать все выше, и выше, и выше…

Повисла пауза, в течение которой Сане очень хотелось высказать Ледяному все, что он о нем думает… Но вместо этого он спросил:

— А если бы на моем месте была Хильде?

— Честно говоря, я и рассчитывал на нее. Кто же знал, что она так глупо подставится.

Обидно это признавать, но действительно, по части силы, Саня в подметки не годился сестре… Что касается того, насколько она честолюбива и насколько желала бы взлетать «все выше и выше, и выше»…

— В любом случае — ты ошибся, — наконец сказал маг, понимая, что это колебание не укроется от Зога.

— Я никогда не ошибаюсь. И потом, почему сразу «предать»? Я не собираюсь убивать твоего отца. Он мне нужен.

— Но ты хочешь, чтобы я сыграл на твоей стороне против него — это и есть предать, — веско сказал Саня, и это были не просто слова.

Но Ледяной лишь отмахнулся:

— Людская демагогия.

— В любом случае нет.

— Хорошо, — вдруг легко согласился его собеседник. — Тогда окажи мне другую услугу.

Широкий тракт вывел землянина к западным пригородам Данатор-Агариса. На невысоких холмах виднелось множество утонувших в зелени вилл сильных мира сего. Широкие дороги петляли меж аккуратно подстриженных рощиц, огибая многочисленные прудов. Суровая стража, состоящая из облаченных в пластинчатый доспех солдат, зорко следила, чтобы покой господ не тревожили различные оборванцы. Издалека было видно, что дорожки полны неспешно прогуливающихся людей и степенно бредущих гавачьих упряжек, тянущих шикарные экипажи.

Саня не удержался от сочувствия к местным богатеям, которые вынуждены были, как и последний варвар на Равнине, пользоваться услугами вонючих хряков, за неимением на Рране других тягловых животных, хе-хе…

Чем ближе к городу, тем многолюднее становился тракт, а на обочинах, как грибы начали вырастать таверны и постоялые дворы. Гавачьи упряжки тащили большие крытые фургоны с товарами, отряды мрачных воинов шли искать нанимателей для лихих дел, крытые подвозы с мешками зерна, деловые купцы верхом, множество ремесленников и темных личностей… Да-да… здесь было, где разгуляться легкому на руку вору! И именно такой ему и был нужен.

Магу не составило труда поймать такого на живца. Стоило посветить тугим кошельком, как тощий невзрачный типчик с бегающими глазами, попытался срезать его с пояса. Ха! Саня не думал, что это будет так просто!