Ну и наконец, Рыцари. Я призвал им недостающих Скакунов и довел их число до 30, назначив нового командира — мордоворота по имени Шанге. А получившийся эскадрон, не раздумывая, назвал «Галил». Мрачные ублюдки станут моей «наполеоновской гвардией», которой я буду крушить врага там, где увижу слабое место.

Все эти дела заняли почти весь день. Солнце уже коснулось горизонта, когда я уселся на балконе Убежища вместе с Шулевиком, активно помогавшему мне со всеми этими пертурбациями.

— Ну и денек… — пробормотал я, прихлебывая гавачье молоко. Раньше я мог остужать его, отправляя вместе с Шариком на изнанку мира, но, увы, мой друг сгинул, канув в лету. К Одноглазому и Галилу прибавился еще один верный боевой товарищ. Раненный Зухар же все еще цеплялся за жизнь, валяясь в бреду в Гахагане. Днем, в Дыру заглядывал Гарей и сказал, что его шансы 50 на 50.

Рядом лежала стопка исписанного пергамента, посвященная расчетам количества амуниции на легион и обобщенными планами того что я пафосно называл «экономика». Я задался целью понять, что мы можем производить и чем и с кем мы можем торговать. А у ног крутился зомбикотик, то настойчиво потирая спинку о мою ногу, то убегая в Тронный зал, словно заманивая играться в свои кошачьи игры.

— Угумс… — ответил Шаман, а ныне Управляющий крепостью. — Но мне все более кажется, что мы делаем что-то не то…

Я вскинул брови, хотя и ждал подобного замечания. С каждым часом Шулевик становился все более задумчивым.

— Это почему это?

— Гм… Мы пытаемся построить крышу, вместо того, чтобы начать с фундамента.

Вот как. Черт подери, честно говоря, я ожидал бузаров о Зоге… Но… А ведь и в самом деле! Я пытаюсь решать все более сложные задачи, что возникают по мере роста моего протогосударства, затыкая зияющие дыры несколькими сподвижниками. И почему-то не озаботился наличием вменяемых инструментов для решения этих задач.

Твою мать! Да ведь мне просто нужен чиновничий аппарат! Старый добрый бюрократ с чернильницей на поясе! Инфраструктура власти, предлагаемая «Отбором» слишком куца и не может даже приблизительно обслужить все возрастающие потребности. Но вновь возникает вопрос: а где их взять?

— Вырастить, — сказал Шулевик, как видно последний вопрос я произнес вслух.

— Из кого? Из Бесов? Ха! Это даже не смешно!

— Быть может и из них… Но почему бы не попробовать из Шаманов.

Гм… А почему бы, собственно, нет? Эти парни существенно смышленее Бесов, а их предназначение само располагает к концентрации и работой мозгами. Толстопузые, похожие на Бесов-обжор хрены усваивали звуковую речь много быстрее простых воинов, уж не это ли признак интеллекта?

— Хитрый ты сукин сын, сколько подчиненных тебе не Призывай, тебе все равно мало? Хе-хе… — пожурил я Шулевика, а он и не думал отпираться. — Но мысль действительно здравая. Я Призову тебе десяток Шаманов, попробуй создать… не знаю, школу, что ли. А если приметишь особо смышленого Беса, то бери и его. Обучи речи, счету и грамоте. Как минимум они должны уметь писать письма и составлять приказы под диктовку. Посмотрим, что из этого выйдет.

Шаман кивнул, а я внутренне улыбнулся его наивной расчетливости. Я не мог не заметить роста честолюбия среди моих подчиненных. Кузнец здесь, конечно, перепрыгнул всех и вся, но и остальными постепенно овладевало желание возвысится и получить толику власти. Впрочем, пока эта тяга была под моим контролем — я не возражал. Наоборот, готов был поощерить, так как честолюбие — основа инициативности.

Но был еще один вопрос, который касался Шулевика.

— Ты видел Зога?

Вопрос был на самом деле очень принципиален. И даже не в том смысле, что видел или нет. А том, как прозвучит ответ.

— Нет, — просто ответил Шаман и в его голосе я не услышал сожаления.

И это было хорошо! Возродившийся бог не явился проведать своего собственного Верховного жреца⁈ Ха! Знаете, что это значит? То, что он не считает Шулевика своим перцем!

— Черт подери, кошатина, да дашь ты мне сегодня спокойно посидеть⁈ — вспылил я, когда Барсик вновь потерся о мою ногу и опять призывно побежал в сторону Тронного зала.

— Мурр!

На этот раз в скрипучем мяве слышалось неприкрытое раздражение… На тупость хозяина?

Шулевик отвлекся от философского созерцания горизонта и тоже обратил внимание на несносного котика.

— По-моему, он куда-то тебя зовет, Вождь.

Гм…

Я хотел было, отпихнуть Барсика и вновь предаться отдыху, но он вдруг заорал с такой злостью, что пришлось все-таки подняться и зашагать вслед за моим возбудившимся питомцем.

Барсик черно-потрепанной молнией прошмыгнул по Убежищу, изредка задерживаясь на поворотах, чтобы убедиться, что я следую за ним, пропетлял по краю площади и под стук моей упавшей челюсти, прыгнул и исчез в мертвенно-черной поверхности Грани.

Пространство со стоном раздвинулось и среди скал, паря морозным чадом, возникла массивная туша. Покрытая инеем, она казалась сделанной из одного лишь льда. По острым загнутым рогам бегали вертихвостые молнии, а пышущие иномировым огнем буркалы злобно зыркали по сторонам. Существо фыркнуло и шумно втянуло воздух, в мгновение ока проанализировав обстановку вокруг. И то, что оно увидело, ему понравилось.

Тот, кого некий землянин называл «Шарик» вдруг негромко рыкнул, выпустив стайку заклинаний, и застыл, внимательно прислушиваясь к отклику.

Эхо быстро затерялось в вечерних горах. Хаотичные нагромождения скал высились со всех сторон, до крайности сужая как визуальный, так и магический обзор. Чары с трудом пробивались сквозь повышенный фон магических потоков. Ведь это место находилось не на Рране, а скорее «под» ним, на ином, более глубоком, плане бытия.

Впрочем, для существа, столь древнего и сильного, эти трудности были несущественными мелочами.

Собрав информацию, зверь притопнул копытами и сорвался с места, с неимоверной для такого тоннажа грацией поскакав по осыпающимся камням и шатким валунам.

Зверю потребовалось всего несколько секунд, чтобы оказаться на высокой отвесной скале, уступом выдающейся из пережеванного тела гор. Здесь он вновь с силой втянул воздух и… исчез, став размытым еле видимым пятном.

Внизу, на дне зажатой меж двух утесов небольшой теснине, виднелось закопченное пятно. Именно побывавшие здесь и привели его сюда.

В это место нельзя было попасть, просто шагая по поверхности Ррана. Тайные Тропы вились сквозь иные планы бытия и, в конце концов, ныряли в хорошо замаскированный отнорок. Те, кто прошли по ним, посланные волей Хозяина зверя, даже не представляли, чего стоило ему их пропихнуть в это странное место. Но Хозяин зверя недаром был тем, кем являлся. Возможно, они даже не поняли, что оказались «под» физической оболочкой Ррана, искусно проведенные по еще никогда не хоженым Тропам.

Но главное иное. То, что они, сами того не зная, принесли с собой.

Вскоре невдалеке раздались голоса. Они приближались. На повышенных тонах их обладатели поносили друг друга на чем свет стоит, поминая члены и влагалища богов и богинь и, кажется, вот-вот были готовы броситься друг на друга.

— … в эту жопу, мать его мира. Х*й Аделада ему в грызло, а не план! «Поезжай, заработаешь деньжат» — говорил он. Заработала, да⁈ — голосил высокий и тонкий тенорок с явными истерическими нотками.

— Не смей так говорить о нашем папе, шлюха! — перебил его грубоватый бас. — Еще раз я услышу от тебя подобное…

— И что? Ну вот и что? Тебе уже полста лет, а ты все ему в рот смотришь, тубой дебил! Когда ты, наконец, яйца отрастишь⁈ — не унимался первый.

— Да вы достали сраться… Начальство здесь, — вступил новый. Хриплый и прокуренный. И «начальство» тут же отозвалось:

— Да-да… Знаете ли, очень раздражает…

— Еб*л я бл*, твое раздра…

— Заткнись, Грув. Пришли.

Голоса замолкли, а через пару минут в расщелину, по осыпающемуся битому камню, спустились четверо существ.