— Хорошо, — кивнул капитан. — Сейчас будет контрольный запрос. Мы должны доказать им, что прибыли с миром и заслуживаем немедленной швартовки.

Летум вспомнил, что это действительно необходимо. Ему не так часто доводилось путешествовать в открытом космосе, чтобы досконально изучить правовые проволочки, однако главное Летуму было известно. С чего, спрашивается, Тамерлану менять отлаженный механизм? Судя по оборотам его торгового маховика, захудалая планетка умеет заботиться о своих гостях. «Тогда как, спрашивается, — недоумевал Летум, — жирдяй намерен пройти контроль?»

Во время прохождения территориального космоса судно обязано предоставить доказательства своих мирных намерений. Ответ на запрос должен содержать название порта приписки, судовой патент (в Пограничье, пожалуй, он терял смысл), классификационное свидетельство, свидетельство о минимальном составе экипажа, а также кучу иных опознавательных признаков, вспомнить которые оказалось затруднительно.

Во всяком случае, так было в Автократии. Пограничье устанавливало свои порядки, но принцип не мог измениться.

Кроме того, судну с ядерным двигателем мог быть и вовсе запрещен вход в территориальный космос. Независимо от того, какой двигатель гудел сейчас в машинном отсеке, пиратское корыто прежде всего являлось боевым кораблем. Каким образом капитан надеялся обмануть контрольные сканеры?

Они приехали на третью палубу, капитан вышел и стремительно зашагал к мостику. Летум только сейчас обнаружил, что Синяя Тварь куда-то исчезла: в лифте шкипера загораживали широкие лейтенантские спины.

Смайлсон шагал молча, погруженный в себя. А может, не хотел привлекать внимание. Насколько Летум успел разобраться в здешней обстановке, на судне царила жесточайшая конкуренция. «Еще бы, такие порядочки», — подумал он, припоминая поединок в невесомости.

Синяя Тварь обнаружилась на капитанском мостике. Она сидела на спинке кресла, царапая когтями кожаную обивку. При виде же капитана издала пронзительный, но явно не птичий вопль, и, взмахнув крыльями, перелетела на плечо хозяина. Капитан, похоже, этого даже не заметил. Войдя в дверной проем, он сразу же устремился к любимой дочурке, колдовавшей над приборами связи.

— Еще не вызывали? — быстро спросил он.

Лилит молча покачала головой. Она выглядела так же хорошо, как и час назад, однако в присутствии капитана Летум опасался задерживать взгляд. Во всяком случае, дольше, чем необходимо.

— Ждем-с, — заключил капитан и уселся в кресло, чтобы тут же защелкать тумблерами на собственной панели. — Ну-ка, что тут у нас…

Летум с любопытством придвинулся. Два монитора и один голографический проектор демонстрировали на глазах выраставший Тамерлан. Корабли-пчелы продолжали суетиться вокруг улья-планеты, причем Летум не видел в этом мелькании ни капли смысла (разумеется, это еще не означало, что его там не было вовсе). Капитан нажал пару кнопок, и голопроектор послушно показал куда более интересную картину. Территориальный космос вокруг планеты был исчерчен разноцветными линиями, в которых Летум не без труда распознал маршруты юрких пчел. Кое-где пульсировали красные огоньки, по-видимому, обозначавшие военные спутники или патрульные корабли. Орбитальная станция мерцала спокойным синим светом. Сам же Тамерлан превратился в гладкий бледно-зеленый диск, который так и хотелось взять в руки.

— Тактический процессор, — придвинувшись, прошептал Смайлсон.

Летум кивнул с умным видом. Надо же, он и не думал, что на этой развалине имеется нечто подобное… Практически вся информация, касавшаяся действующего оборудования Военно-Космических Сил Автократии, была засекречена. Ее не показывали в фильмах и не описывали в литературе. Запрещены были даже компьютерные игры, основанные на принципе тактического процессора, но для главы клана это не могло составить проблем. Летум вообще в свое время многого не сделал, но и жалеть об упущенных возможностях не имело смысла.

Капитан навел на орбитальную станцию курсор в виде белоснежной стрелки. Голограмма тут же сменилась укрупненным изображением станции. В разрезе, — с удивлением понял Летум. Корабельные сканеры ощупывали пространство на многие тысячи километров вокруг, передавая информацию на главный компьютер. По двум мониторам забегали ровные зеленые строчки, читать которые, в общем-то, не было нужды.

Орбитальный порт был переполнен, невзирая на свои гигантские размеры. Несколько десятков доков демонстрировали схематические изображения пришвартованных кораблей. Летум узнал рудовоз, наливные танкеры и контейнеровоз. Остальные, хоть и не несли вооружения, были ему неизвестны. Разгрузка, загрузка и заправка шли полным ходом.

Изображение вновь уменьшилось, переместившись левее. Скопление алых точек, неподвижно висевших в черной бездне, прыгнуло навстречу. Военные корабли, — понял Летум, — но не патрульные. Самые разнообразные, какие ему только доводилось видеть. Торпедные катера, фрегаты, легкие крейсера… Впрочем, ничего особенного, за исключением громоздкой и неповоротливой матки-носителя. Быстрыми и юркими являлись истребители, до поры до времени скрывавшиеся в ее бронированном чреве.

Летум вопросительно поглядел на Смайлсона. «Тамерлан в осаде?»

— Сопровождение, — пояснил лейтенант. — Ждут в сторонке, чтобы не мешать.

Летум кивнул, уже не стараясь походить на знатока. Вооружать транспортные суда гораздо дороже, чем нанять зубастую охрану. Кроме того, не всякий порт пустит в док подозрительный транспорт. Поэтому Пограничье действовало так, как принято в «цивилизованной» Автократии. Так, как поступали в древности богатые купцы, нанимавшие крепких парней для охраны своих караванов.

Пограничье оказалось далеко не тем, что думал о нем Летум Вагнер (две крохотные планеты, населенные хищниками и регрессировавшими до первобытнообщинного строя колонистами). Орбитальная станция Тамерлана не уступала главному порту Меркурия-2, славившегося на всю Автократию. Лилит сказала: «Один из крупнейших перевалочных пунктов Пограничья». Один из. Значит, должен быть и самый крупный, не только перевалочный.

«Это я удачно зашел», — подумал Летум. В определенной степени он был оптимистом, а потому привык искать в любом положении и лучшие стороны. Не случись с ним столь печальный инцидент, Летум и сам перенес бы значительную часть семейного дела в этот район. Теперь же здесь весь клан, целиком. Те, что остались на Зевсе — не в счет. Женщина и дегенерат-братишка, которому предстоит умереть мучительной смертью. Жадное пламя, полыхавшее в груди, и не думало гаснуть. Пожалуй, оно было даже сильнее, чем влечение к белокурой дочери капитана.

Итак, на деле Пограничье являлось государством внутри государства. Федерацией или конфедерацией, — поскольку у каждой планеты имелись свои законы и правительства (возможно, даже собственные денежные знаки). На одном Тамерлане, по самым грубым прикидкам, крутилось несколько миллиардов долларов. Вооружение, товары, наркотики, люди — все разрешено и доступно, были бы деньги. Отсутствовал тормоз, каковым в представлении Летума являлись законы и дурацкая политика Диктатора. Если дело пойдет так и дальше, Пограничью просто не придется воевать с Автократией.

Оно ее купит.

Голопроектор вновь сменил изображение. Задумавшийся Летум вздрогнул от неожиданности. Над пультом висела, медленно вращаясь, голограмма матки-носителя. Один такой корабль мог обеспечить надежную охрану целого каравана. Пиратский дредноут был, конечно, маневренней, но до истребителей ему далеко. Бортовые орудия просто не могли поспевать за их кульбитами, в то время как истребители поливали бы спину неповоротливой черепахи лазерным огнем.

Впрочем, у пиратов свои секреты. Иначе бы толстяк с Синей инопланетной Тварью так долго в этом бизнесе не продержался.

Настроения, тем не менее, эта мысль Летуму не подняла. Пиратский корабль выглядел до смешного мелким по сравнению с легкими крейсерами. Настоящий старик, вздумавший тягаться с молодыми и сильными хулиганами. Медлительный, ветхий столетний дед. Он уступал размерами, однако был построен достаточно давно, чтобы не иметь на борту новых дорогостоящих двигателей, мощного и дальнобойного вооружения, крепкой брони.