— Держитесь, — велела Лилит. — Через пару минут тряхнет, причем без предупреждения.

— Пусть там Доббер поаккуратней, — усмехнулся шкипер. — До связи.

— До связи.

Хоукинс сунул передатчик обратно в карман.

— Слышали? — спросил он у лейтенантов и Летума. — Скоро тряхнет.

Никто не сдвинулся с места. «Тряхнет так тряхнет, — раздраженно подумал Летум. — Детский сад какой-то…»

Обещанная пара минут пролетела быстро, даром что в гнетущем молчании. Каждый неосознанно прислушивался, поставив ноги на ширину плеч. Тем не менее, толчок стал для всех неожиданностью. Капитан плотно стоял на толстых кряжистых ногах, видимо, прекрасно чувствуя центр тяжести. Лейтенанты пошатнулись в тяжелых скафандрах, но на ногах устояли. Летум, приученный ко всякого рода неожиданностям, вовремя отставил ногу.

Толчок был резким и быстрым. Достаточным, чтобы с чьего-то стола упал наполненный водой пузатый графин. Летум подумал о бутылках в кают-компании. Видимо, у тамошнего бармена тоже свои секреты…

Секунды через три тряхнуло вторично. И тут же, почти без паузы, еще сильнее. Все были наготове, упал лишь один из рабов, да и то из чужой группы. В этот самый раз Летум услышал скрежет металла о металл. Видимо, пиратский пилот — этот самый Доббер, — не отличался особой щепетильностью, хотя и знал свое дело. Дредноут проехал на обшивке, как на лыжах, по орбитальной станции к самому шлюзу.

Какое-то время царила тишина, потом послышался лязг стыковочных креплений.

— Пошли, — велел капитан, направляясь к ближайшему шлюзу. — Начинаем разгрузку… — Последнее слово Летум не расслышал.

Он вернулся к своим питомцам, продолжавшим следить цепкими взглядами за движениями конвоируемых. Вверх медленно поползла внутренняя секция стыковочного шлюза. Затем, не дожидаясь, пока она встанет на место, внешняя.

— Вперед, — приказал Летум, заметив, что соседние группы уже двинулись к шлюзам.

Круглый проем заполнили рабы и пираты, однако Летум мог видеть над их головами внутренности орбитальной станции. Темные панели, скрывающие сверхпрочные переборки, тусклые лампы — все, как он себе и представлял. Первый орбитальный порт, на пирс которого он ступил в своей жизни, мог удивить разве что заезжего провинциала.

Процессия довольно быстро миновала шлюз. Пираты сгоняли рабов в одну огромную толпу посреди пирса, к чему с энтузиазмом присоединились Бран и прочие бритые здоровяки. Вокруг проходили какие-то люди, одетые в основном по-граждански. Летум заметил даже нескольких Иных — двух уродливых дмургов и трех покрытых шерстью митрулгов. Запах, исходящий от огромной толпы, а также грозный вид игольных винтовок заставлял представителей разумной жизни держаться подальше.

Капитан стоял неподалеку, лейтенанты безмолвно следили за действиями подчиненных. Почувствовав взгляд, Хоукинс подозвал Летума быстрым жестом. Летум не привык к такому обращению. Если толстопуз хочет видеть в нем цепного пса — это его проблемы. Причем большие.

Стоило Летуму подойти, как шкипер обратился к Фрейзеру:

— Остаешься здесь, — велел он. — Смотри, чтобы прошлого раза не повторилось. Мы пока пойдем по делам. — Повернувшись к Летуму: — возьми четверых… нет, лучше шестерых своих людей. Понадежней.

Летум кивнул и подозвал Брана. Примерно тем же быстрым жестом.

— Остаешься за старшего, — велел он. — Приведи сюда Стигма, Ризо, Цаплю, Паука… и еще двух. Быстро.

Бран, обрадовавшийся было неожиданному повышению, тут же поник, сообразив, что его-то никуда не берут. Очень уж не нравились Летуму хищные огоньки, плясавшие в глазах пиратов. В случае чего, Голиаф сможет навести порядок.

Бран выполнил приказ буквально, самолично вернувшись с шестерыми бойцами. Четверых Летум помнил по именам — вернее, кличкам, — двое же, хоть и проявили себя на тренировке, оставались пока безымянными. Исправлять это обстоятельство при Хоукинсе было нецелесообразно.

— Смотри тут, — тихо сказал Летум, шагнув к великану. — Чтобы без фокусов…

Бран развел руками. Какие проблемы, шеф?

Капитан уже направлялся в конец пирса. Фрейзер, следивший за Летумом холодными черными глазами, остался стоять на месте. Летум миновал его, догоняя шкипера, явственно ощущая кожей неприязненный взгляд. «Возможно, — подумал он, — этот окажется даже куда опасней Смайлсона». Блондин бегал и суетился, устраивая откровенные провокации, темноволосый же оставался невозмутим и спокоен, словно скала. В любую секунду мог начаться обвал…

Огромный прямоугольный проем будто бы вел в иной мир, — настолько разительной казалась перемена. Унылый серый пирс без перехода сменился белоснежными переборками и белым же неоновым светом, бежавшим под потолком толстой непрерывной лентой. Коридор изгибался, следуя форме орбитального порта, практически начисто лишенной острых углов.

С точки зрения безопасности, это было не совсем удобно. Угол, за которым могла бы таиться засада, образовывали каждые несколько метров свободного пространства. Не дожидаясь указаний, Летум послал четверых бойцов вперед, сам же остался с двумя другими, капитаном и лейтенантами в тылу. Безымянных пиратов звали Узбек и Тигран.

Через равные промежутки встречались ответвления коридора, вначале только по правую руку, а затем и слева, по мере удаления от корпуса станции. Переборку возле каждого проема украшала табличка с желтыми надписями, вчитываться в которые Летум не успевал. Хоукинс уверенно держал одному ему ведомый курс.

Люди и инопланетяне попались по пути все чаще. Пираты держали винтовки на изготовку, обеспечивая тем самым моментальный эффект — каждый прохожий неизменно считал, что головорезы явились по его драгоценную душу. Затем, когда пираты проходили мимо, шумно вздыхали и, оглядываясь, ускоряли шаг. Видимо, носить оружие в открытую на станции было не принято, поскольку у большинства действительно таковое отсутствовало.

Затем Летум понял: это же Пограничье, а не Автократия. Здесь каждый торговец объявлен вне закона, и любой охотник за головами мог обеспечить себе безбедное будущее, окажись он посреди этого богатства. Вот только удалось бы ему обналичить жуткие чеки?..

Летум сомневался. Иначе бы они не шли себе мимо, а Хоукинс не грабил бы работорговные суда.

Наконец шкипер решил свернуть в очередное ответвление, — ничем не примечательное, даже без табличек. Пара десятков метров, несколько неожиданных поворотов, но путь загородили огромные бронированные створки. По обе стороны стояли два солдатика в серой форме неизвестного покроя. Оба спали на посту, а потому даже не успели дернуться к бластерам. Пираты застали их врасплох, однако развивать успех не собирались.

— Нам к Дроздову, — доложился Хоукинс. — В сторонку, ребята.

— Вас ждут? — дрожащим от волнения голосом спросил солдатик. Пальцы судорожно сжимались, однако схватить оружие пока не решались. — Господин Дроздов занят.

— Это сейчас он будет занят, — заметил шкипер. — Пропусти, я сказал.

Тот, что стоял справа, повернулся к встроенному в стену коммуникатору. Летум заметил, что видеокамера, прицепленная под потолком, в упор нацелила на него свой черный глаз.

— Да? — ответил приятный женский голос.

— Тут к господину Дроздову, — начал солдатик, — господин…

— Хоукинс, — подсказал капитан.

— Пропусти его, — немедленно отозвалась секретарша. — Господин Дроздов уже ждет.

Капитан многозначительно хмыкнул. Солдатики отошли, и дверные створки поползли в стороны, раздвинувшись ровно настолько, чтобы смог протиснуться один человек. Комплекция шкипера была несколько шире, но продолжительные усилия в итоге увенчались успехом. Хоукинс раскраснелся, тихо пыхтел и ругался.

— Только господин Хоукинс, — предупредил солдатик, загораживая проем собственным телом.

Смайлсон равнодушно пожал плечами:

— Ради Бога. Нам и здесь хорошо.

Летум не хотел стоять на одном месте, под цепким взглядом черного электронного глаза. Дальше по коридору находились помещения вспомогательных служб. Судя по одежде, в основном охраны и техников. Встречались настоящие бюрократические клоаки, заполненные суетящимися людишками с бумажками в руках.