Летум обратил внимание на переборку. Какая-то панель, кнопки… Летум поднял пластиковый чехол и, подумав, нажал красную кнопку. Что-то загудело, заскрипело. Переборка начала медленно подниматься. Пригнувшись, Летум заглянул в приоткрывшуюся щель. Верхняя палуба, светлый проем стыковочного шлюза, пираты с открытыми от изумления ртами.

Летум поспешил выбраться из отсека наружу, прежде чем какой-нибудь молодец опомнится и откроет по капралу огонь. Рота тут же узнала безликого командира, — владельца Красного меча, — и встретила его приветственными криками.

Не обращая на вопли внимания, Летум направился к «правой» фракции. Бран уже успел вернуться, и, подпирая переборку, дожидался капрала. «Быстро же он…»

— Все чисто, сэр.

Великан встал по стойке «смирно», что немного подняло Летума в собственных глазах.

— Лестницу видел? — сросил Летум.

— Так точно. И лифт.

— Другого коридора там не было? — Летум указал на открытый проем отсека, заполненного погрузчиками.

— Никак нет, сэр, — покачал головой здоровяк. — Только лестница.

Услышав это, Летум и вовсе успокоился. Пережитый ужас изрядно сказался на его самомнении, а когда оказалось, что Бран пришел первым…

Но все в порядке. Он сделал это один, в то время как триста пиратов в боевых скафандрах боялись и шагу ступить.

— Готовь группу к спуску, — скомандовал Летум. — Я раздобуду тебе коммуникатор.

Бран кивнул. Летум развернулся и зашагал к проему шлюза.

— Капитан приказал спускаться к трюмам, — заявил он, в упор глядя на Фрейзера. — Африканцы засели где-то там. Коллинз ждет сигнала, чтобы открыть второй фронт.

Фрейзер переглянулся с коллегами.

— Что ж, если он так сказал, мы, безусловно, выполним приказ. — Фрейзер пытливо поглядел на Летума. — Вот только это твоя рота назначена группой прорыва. Иди, прорывайся, а мы уж следом.

— Без разведданных — глупо, — добавил Джонсон. — Мы всегда так делаем.

Смайлсон кивнул.

— Слишком большой риск. К тому же это действительно приказ капитана.

Летум почувствовал, как палуба медленно уходит из-под ног. Он уже довольно давно пытался понять, каким образом пиратам удалось так лихо захватить номадианское судно. А теперь ответ и вовсе уплыл за границы его понимания…

Впрочем, Летум не мог не признать, что определенная логика в их словах имелась. Даже в фильмах любое военное подразделение вначале отправляло вперед разведчиков (если только получить разведданные другим путем не представлялось возможным), а уж потом бросалось в атаку. Так было всегда и на деле, с тех самых пор, как только первобытные люди-мужчины научились пропускать вперед женщин…

В фильмах же про пиратов все обстояло иначе: корсары неизменно нападали скопом, с воплями и перекошенными от ярости мордами. Их тут же истребляли бравые и дисциплинированные вояки, но Летум всегда списывал это на происки деспотичной идеологии.

Оказалось, он был прав. Бравым и дисциплинированным воякам с этими вдумчивыми и осторожными корсарами пришлось бы гораздо труднее.

«Ладно, черт с вами… Я убью каждого из вас — одного за другим».

— Дайте коммуникатор.

Лейтенанты переглянулись. Смайлсон пожал плечами.

— Я свой уже отдал.

Ни Фрейзер, ни Джонсон не желали расставаться с приборами свзяи.

— Или нет, — передумал Летум, вспомнив несколько кошмарных мгновений, — дайте лучше шлем.

Выхватив из лапищ Фрейзера шлем, он тут же нахлобучил его себе на голову. Живой танк только и успел, что распахнуть в изумлении рот.

— Благодарю. — Развернувшись, Летум зашагал к своей роте.

Ни один из лейтенантов так и не решился переступить черту, отделяющую их от палубы контейнеровоза.

— Держи, — сказал Летум, вручая Брану коммуникатор. — Погоди, какой тут номер?

Поглядев на жидкокристаллический экран, Летум скосил глаза на ряды цветных лампочек, перемигивавшихся под визором шлема. Как, черт возьми, ему активировать передатчик? А набрать номер Брана?..

— Можно включить голосовое управление, — сообщил великан, — но мы не знаем команд лейтенанта.

— Передатчик, — попытался Летум. — Коммуникатор. Старт. Пуск. Включить!

Ноль реакции. Хитрые словечки знал только Фрейзер. Летум спиной чувствовал, как он ухмыляется.

— Значит, придется спросить.

— Это ни к чему, сэр. — Бран указал куда-то за ухо Летума. — На случай, если боец окажется не в состоянии разговаривать, на рукаве скафандра имеется клавиатура.

— Не могу же я оторвать у него рукав! — возмутился Летум.

— Включить передатчик можно отсюда.

Летум потянулся рукой, и, действительно, нащупал кнопки. Самая большая, должно быть, активировала передатчик. Воображение тут же нарисовало причудливую картину: морской пехотинец с оторванной рукой и поврежденной гортанью тянется к ней, чтобы прохрипеть командованию последнее проклятие…

О чудо! В правом верхнем углу визора появился светлый квадратик. Летум вслух произнес семь цифр, одну за другой. Лампочки замигали, и из ладони Брана раздался тонкий писк. Сработало! Бран ответил на вызов; широкая физиономия едва влезла в светлый квадратик.

— Привет, — сказал Летум. — Как слышно?

— Отлично, сэр, — усмехнулся великан. — Еще и видно.

Бран повернул коммуникатор. Летум с удивлением разглядел на маленьком экране фигуру Брана, держащего в руке передатчик.

— Это ваша камера, сэр, — сообщил великан, ткнув пальцем в центр лба собеседника. Летум пощупал шлем, обнаружив некий выступ. — Теперь мы сможем координировать свои действия, ориентируясь еще и визуально.

«Эк завернул, — с удивлением подумал Летум. — Не ожидал…»

Бран повертел свой коммуникатор, и в светлом квадратике визора показались пираты, топчущиеся в отдалении.

— А какой у меня номер, интересно? — спросил Летум, снимая шлем.

Над визором виднелся ровный ряд трафаретных цифр. Впрочем, они были зачеркнуты красной краской, а сверху кто-то дрожащей рукой вывел всего четыре символа.

Внутри шлема коротко пискнуло. Летум заглянул под визор и увидел прежний квадратик. Зато коммуникатор Брана теперь демонстрировал внутренности шлема. Великан тут же исправил недоразумение, нажав на шлеме синюю кнопку. Расцветка в бою помочь не могла, а потому Летум постарался на ощупь запомнить ее расположение. С остальными кнопками придется разобраться позднее, а сейчас…

— Все, хватит трепаться, — сказал Летум, надевая шлем. — Выступаем одновременно, по моей команде. До конца операции передатчики отключать не будем.

— Так точно, сэр. Спуск по лестнице?

— Да, лифт лучше оставить в покое. — Повернувшись к пиратам, Летум завопил: — Эй, всем приготовиться! Построились возле проемов, живо! Куда?! Прежнего порядка не нарушать, пойдем двумя отрядами! — Сбавив тон, он повернулся к великану: — Ну, удачи. Смотри у меня…

— Не беспокойтесь, сэр, — усмехнулся Бран, снимая с плеча игольную винтовку. — Все будет тип-топ.

Летум быстро пересек палубу, направляясь к своей — «левой» фракции. Лейтенанты в шлюзе хмуро наблюдали за этими маневрами. Летум, в свою очередь, наблюдал за ними из-за зеркальной поверхности визора. Фрейзер ярился, сжимая и разжимая кулаки. Смайлсон оставался спокоен, а Дэн Джонсон едва заметно улыбался.

Группа из двенадцати человек успела построиться к колонну по двое в шеренге. Подняв визор, Летум критичным взглядом оглядел пиратов. «Эх, вояки…» В бою будет не до построений, в остальном же придраться оказалось не к чему. Винтовки наизготовку, в глазах — хищный огонь. Бойцы, по-видимому, уже успели понять, что от драки не сбежать. «Разве что на тот свет, — усмехнулся Летум. — Уж этот поезд без нас не уйдет!»

— Нам остается только драться, — сказал напоследок Летум, — а это мы умеем лучше всего. Покажем торгашам, что с пиратами шутки плохи!

Пираты что-то невнятно проворчали.

— Ладно, можете не кричать. Ни к чему им знать, что Смерть пришла. — Пираты заухмылялись. — Поторопим старушку!