Многозначительность сказанного смутила его самого. Со Смертью шутки еще хуже, чем с пиратами. Кашлянув, Летум развернулся и зашагал в темный проем. Отряд топал следом.

Летум опустил визор. Тот автоматически переключился в инфракрасный режим. Коридор предстал перед восхищенным Летумом в оттенках красного и серого, будто залитый красноватым свечением. Ни одна тень не ускользала теперь от его взгляда, и не было нужны тащить дурацкий фонарь. Хотя отключать источники света не рекомендовалось — в кромешной тьме не помог бы и визор.

— Бран, мы в пути!

В квадратике мелькнула широкая физиономия:

— Я тоже, сэр. Наша лестница ближе, жду команды!

— Молодец, — похвалил Летум.

Этот здоровяк нравился ему все больше и больше. «Откуда, спрашивается, он знает так много о боевых скафандрах? Впрочем, ничего удивительного. Каждому свое. Я могу многое порассказать о межпланетной контрабанде, а он — о боевых скафандрах…» Это навело его на другую мысль. Не могло ли так статься, что здоровяк — бывший солдат? Да не простой — морской пехотинец, спецназовец, десантник?..

Судя по его сноровке в обращении с оружием и явной привычке к невесомости… Вполне может статься. В таком случае, если Бран очутился на судне номадиан, то его либо с треском вышибли из славных рядов, либо он ушел оттуда по собственному желанию. Иначе говоря — в самоволку.

Дойдя по перекрестка, Летум решил, что разберется с этим позже.

— Мы на месте, — сказал он. — Продолжаем движение.

— Вас понял. Выступаю.

Летум зашагал к лестнице.

— Сюда, бойцы! — бросил он через плечо. — Здесь ступени, осторожно!

Пираты сопели и пыхтели.

— Фрейзер! — раздался в наушниках гневный возглас. — Что ты, черт возьми, вытворяешь? Забыл про приказ?

Летум поглядел на бородатую морду. Капитан прильнул к своему экрану, пытаясь заглянуть внутрь то одним глазом, то другим. Синяя Тварь недовольно трепыхала крыльями.

Несмотря на все старания, видеть своего абонента шкипер не мог — изображение на мостик передавала внешняя камера. Летуму было бы крайне интересно послушать про этот самый приказ, но…

— Это не Фрейзер, сэр, — ответил он. — Это Летум.

— Летум… — Пират хрюкнул. — Тогда… как это понимать, капрал?

— Я завладел шлемом в бою, сэр. Как вы и требовали.

Несколько секунд капитан переваривал услышанное.

— Что ж, молодец. Тебе он нужнее. Я остаюсь на линии — судя по всему, шоу скоро начнется.

— Сэр, — попросил Летум, — не могли бы вы переключиться на другой канал? Этот я использую для связи с Браном — он заходит с правого фланга.

— Без проблем, — кивнул капитан. — Одну секунду…

Звук исчез. Квадрат вновь заполнила тьма и редкие светлые прорехи; Бран нес коммуникатор в руке. Рядом с этим окошком возникло другое — поменьше. В нем-то и появился бородатый шкипер. Подмигнув, он тут же превратил квадратик в светлую линию.

Летум покачал головой. «Попкорн, интересно, успел поджарить?»

Между тем, лестница с пугающей неотвратимостью увлекала вниз. Пустая площадка между пролетами… Летум махнул рукой пиратам, топавшим, словно стадо слонов. Те с трудом затормозили. Задние ряды, как это водится, натолкнулись на передние.

Летум забрал у Цапли фонарь и продолжил спуск. Остановился, пригнулся. Не видно, как говорится, не зги. Летум посветил фонарем на палубу. Лучше, но ненамного, — все словно в тумане. Стены по-прежнему тонули во тьме, зато вокруг луча словно раздвигался черный занавес.

Летум махнул пиратам. Те нехотя продолжили спуск.

— Командир, что видно? — спросил Цапля.

— Не что, а кого.

— Кого, командир? — ничуть не смутился пират.

— В том-то и дело, что никого… Тише ты!

Миновав площадку, они продолжали спускаться. Гораздо страшнее Летуму было тогда, когда он в кромешной тьме брел между роботами-ремонтниками. Хотя именно сейчас чутье шептало: опасность близко. Но страха Летум не чувствовал. Он уже ничуть не походил на крота, да и за спиной топала дюжина бойцов. Каких есть, конечно.

Три ступени, две, одна. Поехали! Летум сошел с лестницы на металлическую палубу. И сразу же отскочил в сторону, к переборке.

— Бегом! — завопил он. — Рассыпались, живо!

Пираты ускорили шаг, пытаясь сообразить, что значит «рассыпались». Просто чудом никто не сверзился с лестницы.

— В стороны, цепью! — подсказывал Летум. — Не стойте, двигайтесь!

Наконец роте удалось худо-бедно «рассыпаться». Теперь, когда оба фонаря (третий остался у Брана) освещали палубу, Летум кое-как осмотрелся.

Действительно, никого и ничего. Темно и пусто. Квадратная площадка перед лестницей, с противоположной стороны которой чернел огромный проем. Пираты посветили внутрь, и Летум разглядел уходящий вдаль коридор. Если следовать логике, Бран должен появиться в его противоположном конце. А негры, если они здесь есть, засели где-то посередине. «Но где же Бран, разрази меня гром?»

Окошко в верхнем углу визора явно кто-то занавесил.

— Але, прием, — тихо сказал Летум. — Как слышно?

— Отлично, парень, — тут же отозвался Джон Хоукинс. Из-за помех казалось, будто он хрустел попкорном. — Что там у тебя?

— Не могу связаться со своей второй группой. Вы освободили канал?

— Ага. Погоди, проверю…

В то же мгновение в конце коридора показался свет. Летум прищурился, стараясь разглядеть фигуры. Визор автоматически дал увеличение. Зеленые цифры высветили расстояние до объекта — восемьдесят три метра. Впереди всех вышагивал великан, спутать которого с кем-то другим было попросту невозможно.

В наушницах загремели басы:

— Сэр, это мы.

— Почему не отвечал?

— Вызова не было, сэр. Я вас не слышал.

— Капитан, — позвал Летум. — Сэр!

Если шкипер и слышал, то благоразумно помалкивал.

— Бран, как там у тебя?

— Все чисто. Продолжаем спускаться?

— Нет. Торгаши могут только этого и ждать. Нужно проверить здесь все…

— Капрал, — наконец отозвался Хоукинс, — прошу прощения. Это я напортачил.

Летум смолчал. Не до того.

— Первая и третьи абордажные группы спускаются к вам, — предупредил шкипер. — Идите в прорыв, а уж они укрепят позиции.

«Как ты любишь военные термины, — со злостью подумал Летум. — Лучше бы нормальную связь обеспечил…»

— Так точно, сэр. Продолжаем спуск.

— Так точно, — повторил Бран. — Все, пошли…

Голос стих. Великан отключил звук, но картинка осталась. Мелькание света и тьмы, потому как ему даже укрепить коммуникатор было негде.

— Все назад! — крикнул Летум. — Сверху идет подкрепление, так что не нервничайте.

Дождавшись, пока пираты собрались у лестницы, он продолжил погружение. Тьма неохотно расступалась, а чувство опасности крепло.

Красный туман.

Наверху загрохотала сотня пар армейских ботинок. Другая группа следовала параллельным курсом, «если только лейтенанты — не полные идиоты».

И вновь Летум первым спустился на площадку между пролетами. Тишина и темнота. Жуткое сочетание, что и говорить. Чувство опасности неуклонно набирало октавы; шепот резко сменился настойчивыми голосками, а они — женскими воплями. Казалось, кричала Лилит.

Летуму вновь стало страшно. Так страшно, что он впервые испытал на себе уход души в пятки. Он не был героем, и не собирался «обуздывать страх». Это не удавалось ему и прежде, так что сейчас шансы равнялись нулю.

Посветив фонарем на палубу, он быстро вернулся к пиратам. Голая палуба, гладкая и чистая, как и все остальное. Если предыдущая, судя по всему, являлась жилой, то на этой находились служебные помещения. Всего же контейнеровоз имел четыре палубы. Ниже — только трюмы.

— Все, пошли, — тихо сказал он, отдавая фонарь и вынимая из кобуры второй бластер. — Здесь нас ждут.

— Откуда вы знаете, сэр? — прошептал Цапля.

— Знаю. Пошли.

И они пошли. Летум впереди, пригнувшись и прижавшись к перилам, в двух шагах позади — «основные силы».