— У вас нет каких-нибудь сканеров, или, на худой конец, автономных видеокамер?

— Нет, черт возьми, — громыхнул капитан. — У нас нет даже детских хлопушек. Все, что тебе нужно, это фонарь и бластер.

— А как насчет скафандра? — заметил Летум. — Пошлите того, у кого он есть.

Пираты одобрительно заворчали.

— Проклятие! — крикнул Хоукинс. Вопль прокатился между стальных переборок. «…Клятие», — тут же ответило эхо из открытого шлюза. — Клянусь, если ты останешься на месте, я лично тебя пристрелю!

— Сначала поднимись сюда, — пробормотал Летум, отключая коммуникатор, — трусливая скотина…

Спрятав передатчик в карман куртки, он переложил фонарь в левую руку, а правой вытащил бластер. Глубоко вздохнул.

Капитан был отчасти прав. Если Летум не пойдет сейчас, пираты навсегда заклеймят его трусом. Это сейчас им страшно, и они могут думать лишь о собственной шкуре. Но пару часов спустя, стоит им только немного расслабиться, как кто-нибудь крикнет: «Эй, ребята, а капрал-то наш едва в штаны не наделал!..»

У него не оставалось выбора, если он еще хочет чего-то добиться в этой новой жизни. Очередной прыжок в дерьмо.

— Стойте здесь, — приказал он роте. — Сами знаете, что делать…

Пираты мрачно кивнули. Летум не знал, что делать ему, не то что им… Подсчитав свои шансы, он приуныл. Если за переборкой действительно притаились негры, Летум, даже пережив столкновение, будет почти наверняка расстрелян с тыла. Впрочем, бравые пираты запросто могли прикончить своего же капрала, случись у кого-нибудь обман зрения.

Вздрогнув, он поглядел на Брана. Вот здоровяку и представился отличный шанс. Летум вспомнил свои выводы: великан не верил в то, что люди могут оказаться лучше, чем о них говорят их же поступки. Самое время использовать этот совет.

Однажды Бран уже пытался прикончить капрала. Стоит ему только крикнуть «огонь!», и сотни игл разорвут Летума на части. Кто потом будет разбираться? Может, капитан даже обещанную награду за голову получит…

Заметив взгляд, Бран отвернулся от шлюза.

— Сэр… Можно мне с вами?

«Вот оно! — подумал Летум. — Конечно, мож…»

— Я пойду один. — Летум перехватил бластер. — Смотрите тут, не наделайте глупостей.

Ответом ему послужило молчание. Летум подошел к шлюзу. Черный прямоугольник казался разверстым зевом могилы, откуда веяло гнилью и сыростью. Фонарик висел в руке бесполезной тяжестью.

— Наконец-то, — ворчливо отметил шкипер. — Давай живее.

Летум не обратил внимания на комментарий. Он ступил внутрь стыковочного «хобота», через пять метров оканчивавшегося шлюзом контейнеровоза. Подвижные сегменты, покрытые ребристым пластиком, сопровождали каждый шаг тихим скрипом. Летум заставил себя не думать о том, что от космоса его отделяют какие-то сантиметры металла и пластика.

Летум шаг за шагом продвигался вперед. Рукоять бластера была уже мокрой, а по лбу катились крупные капли. Бровей у Летума не было, поэтому ему то и дело приходилось вытирать пот рукавом куртки.

Ни звука, ни дуновения ветерка. Тишину, сгустившуюся за спиной, можно было резать ножом.

Наконец «хобот» остался позади. Летум остановился у шлюза и заглянул внутрь. Осторожно, прижавшись к переборке — сначала в одну сторону, затем в другую. Фонарь осветил лишь чистый пол и серый пластик. Летум придвинулся ближе. Выставленный вперед бластер готовился жечь и убивать.

Летум повел фонарем. Светлое пятно стремительно скользило по пластику, пока не показалось на противоположной стене. Никого. Ничего. Пусто. То же самое — с другой стороны.

Летум даже потолок осмотрел. Удивительно, но негров-акробатов не наблюдалось и там.

«Трудно искать негра в темной комнате… Особенно, если его там нет». Летум Безликий, собрание изречений, том пятый.

Облегченно вздохнув, он обернулся и помахал рукой.

— Сюда! Все чисто.

Капитан фыркнул в динамике.

Летум не удержался и вытащил коммуникатор.

— Они могли уйти всего минуту назад. Дошло, что врасплох нас не возьмешь.

— Возможно, — неожиданно согласился шкипер. Голос уже не громыхал на палубе, а доносился из крохотного динамика. — Что ты видишь?

Летум медленно повел фонарем, пока луч не наткнулся на очередной провал — пятно кромешного мрака.

— Здесь два проема, и оба открыты. Темно.

— Так иди и проверь, — проворчал шкипер.

Летум понял, что ему такое обращение уже надоело. Хоукинс или полный дурак, или чрезвычайно самонадеян, если осмеливается разговаривать с ним в подобном тоне.

— Сэр, я не нуждаюсь в подсказках. Позвольте мне действовать самостоятельно. Обещаю, корабль будет взят.

Капитан помолчал.

— Хорошо, не стану мешать. Но действуй быстрее, мы не можем висеть здесь целые сутки. — С этими словами Джон Хоукинс отключился.

Летум перевел дыхание. Вот так всегда — сначала действовать, а потом уж думать. Эмоции мешали ему всю жизнь. Ярость, ненависть, страх, похоть, гордыня… Он и не рассчитывал на то, что капитан так быстро отступит.

Спрятав коммуникатор в карман, Летум огляделся. Пираты «занимали» палубу. Двадцать человек без единого скафандра, с тремя тусклыми фонарями смотрелись жалко до невозможности. «Занять» у них получилось от силы несколько метров — боязливо оглядываясь, они инстинктивно и бестолково образовали прежнее стадо.

С трудом, но Летум мог это понять. Темнота пугала, наступая во всех направлениях. Шаги гулко отдавались во тьме, собственное дыхание казалось громом, а голосам вторило жуткое эхо.

Впрочем, среди остальных также не нашлось ни одного храбреца. Абордажные группы толпились у шлюза, с любопытством заглядывая внутрь, но ни один не ступил за порог.

Заметив Смайлсона, Летум махнул рукой.

— Давай сюда!

Лейтенант ухмыльнулся и покачал головой:

— Сначала проверь, что в тех проходах!

— И вы еще называете себе пиратами? — фыркнул Летум. — Не ошиблись?..

— Давай-давай, — сказал Фрейзер. — Сам не ошибись.

Что ж, обещания нужно выполнять…

— Чего стали? — завопил Летум, повернувшись к толпе подчиненных. — Растянулись в цепь, дистанция — три метра!

Пираты попытались выполнить приказ — каждый по-своему. Никому не хотелось уходить от шлюза во тьму. Бойцы ругались, толкали друг друга, образовав в итоге сплошную шеренгу. Пираты, столпившиеся в светлом проеме, посмеивались и отпускали дурацкие шуточки. Летум, багровый от стыда и гнева, вновь начал тыкать пальцами. Кулаки чесались, но он не позволил прорваться эмоциям — негоже калечить солдат перед боем.

Нехитрый расчет показал, что пираты растянулись на палубе в семидесятиметровую цепь. Только теперь Летум по-настоящему осознал громадные размеры контейнеровоза. Стены приблизились, но не настолько, чтобы можно было сказать «рядом».

— А теперь, — сказал Летум, — не сокращая дистанции, разорвали цепь надвое и начали приближаться к объектам! Упырь и Тигран — разошлись!

Он и сам не понял, почему с самого начала не построил пиратов напротив проемов. Во всяком случае, такие сложности больше всего походили на настоящие военные маневры. Нужно же с чего-то начать…

Однако пиратам вновь пришлось разъяснять все на пальцах. Которую из дистанций не требовалось сокращать, и каким таким образом они должны приближаться к объектам?..

Абордажная группа в проеме откровенно веселилась.

Впрочем, и глупость, и веселье моментально испарились, стоило только Летуму достать из-за пояса лазерный резак. Алое жало бесшумно вспороло тьму. Эффектно крутанув резак в руке, капрал направился к левому из черных провалов. Бран остался с «правой» фракцией.

— Полная боевая готовность. Будете стрелять, смотрите меня не заденьте.

Передав фонарь Цапле, стоявшему аккурат в центре шеренги, Летум вытащил бластер и зашагал во тьму. Оказалось, что алый лазер рассеивал тьму не хуже издыхающего фонаря.

В черном провале начинался коридор. Все те же пластиковые панели, ровный пол и внезапно приблизившийся потолок. Лазер отбрасывал на тоскливое убранство кровавые сполохи. Как бы Летум ни старался, коварное эхо уносило далеко вперед звук шагов. Отключать лазер, оповещавший притаившегося врага еще и визуально, не имело смысла.