Летум уже начал всерьез подумывать о том, чтобы снять ботинки и пробираться в кромешной тьме босиком, как вдруг коридор разветвился. Теперь можно шагать во всех четырех направлениях, если считать и обратное. Боковые ответвления уступали главному коридору в ширине, а также высоте потолков. Летум решил не менять курса, а осмотреть перекресток на обратном пути.

«Черт, каких же этот грузовоз размеров?..»

Через какой-то десяток метров основной коридор окончился лифтовой шахтой и закрытыми створками кабины. Справа виднелся очередной черный проем. «Была не была», — подумал Летум и нажал на единственную кнопку. Та тут же загорелась красным, а кабина услужливо распахнула створки. Мягкий свет, вырвавшихся наружу, осветил площадку.

Летум вошел внутрь и нажал «stop», чтобы не беспокоиться еще и о вражеском десанте. Шагнув обратно, в привычную тьму, он достал коммуникатор. Удобная функция вызова последнего абонента… Капитан ответил мгновенно. Экран вспыхнул, демонстрируя бородатую физиономию.

— Сэр, это я, — прошептал Летум.

— Что? — пискнул динамик. — Говори громче, я не слышу!

— Это я, сэр!

— Понял, — отмахнулся шкипер. — Что там такое? Джонсон говорит, тебя давно не видно.

— Захотел бы, увидел, — хмыкнул Летум. — Ладно, речь не о том. Похоже, здесь все чисто.

— Тогда спускайтесь вниз, — сказал капитан, словно это было нечто само собой разумеющееся. — Чего болтать-то?

— В трюмы? — удивился Летум, стараясь не повышать голоса. — Почему тогда мы сразу с ними не стыковались?

— Мы стыковались, — ухмыльнулся Хоукинс. — Пятая абордажная группа ждет сигнала.

— Я не понимаю, сэр, — честно признался Летум. — Объясните.

— Так и быть, но повторять не стану.

Летум кивнул. Эта беседа словно вышла из какого-то кошмарного сна. Перешептывания с коммуникатором, в абсолютном мраке на пересечении ударных направлений противника… Вели это самое наступление африканские торговцы, а в роли противника выступал Летум Вагнер. Больше же всего остального его рассмешил предмет беседы: стратегические планы разграбления контейнеровоза.

— Что с тобой, парень? — поинтересовался шкипер. — Истерика, что ли?

— Нет, сэр, простите, — сказал Летум, стараясь успокоиться. — Продолжайте, пожалуйста.

— Так вот, такой груз — если его мало, конечно, — никогда не держат в трюмах. Профессиональные торговцы всегда оборудуют специальные отсеки, чтобы осложнить жизнь парням вроде нас.

— Поэтому в трюмах может поджидать теплый прием?

— Вполне, — кивнул капитан. — Поэтому я хочу, чтобы ты ударил им в спину. Если негров не оказалось здесь, значит, такой прыти от нас не ожидали. Вы с Коллинзом ударите сразу с двух направлений.

— В спину, — пробормотал Летум. — Это можно.

— Тогда вперед, черт возьми!..

— А что, если они поднимаются сюда прямо сейчас?

— Тогда сообщи мне об этом, и Коллинз пойдет в наступление.

— Понятно, сэр, — кивнул Летум. — До связи.

Он отключил коммуникатор и спрятал в карман. «Вот, значит, как… Грабить грузовозы — работенка тоже, оказывается, не из плевых…»

Летум поднял лазерный резак и зашагал в черный проем. Там было совсем уж тесно — стены будто смыкались у него за спиной, а потолок опускался все ниже. Африканцы оказались большими любителями темных лабиринтов, словно вышедших из древних компьютерных игр…

Шагая, Летум размышлял над словами капитана. Слишком уж просто все складывалось. Более того — глупо. Если негры и впрямь намеревались устроить пиратам теплый прием, то почему так бездарно подставили тыл? Сам Летум разделил бы команду надвое и поставил бойцов как в трюмах, так и на верхней палубе. Возможно, торговцы не хотели дробить и без того малочисленную команду, но тогда уж лучше сразу сдаться. Однако, если абордажные команды не встречали хлебом-солью, значит, негры действительно задумали пару сюрпризов. Значит, у них есть для этого возможность. Значит, бездарно подставить тылы они вряд ли додумались.

Капитан явно праздновал победу раньше времени. Об этом говорила элементарная логика. «За дурака меня держит, собака…»

Продвигаясь по узкому проходу, Летум уже дважды свернул. Третий поворот вывел его на развилку, которую он миновал совсем недавно. Летум пересек главный коридор и нырнул в левое ответвление, — там оказалась лестница. Металлическая, зато широкая и удобная, — почти такая, как на пиратском дредноуте. Перегнувшись через поручень, Летум смог разглядеть площадку следующей палубы. Пустую, как и все на корабле-призраке.

Спуск по лестнице обещал доставить меньше сюрпризов, чем десантирование в лифте. Впрочем, Летум собирался отправлять бойцов всеми доступными путями. План капитана, в принципе, неплох…

Вернувшись в узкий коридорчик, Летум продолжил путь. Проход разделялся надвое. Один сворачивал к центральной магистрали, а другой продолжал вести куда-то прямо. Через несколько метров алые отблески лазера, игравшие на стенах, нырнули в кромешную тьму. Очередной проем, и вел он, судя по всему, в помещение довольно большого размера.

Летум пригнулся, пытаясь рассмотреть, что же таится внутри. Слишком далеко, рассеянному свету резака не хватало мощности и концентрации. Летум поднял бластер. В следующие мгновения он передвигался, что называется, «крадучись». Однако тьма упрямо не желала расступаться. Летум призывал проклятия на головы коварных негров. Кто их знает, может, они в впрямь разделились?..

Чертыхнувшись, Летум выключил лазерный резак. Тьма обрушилась со всех сторон, подобно снежной лавине. Он быстро сунул рукоять за пояс и вытащил из кобуры второй бластер. Если уж торговцы затаились во тьме, то пусть у них не будет преимущества. Летум не мог видеть торговцев, но и они не должны видеть его.

«Если, конечно, у них нет инфракрасных визиров», — мелькнула запоздалая мысль. И тут же пришло сожаление о том, что не отобрал шлем у кого-нибудь из пиратов. В крайнем случае, можно было дать по морде, только бы не оставаться здесь, в кромешной тьме, слепым как крот…

Летум слышал свое дыхание, быстрое и неровное. Сердце билось часто-часто. Он не мог сказать, заглушало ли оно хоть что-нибудь, поскольку не слышал больше ни звука. Темнота набилась в уши, подобно сухой и мерзкой вате. Он уже был глух и слеп, а ненавистная чернота лезла в рот и ноздри, грозя задушить…

Летум зашипел от страха и ярости и бросился вперед. Выскочив из коридора, он сразу же отступил вправо. Выставленная рука с зажатым в ней бластером не встретила сопротивления. Один лишь воздух и тьма.

Летум затаил дыхание, сделал несколько острожных шагов. Вначале выдвигая ногу, ощупывая палубу, и только после перенося на нее вес тела. Руки его двигались гораздо быстрее, готовые послать луч в любом направлении, на первый же звук. Пусто и тихо. Сердце молотом стучало за ребрами.

Вдруг что-то коснулось плеча. Летум бы крикнул, не будь в глотке куска наждачной бумаги. Зато тело среагировало молниеносно, не дожидаясь команды. Отпрыгнув, Летум выстрелил из обоих стволов. Зеленые лучи поразили цель. Мгновение, которое им понадобилось, отпечаталось на сетчатке глаз дешевым негативом. То, что зеленая вспышка на нем запечатлела, меньше всего походило на человека.

Ни крика, ни стона… Ни даже шипения опаленной плоти.

Почти невменяемый, Летум вытащил лазерный резак. Алые сполохи осветили отсек. Темный силуэт был ему знаком. Понадобилось какое-то время, чтобы Летум понял: он убил робота-погрузчика. Впрочем, тупая машина скончалась уже довольно давно, если судить по толстому слою пыли на корпусе.

Летум огляделся. Ни одного негра, зато полным-полно роботов. Некоторые — сравнительно новые модели, более-менее автономные, другие же нуждались в управлении человека. Но все — слишком неповоротливые, чтобы представлять реальную угрозу. С кем не бывает…

«Ничего удивительного, — подумал Летум, пытаясь унять дрожь, — это ведь грузовоз. Значит, должен иметь роботов-погрузчиков».

Очевидно, африканские торговцы использовали верхнюю палубу для грузов, когда трюмы были переполнены. Судя по запущенному состоянию отсека и роботов, в последний раз такое случалось лет десять тому назад.