Что за чёрт, почему на него не обращают внимание прохожие? Фрик какой-то. И откуда он знает моё имя?

Мужчина вовсе не стремился прибавить шаг, будто знал, что я его дождусь.

Он шёл неторопливо, высокомерно глядя по сторонам.

Я уже было повернулась, чтобы уйти: прохожие, заблудившиеся в центре города, заставленного указателями, сейчас были не моей проблемой. Да и здороваться, а после долго объяснять направление этому странному и неприятному господину с широкими плечами не хотелось. Пусть, раз такой гордый, сам разбирается!

Правда, он окликнул меня по имени, но, скорее всего, просто сказал наугад. Считает, что нас всех тут Аннами зовут.

А ещё чудаковатый иностранец вполне мог оказаться иллюзией: под палящим солнцем ещё не то померещится.

Я честно хотела уйти, но ноги не слушались, я словно превратилась в статую. И продолжала растерянно стоять посреди широкой замощённой красным булыжником дорожки.

А тот, кто меня окликнул, вдруг исчез. Раз — и нет его!

Только повернулась, чтобы уйти, как чуть не натолкнулась на мужчину в полосатом костюме. Того самого, что окликнул меня несколько минут назад.

Я отступила на шаг и опасливо огляделась по сторонам: парк был безлюден по-прежнему. Мужчина же спокойно стоял рядом и пытливым взглядом чёрных, как уголь глаз изучал меня. Лицо его покрывал загар того неестественно-насыщенного золотистого оттенка, который всегда был недостижимой мечтой.

— Теперь-то можно не бежать? — с насмешкой спросил незнакомец басом. Говорил он без акцента. — Пойдём присядем. Я вымотался, словно быка на высокую гору закинул.

— Что вам от меня надо? — с вызовом спросила я, не желая показывать страх. А он схватил меня за горло и мешал говорить.

— Приглашение у меня для тебя, глупой! Что же ещё?

— Я никуда с вами не пойду!

— А со мной и не надо. Я и сам не хочу, ещё здесь работы хватает, — мужчина снова окинул меня с ног до головы высокомерным взглядом.

Я не переставала пятиться к выходу из парка, бросая отчаянные взгляды по сторонам. Благородных рыцарей-прохожих всё не было, поэтому как обычно решила действовать сама.

— Убирайтесь, слышите⁈ — повысила я голос, нахмурилась и распрямила плечи, чтобы казаться сильнее и выше. — Я в полицию обращусь.

— Ну и дура! Уйду — больше не вернусь, слышишь? И не стать тебе судьёй, да оно может и к лучшему. Для правосудия.

— С чего вы взяли, что я хочу им быть? Много вы обо мне знаете!

— Конечно, много! Давайте пройдёмся, погода просто чудесная! — незнакомец сделал шаг навстречу и подал мне руку.

Да кто он, чёрт возьми, такой!

Незнакомец и впрямь не казался опасным, но лучше быть настороже. В голове мгновенно пронеслись все ужасы, когда-либо услышанные, вспомнились статьи в местной газете про маньяка.

— За всеми потенциальными Пришлыми следят. Вы хотите спросить, кто мы такие, так для этого я и здесь. Не надо бояться, мне казалось, вы смелая.

Мужчина улыбнулся, сверкнув глазами.

«Он под наркотиками!» — осенила меня догадка. — «Поэтому и говорит так странно. Или сектант, фанатик, душевнобольной… Солнце сегодня активное».

— Я и впрямь могу за себя постоять, — сказала я, и когда мужчина, ухмыльнувшись, отвернулся, бросилась бежать по газону, чтобы затеряться между тополей-гигантов и выскочить поближе к дороге. Там и до остановки рукой подать!

Мне казалось, что либо я бегу на месте, либо это какой-то неправильный бесконечный парк, потому как пейзаж вокруг не менялся. Где-то в вышине шумели тополя, словно сговаривались.

Дыхание сбилось, мышцы ног свело судорогой, я рухнула на ближайшую скамейку, на которую тут же грациозно уселся незнакомец с насмешливым взглядом бездонных глаз, похожих на два омута.

— Настоящая фурия! — довольно произнёс он и откинулся на спинку скамьи, положив ногу на ногу. — Так хочешь на юридический или нет?

Он повернулся, и на секунду мне показалось, что нос и рот его слились в массивный клюв, а глаза сделались птичьими.

— Хочу, — уверенно ответила я, ожидая дальнейших расспросов прилипчивого чудака.

— Прекр-расно! Держи билет! — мужчина вытащил из рукава карманное зеркальце в гладкой золотистой оправе.

Зеркало было кривым, искажающим привычный облик, превратив симпатичную молодую мордашку с тёмными глазами-омутами, в бледную вытянутую копию.

— Мне сегодня везде мерещатся птицы! — вздохнула я и посмотрела на то место, где сидел незнакомец, но скамейка была пустой.

— Это и пр-равильно, у нас с вами много общего с пернатыми, — прозвучал бас прямо над головой. Я вскочила как ужаленная и обернулась. Мужчина приподнял шляпу, выпустив на волю кудрявые пряди синих, как ультрамарин волос. — Я до сих пор не представился: гриффин Хедрик Доден, он же грифон, если говорить о национальности.

— Я никогда раньше не слышала о таком народе.

От Хедрика веяло силой, и не только физической, к тому же он был галантен и не похож на сумасшедшего или маньяка. А уж тем более на наркомана, промышляющего в поисках очередной дозы. Впрочем, на человека, вращающегося среди юристов — тоже.

— Очень сомневаюсь, уважаемая! О нас здесь слагают легенды! Которые, правда, искажают истину, но между мирами всегда так. Мы вроде химер, но это всё сказки, а правда в том, что встреча со мной сулит человеку раскрытие дремлющих внутри сил. Я приближаю время великой магии.… Только не убегайте больше, всё равно догоню! Давайте ближе к делу, — Хедрик опёрся о спинку скамейки. — Я предлагаю вам отправиться на зовущий вас факультет в Дальний мир.

— Куда?

— Ой, опять всё сначала! — мужчина достал из рукава увесистую тетрадь и открыл её на средине. — Вы Анна Грехова, двадцати одного года, верно? Можете не отвечать. У меня всегда точные сведения. Мать умерла при родах, отца вы не знали, воспитывались в приёмной семье с младенчества.

Откуда этот чудак так много о ней знает? О том, что её взяли из дома Малютки больше двадцати лет назад не в курсе даже соседи!

— И с мужчинами не ладится, верно? — хитро прищурился Хедрик, оторвав взгляд от тетради, незаметно когда, превратившейся в старинную книгу, украшенную разноцветными камнями, сверкающими под лучами солнца всеми цветами радуги.

— Тебе не место здесь, ты не такая, как все остальные! Вы, конечно, можете отказаться, но своей в этом мире всё равно не станете. Увы, вы не человек, ну, по крайней мере, наполовину.

— А кто ж тогда? Вроде бы внешне вполне себе…

— Не человек. Впрочем, вы сами это поймёте, когда окажетесь в Клервуде. Или вам объяснит Жилка, куратор курса. И мой вам совет — не доверяйте ей свою честь и совесть. Если они у вас, конечно, сохранились.

Хедрик приподнял шляпу, чуть наклонившись вперёд, и не спеша пошёл прочь, не обращая внимания на насмешливые взгляды прохожих и то, как маленькие дети показывали на него пальцем.

Я прищурилась от яркого солнца, и снова показалось, что у грифона вырос хвост, похожий на львиный.

— Как же мне этим пользоваться? — задыхаясь, прокричала я ему вослед, показывая зеркало, зажатое в руке

— О, вы и этого не знаете? Совсем мракобесие! — не останавливаясь, произнёс Хедрик. — Это билет действителен только сегодня. Ложась спать, посмотрите в него и суньте под подушку, а пока не заснёте, повторяйте своё имя наоборот.

— Но ведь моё имя наоборот звучит так же, как и обычно.

— Вот видите, вы уже кое-что поняли, — усмехнулся гриффин и помахал рукой на прощание. — И не бойтесь принять правду о себе. Впрочем, смелости, судя по всему, вам не занимать. Удачи!

Я застыла с зеркальцем в руке посреди мощёной дорожки из красной брусчатки, не обращая внимания на прохожих. А когда очнулась от задумчивости, Хедрика поблизости уже не было видно.

О том, что встреча с ним была наяву, напоминало только кривое зеркальце в золотистой оправе.

Придя домой, я поглядывала на безделушку, подаренную грифоном, словно ожидала, что когда она в очередной раз откроет верхний ящик письменного стола, зеркальце исчезнет точно так же, как и Хедрик. Тогда можно будет вздохнуть и забыть о странной встрече и совершенно бредовом разговоре. Но «билет» в другой мир лежал на своём месте, и надо было что-то решать.