— Лилиан одержима собственным благочестием. Да мне и не надо ничего от неё, — на секунду сменил гнев на милость Карл, чтобы после опять уставиться на меня с подозрением:

— Не переводи тему.

— Что ты хочешь от меня услышать?

Я тоже начала злиться. Нашёлся, Отелло! Ревнует, потому что знает за собой грешок.

— Ты обещалась кому-нибудь? Неважно: Магу, Волкодлаку или… другому Дракону, — глаза Карла сузились, белки поблёскивали голубоватым свечением, нос заострился. «Ещё немного и начнёт обращаться», — поняла я.

И захотела посмотреть. С безопасного расстояния.

— Нет.

— Клянёшься?

— Да.

— Ну, тогда всё в порядке, — хладнокровно заявил он и улыбнулся немного виновато. Сделался таким милым, что я не могла злиться.

— Нам обоим не помешает остудиться, — внезапно предложил он. — Есть идея.

— Я к воде и близко не подойду

Я бросила опасливый взгляд на чёрную гладь озера. Кто знает, какие там ещё обитают твари?

— Нет, я про то. Может, полетаем?

— Прямо сейчас?

— Не бойся, я тебя не съем. Пока что, — подмигнул Карл и потащил меня за руку прочь от беседок.

Я растерянно шла за ним и ловила на себе заинтересованные взгляды из глубин других террас и небольших павильонов.

Не стала спрашивать, куда мы идём. Он оглядывался и смотрел с такой нежностью, что мне было всё равно.

Я доверилась Карлу и своему внутреннему голосу, который уверял, что сейчас Дракону лучше подчиниться.

Почти не видела дороги и шла как заколдованная маленькая девочка за страшным чародеем, уводящим малышку в чащу леса, показывать мрачные чудеса.

Подол платья по мере приближения к высоким соснам цеплялся за всё более высокую траву, словно хотел удержать меня. Но обратной дороги не было.

Я не оглядывалась.

— Как далеко ты сможешь пролететь, а? — с улыбкой обернулся Карл, не замедляя ходу. — Гарпия первого уровня.

— Не знаю. Длины две или три. Может чуть больше, — растерялась я, вспоминая последние полёты. — Но среди деревьев мне не развернуться!

— Да не бойся, нам туда не надо. Сейчас немного обойдём лес и выйдем на поле. Я хочу тебе показать своё секретное место, здесь минут десять лёту.

Я поёжилась и будто очнулась. Лететь в темноте? А вдруг я собьюсь с пути или запаникую? Да и для обращения надо раздеться догола! И как взять с собой одежду?

Кажется, я опять сказала это вслух. Карл расхохотался и, не выпуская моей руки, приобнял за плечи.

— Давай договоримся, что ты не будешь использовать на мне свой дар? — обиженно сказала я

— Ну, я постараюсь, — и посерьёзнев, добавил. — Не стесняйся. Неужели, ты не понимаешь, что и правда, нужна мне?

Он остановился и притянул меня к себе, заглянув в глаза. Просто смотрел, и я таяла, как мороженое.

— Ты сомневаешься, хочешь ли быть со мной? Тогда скажи сразу, и каждый пойдёт своей дорогой.

— Не обижайся! У меня нет сомнений, просто… всё так запутанно.

— Думаешь, я тороплю события? Прости, если так, но я не привык медлить. Если это моё, значит, моё. И никому другому оно не достанется. Ты никому другому не достанешься!

Я предпочла промолчать. Мне были приятны слова Карла и тон, каким они были сказаны, поэтому я только скромно улыбнулась и зажмурилась от нахлынувшего счастья.

Лес закончился, открыв взору возделанные поля, тянущиеся до самого горизонта. Карл повернулся, и я поняла: пора.

Не говоря ни слова, мажор принялся медленно расстёгивать ворот рубахи. Я растерянно смотрела на Карла и поняла, что начала краснеть.

— Я не смогу при тебе. Слишком волнуюсь.

Во рту пересохло, а сердце колотилось как бешеный поезд, сошедший с рельсов.

— Не бойся! Отойди за те деревья и отвернись!

Я подчинилась и, дрожа всем телом, вошла в лес.

Пахло хвоей и, как ни странно, этот запах придал сил. Я шла всё дальше, словно желала затеряться среди деревьев, а потом внезапно остановилась и принялась снимать платье, словно ткань жгла кожу и мешала полнее чувствовать саму себя.

Настоящую Анну, которая всегда была гарпией и всегда любила Дракона.

Казалось, кто-то управляет моим телом. И этому кому-то видней, что лучше для меня.

Крылья легко расправились за спиной, и никакие деревья тому не помешали.

Стоило на мгновенье прикрыть глаза, как я почувствовала, что легко обратилась, мне захотелось взмыть в воздух, подняться над верхушками сосен и закричать во всю мощь лёгких.

Так я и поступила.

Я взмыла, взлетела над лесом, оставив на земле смятую одежду, торопливо отброшенное бельё, но не чувствовала себя обнажённой.

Красная кожа с пупырчатым рисунком была словно панцирь, в котором ощущаешь себя не менее одетым, чем в платье длиной до пола.

Новая кожа не ощущала холода, зато в этом костюме прекрасно чувствовалось движение воздуха. Все двадцать восемь оттенков ветра от похожего на ласковый шёпот брика до крепкого и сурового норвеста, способного при должном усердии сломать самые крепкие крылья и выбросить потерявшее равновесие тело на острые камни.

Сейчас над верхушками деревьев царил зефир — мягкий восточный ветер, который нежно обдувал тело и еле касался крыльев. Его объятия были, словно робкие попытки неопытного любовника очаровать спутницу.

Я прикрыла глаза и на несколько секунд зависла в воздухе, слушая песни ветра. Он не хуже заядлой сплетницы, пересказывающей местные новости, выдавал умеющей его понимать все секреты, собранные по свету.

И в данную минуту зефир нашёптывал древнюю историю о Драконах, когда-то прилетевших с Запада и умевших принимать вид обычных людей.

О мудрых и справедливых ящерах, которые со спокойной уверенностью в своей правоте, выгнали с плодородной земли всех остальных. И стали править на радость себе и другим Истинным.

Воздух задрожал и обжёг жаром, зефир улетел, испугавшись своих не во время высказанных откровений. Я открыла глаза и отпрянула.

Напротив, закрыв полную луну тёмной тенью, завис Дракон. Он был таким, как я его и представляла: большим, сильным, с острым хвостом, увенчанным шипом, и всё же другим: проворным, быстрым.

Чешуя Карла отливала голубым и сверкала серебром, стоило ему повернуться другим боком, открыв любопытную Луну.

— Лети за мной, вила! — насмешливо протянул Дракон и мотнул головой в сторону сизых гор.

Я сразу узнала его голос, несмотря на то, что Карл шипел, присвистывал и растягивал слова.

Полёт получился стремительнее, чем ожидала Ада. Я еле поспевала за голубой драконьей спиной. Карл летел грациозно и легко, словно был невесомой стрелой, выпущенной из лука.

Огромная Луна, голубоватый лес внизу, серебристый хвост впереди — вот и всё, что я успевала замечать. Во рту пересохло, а сердце было готово выскочить из груди.

Я делала широкие взмахи крыльями, но оставалась позади Карлы. А потом увидела внизу сверкающее овальное озеро, от красоты которого при первом взгляде перехватывало дыхание.

Вода казалась застывшей. Карл спустился к ней так близко, что почти задевал лапами зеркальную гладь, вмиг пошедшую рябью.

Озеро чудилось порталом в другой мир, слишком уж идеальным была его форма. Я захотела крикнуть Дракону, чтобы тот поднялся выше, но не успела: серебристая кожа, покрывающая длинную шею, вдруг пошла алыми пятнами,.

Карл открыл пасть, и оттуда появилось пламя, сильное и ровное. Прошло немного времени, и оно развеялось, иссякло, будто привиделось. Дракон на мгновенье завис над водой, чтобы повернуть обратно.

Карл продолжать лететь, но замедлился. Я наконец его догнала и рассмотрела.

Страха перед Существом не было, наоборот, Дракон выглядел прекрасным и совершенным. Почти как я сама, одетая в панцирь алой гарпии.

Сейчас мы были так близки, что я могла бы опуститься на его спину. Хотелось прикоснуться к его новой коже и услышать под пальцами биение сердца. Я была уверена, что сможет его почувствовать.