— Что такое истинная пара? — пользуясь моментом, спросила я

Эмма удивлённо посмотрела на меня, будто я спросила о том, о чём не должна была знать:

— Откуда тебе известно это выражение?

— Эмиль сказал.

— Мальчишка! Лишь бы покрасоваться перед девушкой! Анна, истинная пара — магия настолько древняя, что даже я сомневаюсь в её реальности. Это мужчина и женщина, предназначенные друг другу. Их влечёт друг к другу через миры и расстояния. Стоит лечь вместе, как на телах обоих появляются знаки, и никто не в силах разрушить такую любовь. Красивая легенда, правда?

— А вы сами видели или слышали о реальных случаях?

— Разумеется, нет. Но это не значит, что их не было. Почему ты спрашиваешь?

— Просто так. Это мечта любой женщины.

Эмма кивнула, но метнула на меня подозрительный взгляд. Я продолжала улыбаться.

— Если ты решила ждать истинной любви, можешь и не дождаться, — ректоресса встала с дивана и начала медленно кружить по комнате, скрестив руки на груди.

Я в который раз поразилась её точёной фигуре: затянутая в корсет узкая талия, крутые бёдра, стройные ноги. Узкие брюки только подчёркивали прелести Эммы. И всё-таки она не замужем. Почему?

— А если я выберу другой путь? Как вы?

Ректоресса резко остановилась и уставилась на меня:

— Это, конечно, возможно. Но разумно ли? Подумай, выбрав замужество, ты станешь уважаемым членом общества, войдёшь в кружок матрон, увидишь, как растут твои сильные и красивые дети, будешь вести беззаботную и привольную жизнь. Мужья из Истинных получаются хорошие, не тираны. Ну, кроме Драконов, разумеется, — спешно добавила она. — Словом, подумай. И я подумаю. Ступай!

Эмма стояла спиной, будто увидела в большом окне что-то, заслуживающее внимания.

Шторы были отодвинуты, позволяя выглянувшему после дождя солнцу освещать всю комнату. Я понимала, что ректоресса больше не желает вести со мной беседу.

— Почему вы не рассказали мне всё сразу? К чему эти тайны?

— Зная директы и правила, можно выбрать много дорог, — не поворачиваясь, ответила Эмма после небольшого молчания. — А кое-кого устраивает лишь одна. Уходи!

Я хотела задать ещё много вопросов, но понимала, что Эмма и так сказала мне слишком много. Время ответов придёт.

Я поклонилась и быстро вышла, аккуратно прикрыв за собой толстую деревянную дверь.

Дождя не случилось, чему я была несказанно рада. Мысль о свидании грела ушу, сама не знаю, почему так.

Серебристое платье тоже мне очень нравилось, и я не жалела, что вновь надела свой самый первый наряд.

К тому же цвет был мне к лицу, и ткань так приятно холодила тело, что я чувствовала себя свободной и счастливой.

Карл не подал вида, что уже видел меня в таком наряде, а может быть, просто не обратил внимания или забыл. Но мне было приятно его восхищение, светившееся в глазах.

Какое-то робкое, искреннее, когда все звёзды неба можно бросить к ногам женщины. И не пожалеть о выборе.

Какой девице такое не по нраву?

На этот раз мы сидели друг напротив друга сначала в роскошном экипаже, закрытом от чужих глаз, а потом — в беседке с колоннами.

Пили горячий кофе и молчали. Наслаждались тишиной, наполненной присутствием друг друга.

Ресторанчик на берегу озера был известным и людным, и в то же время здесь каждый мог почувствовать себя в одиночестве, не мешая другим и не боясь, что его уединение будет нарушено.

Вечер выдался душным и тихим.

Даже невидимые полчища насекомых и звонкоголосые птицы предпочитали помалкивать, словно вслушивались в окружающий мир, ожидая, что вот-вот свершится что-то особенное.

Или кто-то скажет другому слова, которые после станут началом другого пути. От наполненного ароматом цветов воздуха кружилась голова

— Ты сегодня молчаливая, — заметила Карл. — Я тоже.

Он смотрел на меня, а я глядела на тёмную гладь озера и представляла, какая там ледяная вода и сколько таинственных существ она скрывает.

Везде одни загадки.

Стоит заглянуть в один короб с секретами, как обнаруживаешь два других с ещё более замысловатыми замками, и так до бесконечности. Сначала загадки манят своей таинственностью, а потом понимаешь, что этот процесс никогда не закончится, и выиграть счастливый билет у судьбы, имеющей на руках целую колоду краплёных карт, невозможно.

Но иногда удаётся вытянуть счастливый туз.

— Выход всегда есть, — ответил Карл. — Я очень хочу помочь тебе его найти. Не подумай, что со злым умыслом. Ты мне нравишься.

— Когда так говорят, это значит, что всё безнадёжно.

— Не узнаю тебя. Что случилось?

— Меня вызывала Эмма Минос, ректор. И настоятельно рекомендовала выйти замуж за того, на кого укажут.

— А ты?

— Я не хочу замуж. Это означает быть товаром, рабой. Надоело, — Я вздохнула и снова уставилась на воду.

Пахло тиной, рыбой и лилиями, растущими на плотных кожистых листьях прямо в воде. Даже терпкий аромат кофе не мог перебить запахи, исходящие от озера.

— Я обещал тебе рассказать, что знаю. Спрашивай, так легче будет понять, что тебя интересует, — нарушил тишину Карл, теребя длинными пальцами маленькую кружку с чёрным напитком.

Мы сидели в беседке с белыми колоннами. И несмотря на то что нас разделял изящный столик с резными белыми ножками, как никогда были близки друг другу.

— Мне обязательно выходить замуж?

— Каждый захочет тебя заполучить. Это вопрос престижа и процветания рода, а вместе с ней и всей расы. Ты словно драгоценный подарок, от которого мало кто в силах отказаться.

Говорил так, будто признавался в чём-то. И мне больше не хотелось бороться с ним.

— Я заложница ситуации.

— Как и все вокруг. Моя семья, старший брат, сестра. А ты думаешь, Лилиан хочет выйти замуж за меня? Как бы не так! Ей важен престиж и общество матрон, в котором она себя уже мнит председателем. Это почётно, а значит, гранда Вилтер этого хочет.

— Мне показалась, она была вполне искренна, когда радовалась предстоящей помолвке.

— Да. Так всем кажется. И мало кто знает, что её родители предлагали Лилиан в жёны Тагиру Апалала.

Я вздрогнула, услышав это имя.

Вдруг от воды потянуло могильным холодом, словно из подземелья.

Бедная Лилиан! Ей повезло, что планы родителей не увенчались успехом.

— А она была в курсе?

— Конечно, наверное уже считала себя женой четвёртого Драка, но дядя тактично отказал честолюбивым Вилтер.

— И слава всем Богам! — вырвалась у меня

— Ты делаешь из Тагира монстра, даже не зная его, — раздражённо фыркнул Карл и отодвинул чашку так, что она зазвенела. — Он — прямой потомок древнего рода, восходящего к могущественному нагу, предводителю водных драконов.

— Я нисколько не умаляю его знатность, но мне не нравится, как он на меня смотрит.

— Тебе показалось, — горячился Карл.

Ага, конечно. А ещё показалось, что Карлу эта ситуация тоже не нравилась, но он убеждал себя, что всё в порядке.

— А вот и нет!

Я встала с места и принялась кружить по беседке, зябко поводя плечами.

— Я не могу пошевелиться в его присутствии и, выполняя все приказы, иду на зов, не в силах ослушаться. Как тогда, в театре.

Карл нахмурился и тоже встал рядом. Его рука накрыла мою ладонь, и я не отдёрнула свою:

— Ты уверена?

— Более чем.

Щёки мои пылали, и я бы сейчас с радостью охладилась в чистой воде, разрезала гладь сильными уверенными движениями рук, легла на спину и покачиваясь на волнах, бесконечно смотрела на звёздный купол над головой. И чтоб в голове не единой мысли, только чёрная приятная пустота.

Карл обнял меня сзади. Я закрыла глаза и глубоко вздохнула.

— У каждого Дракона есть своя способность, более выраженная, чем все остальные, — прошептал он, касаясь губами виска и аккуратно целуя мои волосы. — У Тагира — это возможность отдавать мысленные приказы, которым другие не в силах противостоять. Кроме Драконов, разумеется.