Это нечестно!

— Если ты не можешь чего-то услышать, вовсе не значит, что это не было сказано. Смотри, даже камин зажёгся от твоего гнева, — ухнул Хедрик, и я обернулась, проследив за его взглядом.

Угли камина и впрямь вспыхнули, добавив духоту тёплому июльскому вечеру.

— Твои проделки? — я повернула голову, но комната уже опустела. Угольки мирно тлели в камине, и через секунду последняя искра погасла.

— Ну всё, — произнесла я вслух, сжимая пальцы в кулак. — Вы меня вынудили. Я пойду на свидание к Карлу и узнаю всё, что от меня так тщательно пытаются скрыть!

— Всё-таки решилась? —спросила Далида, видя, как я кручусь перед зеркалом.

— Решилась

Я ещё раз посмотрела на себя в зеркало и поправила складки зелёного платья.

— Ну? Как я выгляжу?

— Нервной. Но, в общем, потрясно.

— Странная ты, — произнесла я, обернувшись на пороге. — Не передумала девственницей оставаться?

— Нет! Иди, а то сейчас кружкой вдогонку запущу.

Я улыбнулась и выскользнула за дверь.

Коридор был пуст, но это не значило, что мой побег останется незамеченным. Потом придётся давать ответы на неприятные вопросы, но сейчас меня это волновало мало.

Когда я торопливо спускалась по лестнице, платье шелестело слишком громко.

Я бросила взгляд на часы над входом и выскользнула в прохладу летней ночи. Поведя обнажёнными плечами, спряталась от любопытных глаз под тёмной накидкой с капюшоном, закрывающим пол-лица.

Оглядела пустой двор и тёмный сад, откуда доносилось стрекотание неутомимых насекомых, и поспешила по освещённой фонарями дорожке к воротам.

Я хотела увидеть Карла, перекинуться с ним парой ничего не значащих и ни к чему неведущих колких фраз, заглянуть в его чёрные глаза и немного пофлиртовать. Самую малость, так, для поднятия жизненного тонуса.

Рук поклонник до сих пор не распускал, так что принуждать к большему вряд ли будет.

Как выяснила, закон охраняет воспитанниц Академии от притязаний постороннего мужчины, даже если он — сын пятого Драка, члена Совета и правительственной гильдии.

Значит, надо разговорить Карла и вытянуть из него правду, на которую намекают все вокруг. Это как кусочки пазла, всё никак не складывающиеся в общую картину.

— Анна, я польщён: ты пришла, — услышала я вкрадчивый баритон Ладона за своей спиной.

— Но где ваш экипаж, сиятельный? Или вы своим ходом добрались?

Я повернулась к нему с улыбкой на губах. Намеренно не стала снимать капюшон, чтобы видеть реакцию мажора, а он меня видеть не мог.

Карл молча поклонился и аккуратно взяв меня за локоть, увлёк в сторону:

— Я подумал, что тебе не хотелось бы лишней огласки, поэтому оставил его неподалёку. Жара спала, так что пройтись будет нам обоим на пользу. Ты не против?

Я чувствовала исходящую от него ауру спокойной уверенности и достоинства. А ещё лёгкий, терпкий, щекочущий обоняние душок палёного дерева и пепла потухшего костра.

— Расскажи, где ты учился. Мне всё интересно

Карл принялся рассказывать об академии с мудрёным названием, которую закончил пару лет назад, а я ловила себя на мысли, что хочу вечно идти рядом с ним, чтобы не было никакого продолжения знакомства.

Так я не разочаруюсь в этом элегантном молодом мужчине с тёмными волосами, падающими на высокий лоб.

— Позволь помочь? —спросил Кард, когда мы остановились около двух чёрных пегасов, нетерпеливо переминающихся с ноги на ногу возле раскидистого дуба, вдали от основной дороги.

— Ты предлагаешь мне ехать верхом⁈ — возмутилась я, когда поняла, что экипажа не будет. — Мог бы предупредить. Я не одета для конных прогулок.

— И лошадей боюсь, — добавила я, опасливо косясь на красные глаза пегаса.

— Они смирные. И платье не помнётся, не беспокойся, — насмешливо ответил Карл, смотря на меня со всей серьёзностью, но глаза его то и дело ныряли в вырез моего платья.

«Зря я это затеяла», — мелькнула мысль, но в ту же минуту пропала, стоило оказаться в крепких, но холодных руках дракона.

Он с лёгкостью помог мне взобраться в широкое седло. Прикосновения были приятными, но по спине пробежали мурашки. Пегас был живым, ему не терпелось подняться в воздух.

— Я упаду.… Никогда не ездила в дамском седле, — я пыталась подавить нарастающую панику и не проболтаться, что вообще сидела на лошади пару раз и то в детстве, когда родители прокатили меня два круга по парку на смирной гнедой.

Тем более мягкие крылья, вырастающие из лопаток, щекотали руки и лицо. При каждом лёгком взмахе создавался неслабый ветер, а что будет, когда животное заработает ими в полную силу? Да меня просто сдует!

— Не упадёшь, я буду рядом, — произнёс Карл и легко вскочил позади меня, приобняв одной рукой и схватив другой уздечку.

Я одновременно испытывала неловкость от такой близости малознакомого мужчины, с другой — была в этом какая-то щекотливая приятность, которую я всеми силами старалась не показывать.

— А второй конь? Всё время будет привязанным?

Карл лукаво улыбнулся и выкрикнул слово на непонятном языке.

Пегас, привязанный к ветке, тотчас встрепенулся и, замахав крыльями, подняв кучу пыли, резко поднялся в воздух. Державшая коня бечёвка натянулась, и мудрёный узел, фиксирующий привязь, распустился.

Зависнув на пару минут, вороной описал в воздухе неширокий круг и взмыв ещё выше, полетел прочь, в западном направлении.

— Дома меня подождёт. Пора и нам выдвигаться, если ещё хочешь попробовать устрицы и настоящий кофе. Как по мне, так он лучше всяких иных бодрящих сладостей.

— Мы полетим?

Мне стало зябко. Одно дело управлять своим телом и крыльями, это так же естественно, как и писать или переносить кружку, ухватившись за ручку. Другое — довериться без всякой страховки крылатому коню и насмешливому Дракону, уверенно захватившему меня в кольцо рук.

Карл совсем не прижимал меня к себе, не нарушал известных границ, но и не собирался отпускать, даже если бы я проявила характер и вдруг решила отказаться от поездки.

Я вздохнула и закрыла глаза, чтобы не видеть, как внизу удаляется земля, уменьшается раскидистый дуб, и картинка становится похожа на игрушечный пейзаж, заключённый внутрь стеклянного шара.

— Уже можно смотреть, — промурлыкал баритон возле уха, и я снова подчинилась.

Сейчас это было совсем несложно. Наоборот, хотелось ощутить себя ведомой и не думать ни о чём, кроме предстоящего ужина.

Внизу проносились тёмные тени и мелькали огни домов.

Смотреть туда не хотелось. Я молчала, Карл тоже ничего не говорил, он, чуть нахмурившись, вглядывался в даль. Но в кольце его рук я чувствовала себя в безопасности.

Дорога заняла чуть больше времени, чем я ожидала. Мышцы свело от усталости, всё тело было разбитым, словно целый день провела за непривычной физической работой.

Полёт завершился так же благополучно, как и начался.

— Теперь тебя ждёт нечто удивительное, — промурлыкал Карл над моим ухом, когда копыта пегаса коснулись земли.

13.1

— Почему у вас нет автомобилей? — вздохнула я, когда Карл помог мне спуститься.

Откуда-то совсем рядом доносилось фырканье других лошадей.

Проспект, рядом с закоулком, где и приземлился пегас, был ярко освещён и многолюден. Даже отсюда виднелись разодетые дамы, на головах которых красовались маленькие шляпы золотого века Голливуда. Рядом с ними вышагивали элегантные господа в стильных костюмах.

Красивая жизнь, словно сошедшая с экрана, открылась лишь одной гранью, но и этого было достаточно, чтобы захотеть присоединиться к толпе радующихся и — сделаться частью высшего света.

— Что это такое?

— Самоходные повозки.

— Есть, отчего же. Только затратно всё это, — Карл подвёл Пегаса к ближайшим воротам, освещённым одним фонарём.

На стук вышел громадный голем, одетый как швейцар, и с поклоном принял лошадь.

— Каждому дан запас магии на день, и дело хозяина, куда его потратить. А кроме самоходных экипажей, приходится лечить царапины, восстанавливать силы после длительного перелёта и… очаровывать молодых девушек.