Я чувствовала растерянность Карла, словно он ожидал чего-то иного. Попыталась расслабиться и отогнать неприятные мысли, некстати терзавшие душу.

Всё ещё не разжимая объятий, мы вошли в холодную воду. По телу побежали мурашки, но они были даже приятны.

Карл легонько толкнул меня в воду и нырнул следом, чтобы в следующую минуту увлечь за собой. Купание длилось и длилось, стоило мне окатить Дракона брызгами, как он смешно фыркал и становился похож на сердитого филина.

— Хватит! — в конце концов, сказал он и напустил серьёзный вид, от чего я расхохоталась и попыталась его передразнить. Карл держался, а потом сам засмеялся и схватил меня, встряхнув за плечи.

— Нам пора! — сказал он серьёзно. — Но я хочу спросить тебя, и ответ крайне важен не только для меня.

Мажор помолчал, я заметила, что по его лицу пробежала тень или судорога.

— У тебя кто-то был до меня?

Я отстранилась и молча направилась к берегу, взбивая ногами толстый ил со дна, пока не напоролась на камень. Боль в ноге заставила ойкнуть, и если бы не шедший следом Карл, упала бы в мутную воду.

— Тебя это так беспокоит? — спросила я после того, как вновь обрела равновесие. — Да, ещё в том мире. Прости, но я, к сожалению, не твой идеал.

Я негодовала: как соблазнять девушку обещаниями и красивыми словами, так он первый, и почему-то я должна быть непременно девственницей!

То есть сидеть и ждать, пока приедет вот такой Карл на крылатом коне и лишит чести на мокрой земле вдали от чужих глаз! И снова уйдёт искать девственниц, чтобы повторить ритуал.

— Вовсе нет, — раздражённо ответил Карл. — Это не моя прихоть.

— Перестань влиять на меня. Я снова говорю всё вслух, а, впрочем, послушай. Таким, как ты и твоя невеста полезно!

— Я пытаюсь донести до тебя, что будут проблемы. Наши традиции…

— Мне на них плевать!

Я развернулась и обменялась с Драконом гневными взглядами. Ярость и слёзы душили меня

Срочно прочь отсюда!

Я сама не поняла, как начала обращаться.

Меня даже не удивило, что действие, для которого всегда требовался настрой, произошло само по себе, на волне эмоций. Я взмыла вверх и полетела куда глаза глядят, не слушая, что кричал Карл.

Мечтала только об одном: скорее оказаться дома, под одеялом и заснуть. Без долгих слёз и утешений Далиды.

Хотя и понимала, насколько мечты иллюзорны. Как и сегодняшняя Луна, два озера и Карл, умевший обращаться в голубого Дракона.

— Он и вправду голубого цвета? — спросила Далида на следующее утро, когда я успокоилась и всё ей рассказала ещё раз. С подробностями.

Я стояла у зеркала и старательно прикладывала холодное полотенце к покрасневшим глазам.

— А если бы зелёного, то это что-нибудь меняет?

— Нет, конечно, — вздохнула подруга и добавила: — Я поспрашивала девчонок со второго уровня.

— Когда успела?

— Ты заснула, я и пошла. Надо же было убедиться в том, что этот Карл сказал правду.

— И?

— Убедилась, — ответила Далида и принялась расчёсывать свои идеально гладкие волосы.

Я не стала больше спрашивать, и без того всё ясно. Дракон сказал правду: ему нужна девственница. А,значит, он изначально не планировал серьёзных отношений.

Развлечение перед помолвкой, не более. А я и рада была слушать про сокровище, добычу и сильную страсть! Всё как обычно, пустые слова увлечённого мужчины!

— Эй, перестань! — Далида подошла сзади и обняла меня за плечи, положив голову на плечо. — Ну, что мне сделать, чтобы ты не плакала? Давай, побьём его! Вместе с этой злючкой-невестой!

— Тут уж я виновата и больше никто!

Я отошла от зеркала и, взяв толстый учебник Истории Дальнего мира,

— Это требование относится ко всем невестам, да? У меня, выходит, вообще нет шансов? Это я так спрашиваю, для ясности.

— Вовсе нет! Только к драконьим избранницам. Девственная кровь, излитая на землю после первого акта — просто их фетиш.

— Понятно. Ловко Карл меня обхитрил, — усмехнулась я и зашмыгала носом. — Не говори мне о нём больше. Никогда!

— Может, тебе сегодня не ходить на занятия? Полежишь, отдохнёшь…

— Нет, будет ещё хуже. К тому же я не собираюсь уступать тебе первенство. И так на пятки наступаешь!

Я старалась не думать о Карле, выкинуть его из головы и сердца, перестать без конца вспоминать прошедшую ночь, полёт наперегонки и раскидистые ветки дуба над головой. А воспоминания так и лезли.

Как назло, сирены, с которыми объединялись гарпии на уроках истории, твердили только о них — крылатых хозяевах этого мира.

В основном пересказывали сплетни и слухи, некоторые хвастались поклонниками, другие завистливо молчали или принимались доказывать, что Драконы слишком сложны.

Полны предрассудков, стремятся к союзу с равным родовым кланом, поэтому брак с ними для большинства Пришлых маловероятен.

— Анна, ты заболела? — спросила Селена, как только мы вошли и уселись подальше от скамейки преподавателя.

— Просто плохо спала, — начало было Далида, но я остановила её жестом:

— У меня неприятности. Но это скоро пройдёт.

— Ты про Дракона? — шёпотом спросила Селена и добавила: — Я тебя не выдам, не надо больше ничего говорить. Ты и так самая желанная невеста на курсе.

— Не для всех. Давай о тебе. Что хотела от тебя Эмма? Тебя взяли в театр?

— Нет, — вздохнула ундина и потупилась: — Мне объяснили, что это недостойное занятие для дочери Истинного.

Я очень хотела расспросить подробнее, но начался урок.

Обычно я обожала неторопливые рассказы о прошлом Дальнего мира, голос гранды Тиросины, саламандры с короткими волосами, безупречно уложенными в каре, вводил в транс.

Она могла так поведать о давно минувших битвах и спорах, будто сама была им свидетелем.

И никогда не спрашивала учениц, предпочитая говорить самой.

У этой эмоциональной дамы я и решилась после занятий выспросить о феномене истинной пары. Чёрт знает зачем⁈

Дождавшись, пока последняя воспитанница покинет зал, я подошла вплотную и, глядя в красные глаза преподавателя, выпалила на едином дыхании:

— Вы слышали об истинных парах?

Тиросина удивлённо приподняла брови и улыбнулась:

— Об этом каждый слышал, но видеть не доводилось. Почему ты спрашиваешь?

Я отвела глаза и пожала плечами, постаралась напустить на себя равнодушный вид:

— Каждая мечтает о такой любви. Только существует ли она?

— Конечно. Но реальность гораздо страшнее сказок. Если бы я почувствовала, что где-то рядом бродит моя истинная пара, знаешь, что бы я сделала?

Насладившись паузой, Тиросина продолжила:

— Бежала от неё подальше.

— Почему?

— Стоит мужчине и женщине соединиться, как они обречены на вечный голод и поиск друг друга. А если один умрёт раньше времени, потянет и второго. Тоска съест. Похоже на проклятие, верно?

— Но как этим двоим узнать, что они предназначены друг другу? Так можно любую страсть отнести к предназначению, — протянула я и замолчала, с нетерпением ожидая ответа.

— Знаки на теле, например. Обычно на плече или бедре. И не спрашивай какие. Если ты уверена, что встретила свою пару, я тебе сочувствую.

Тиросина смерила меня долгим взглядом и, кивнув на прощание, вышла. Сердце сжалось в предчувствии беды.

Я должна была проверить немедленно, — быстрым шагом направилась по коридору. Противный внутренний голос упрямо твердил, что уже слишком поздно что-то менять.

Ворвавшись в комнату и бросив на кровать конспекты, я принялась стаскивать с себя одежду. Пальцы дрожали, расстёгивая пуговицы формы, одна из них оторвалась и укатилась под кровать Далиды.

Наконец, я освободилась и с закрытыми глазами подошла к зеркалу. Сердце колотилось, как взбесившаяся лошадь, бегущая не разбирая дороги.

— Раз, два, три!

Открыв глаза, я вперилась в отражение и сразу увидела то, чего боялась. На правом бедре, много выше колена, синело овальное пятно, размером с пятак.