Он говорил уклончиво и был чем-то смущён.

— Почему ты постоянно помогаешь мне?

— Я? Разве? По-моему, я просто нашёл благодарного слушателя, — ответил Хедрик, склонив голову набок и снова сделавшись похожим на большую хитрую птицу.

— Ты ведь всегда меня опекал, даже в детстве?

Я села и внимательно посмотрела на грифона. Мне показалось, что в глазах собеседника промелькнуло удивление, смешанное с восхищением.

— А может, ты и не зря потратила кровь, — усмехнулся тот и кивнул.

— Так ты и есть мой отец? А как же мама?

— Которая из них?

— Настоящая.

У меня заколотилось сердце: если её догадки верны, значит, сейчас она многое узнает о своём прошлом.

— Она умерла при родах. Фотокарточек её у меня нет.

— Почему? Она была тебе безразлична?

Я упала духом. Значит, они с мамой для него ничего не значили? А она настроила себе замков на песках!

— Не сердись, Анна! Мне очень нравилась Елена, может, даже больше, чем нравилась, но я не мог остаться с вами, даже если бы она выжила. Разные миры, взгляды и ценности. Ты и сама теперь это понимаешь, верно? Смогла бы ты снова поселиться в мире, не пропитанном магией?

— Здесь тоже полно интриг и несправедливостей.

— Безусловно, как и везде. Идеала не будет, да и, как по мне, тот мир совсем неинтересный.

— Это ты дал мне зеркальное имя? Зная, что благодаря ему я буду пользоваться успехом в Дальнем мире.

— Давай оставим опасные разговоры. У любых стен достаточно языков и ртов, а уж в лавке торговца секретами и подавно.

Хедрик поднялся и галантно подал руку, помогая мне встать.

— Не могу до конца поверить. Ты будешь навещать меня в новом доме?

— Логове Драконов? Я недолюбливаю Истинных, хоть и служу им, но ради тебя сделаю исключение.

Хедрик приобнял меня за плечи и легонько коснулся губами лба, чтобы тут же исчезнуть, будто его никогда и не было.

Но теперь я знала, что он обязательно вернётся, и так будет продолжаться всё время, отпущенное нам обоим в этом мире.

Прошлый же мир стал уменьшаться и вскоре совсем исчезнет. Возможно, я даже позабуду о том, что родилась не здесь.

Моя помолвка прошла пышно и торжественно. За один вечер я устала больше, чем за последний насыщенный событиями месяц.

Череда новых знакомств, танец наречённых, во время которого я едва успела обмолвиться с Карлом парой фраз — всё это казалось сном.

Пожелания молодым за столом, которым не было числа, так вымотали меня, что я хотела только одного: чтобы всё закончилось, и мы с любимым получили бы право снова быть вместе. Теперь уже навсегда.

И наедине.

— Если такова помолвка, то насколько пышной будет свадьба? — спросила я у Карла, когда мы вдвоём смотрели с балкона салют, раскрасивший вечернее небо.

Стояли рука об руку. его ладонь накрывала мою — ив этом мире я чувствовала себя его частью.

Выпавший утром снег слуги окрасили в нашу честь розовым и фиолетовыми цветами.

— К сожалению, очень даже богатой. Драконы любят пускать пыль в глаза, а уж на свадьбу зеркальной девы весной съедутся все родственники и знакомые. Чтобы лишний раз на тебя поглазеть и заручиться поддержкой, на всякий случай, — ответил суженый, приобнимая меня сзади за талию. В его объятиях мне было легко и спокойно. — Ты не замёрзла?

— Нет, твой подарок меня греет не хуже объятий.

Я провела рукой по серебристому меху манто, сделанному из шкурок редких здесь омалов — помеси норок и соболей.

— Знаешь, это прозвучит грубо, но я рада, что твой дядя не приехал.

Я почувствовала, как Карл напрягся. Возможно, не стоило говорить об этом, но мне хотелось прояснить всё окончательно.

— Тагир прислал официальное поздравление. Для всех нас этого достаточно.

— Прости, что вспомнила о нём.

— Ничего, нам надо спускаться, ещё не все подоспели с поздравлениями и пожеланиями скорейшего преумножения рода, — иронически ухмыльнулся мой жених и потянул за собой, крепко держа за руку.

Я хотела задержать Карла, чтобы сказать ему о своём решении, но, видя, как тот волнуется, решила отложить разговор до вечера.

Стоило спуститься в общий зал, украшенный разноцветными шарами-светильниками, парящими под потолком, как я столкнулась с Келисией.

Та высокомерно улыбнулась и принялась поздравлять нас, а покончив с дежурными фразами, отвела меня в сторону:

— И как жених воспринял твою прихоть? — спросила она и с насмешкой посмотрела в сторону Карла.

— Нормально. Как и подобает любящему человеку.

— Ну, это хорошо. А то я, получается, только села в кресло ректора, как уже собралась перечить Истинным. Нехорошо выйдет.

Келисия прокашлялась, прикрыв затянутой в красную перчатку, рукой рот, чтобы скрыть волнение, и продолжила:

— Кстати, ты не знаешь, куда сбежала Эмма? Тайная полиция уже с ног сбилась в желании вернуть артефакты.

Я улыбнулась: бывшая ректоресса добилась своего — отомстила любовнику, вернув его дочь в обход законов в изначальный мир, да ещё тем же вечером исчезла, прихватив с собой ценные экземпляры из коллекции артефактов.

Поговаривали, что один из них способен продлевать молодость.

Все гадали, зачем он понадобился той, которая и так почти не старела?

— Не знаю, — ответила я после паузы и поспешила раскланяться с Келисеей.

Пару дней назад я получила красочную открытку без обратного адреса и каких бы то ни было надписей.

На ней был изображён рассвет на пляже Мексики. Я догадывалась, кто её отправил, но делиться своими догадками с Келисеей не собиралась. Даже Карлу я ничего не сказала, сохранив тайну Эммы.

Она сбежала в мой мир и нежится теперь в стране, где никогда не бывает холодно. Удачи ей!

И мне с Карлом, потому что настало время с ним поговорить.

К счастью, праздник близился к завершению. Гости постепенно покидали поместье семьи Карла, а гомункулы, не ведающие усталости, начали убирать со столов.

— Не хочешь прогуляться? — спросил подошедший сзади Карла и поцеловал меня в щёку так нежно и трепетно, что я невольно откликнулась на эту щемящую душу сдержанную ласку.

Я тоже соскучилась по его прикосновениям, выдержав положенное время воздержания.

— Давай слетаем на озеро? — предложила я, смотря снизу вверх на Дракона невинным взглядом. — На то самое.

— Сейчас же зима!

— И что? Ты ведь можешь подогреть воду и ненадолго вернуть лето стылой земле? Ты же Дракон!

— И там ты скажешь мне, почему отказываешься переехать в наш дом до свадьбы?

— Там я скажу тебе всё, — улыбнулась я и погладила Карла по щеке.

Полёт возвратил мне ощущение свободы, которая позволяла парить в небе, слушая напевы ветра, и ощущать себя птицей, не связанной с проблемами существ внизу. Карл, словно чувствуя, что мне сейчас необходимо, позволял опережать его на сотню метров.

Внизу показалась тёмная гладь озера, ущербная Луна проливала достаточно света на берег и тёмную дубовую рощу.

У меня защемило сердце от нахлынувшей нежности. Я спускалась всё ниже, но делала это плавно, сужая круги. Почему-то стало страшно. Вдруг Карл не одобрит мой выбор?

«Одобрит, если не захочет потерять твою любовь», — хмыкнул внутренний голос, и я ему поверила.

В то, что выгодно, верить легко.

Лёгкий ветер приносил запахи прелой листвы и желудей. Я начала мёрзнуть. Зимы Илиодора не такие суровые, как у меня дома, но совсем не напоминают лето. Стоять босыми ногами на снегу было неприятно.

Карл снижался, Я угадала его намерение и отошла вглубь леса, чтобы не мешать огню возвращать этому краю глоток летнего тепла.

Дыхнуло жаром, снег вмиг растаял, превратившись в тёплые лужицы, земля немного согрелась.

Я поспешила выйти из укрытия, чтобы не терять отпущенного лету времени даром.

Всё было как тогда, всё повторилось вновь. Официально мы и познали друг друга впервые.

Я чувствовала нетерпение и желание Карла, разделяя его. Мысли растаяли как снег, уступив место одной: доставить любимому радость и отдать всю себя, без остатка.