— Что вы здесь делаете, Хедрик? — спросила я грифона сразу, как только мы закружились в вальсе. — Я думала, балы лишь для Истинных.

— Развлекаюсь, танцую с вами, а потом схожу что-нибудь перекушу, — ответил партнёр с улыбкой, словно по-доброму насмехаясь надо мной, ожидавшей совсем иного ответа.

Рядом с Хедриком мне было спокойно и уютно, я чувствовала себя защищённой, как тоненькое деревце, укрытое скалой от ветра.

Грифон давал советы, пусть их смысл в первое время оставался скрытым, но впоследствии они не раз выручали из трудных ситуаций.

— Помогите мне, — произнесла я, понизив голос.

— Мне казалось, что ваши дела идут превосходно.

Я вздохнула:

— Вы смеётесь надо мной, не хотите помочь или не знаете?

— Кое-что мне известно.

— Я хотела бы поговорить наедине.

— Мы и разговариваем. Лучше способ обменяться секретами — говорить о них в толпе, где все заняты своим делом.

— Я влюбилась, — вымолвила я на едином дыхании. Что за недогадливый!

— Знаю. В Дракона.

Кивнула.

— Я ему не подхожу.

— Верно.

— И как быть? Только не советуйте найти другого!

— Вариантов два, — Хедрик склонился ко мне и при этом продолжал танцевать так легко и непринуждённо, словно научился ходить гораздо позже, чем освоил танцевальные па.

С виду такой высокий и плотный, а на деле пластичный и грациозный, грифон так же легко решал любую проблему, возникшую в его поле зрения, как и вёл партнёршу. По крайней мере, так мне казалось.

— И?

— Ваше имя — перевёртыш. С какого конца ни читай — получится одно. Зеркальное имя. Оно и силы даёт немалые. Глупо не воспользоваться таким шансом.

— Пока оно принесло мне одни проблемы и ненужное внимание.

— Потому что вы, как слепой котёнок тыкаетесь не в те углы, — усмехнулся грифон и развернул меня в танце так резко, что я побоялась сбиться с ритма. — В этом году зеркальная должна стать женой Мага. Их очередь настала. Но, по обычаю, заставить девушку нельзя. Здесь кроется прелесть подобных сделок.

Вальс кончился весьма некстати.

Я с досады закусила губу, но, помня, что за мной наблюдают, нашла в себе силы улыбнуться и кивком поблагодарить Хедрика. Грифон снова улыбнулся и потрепал меня по щеке, а потом наклонился и прошептал на ухо:

— Терпение, Анна. Скоро зазвучит клендарин.

Этот танец нравился мне больше других: весёлый, заводной и в то же время не настолько быстрый, чтоб не обмолвиться парой фраз.

Знай я заранее, что придётся так много вальсировать, почти без передышки, вняла бы совету Далиды и выбрала более открытый наряд. Тем более Карл так и не появился.

Я встряхнула головой, отгоняя назойливую щемящую тоску. Сердце говорило, что он придёт и непременно оценит мою красоту.

Винный напиток, услужливо принесённый Хедриком, кружил голову. Мне захотелось больше музыки и света, ароматов цветов и глупых комплиментов. И танцев.

— Пойдёмте, наш выход.

Как только мы встали в круг, музыка заиграла, и разговор возобновился.

— Расскажите всё, что знаете. Умоляю вас!

— На это потребуется не один вечер. Вам хватит и двух танцев, чтобы понять самое главное: если Маги вне очереди совершат обряд, приносящий их клану силу, то вы достанетесь Драконам. Их право на зеркальную после Магов.

— Я не девственница, — вздохнула я и, поняв, что сказала неприличное, почувствовала, как краснеет.

— Ещё проще, о чём тогда разговор⁈ Если Дракон лишил вас чести, то обязан жениться.

— Это был не он!

Вино оказалось крепче, чем я думала, и теперь ловила себя на мысли, что у меня нет сил сдерживаться. Я говорила всё, о чём в данный момент думала, Хедрик привёл меня в этот мир, ему можно доверять.

— Но я была с ним.

— Жаль. Их не обмануть.

Начался следующий танец: неторопливая и сонная кантарелла.

Мне хотелось плакать, вслушиваясь в надрывные звуки скрипки и низкие отзывы виолончели. Это конец. Даже Хедрик не знает иного пути.

— Придётся дать обет безбрачия, — вздохнул Хедрик и нахмурился. — Я бы вам такого не желал.

— Что это значит? — спросила я, чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей.

— Если вы решите посвятить жизнь правосудию, то все отстанут. Но замуж вам так и не выйти. Никогда. А значит, вы и благословения на детей не получите, и род свой не продолжите. Подумайте о Магах. Может, вам и приглянется кто?

При воспоминании об Эмиле и его кузине, мне стало муторно. Нет, лучше одной. Правое бедро обожгло пламенем. Я чуть слышно вскрикнула и оступилась.

— Я провожу вас до дивана. Идите так, будто просто устали. За вами всегда следят.

— Я хочу вернуться к себе. Спасибо вам за всё.

Хедрик довёл меня до дверей, но я остановила его жестом и выскользнула в приоткрывшийся проём.

Веселье осталось позади и ушло из крови.

Мне стало холодно, несмотря на стоявшую вокруг духоту.

Опустевшие коридоры дальнего крыла, в которых было неслышно музыки бала, подходили настроению. Я тоже была опустошённой, как холодное тело, которое навсегда покинула душа.

Всё стало неважным.

И балы, и долгие споры с Эммой и чёрным Драконом, и собранные по крупицам знания о Дальнем мире. И осень за окном, которая так и не сменится весною.

— Анна,моя Анна, — услышала я голос и вздрогнула. Его голос.

Обернулась.

Карл, не торопясь, нагонял её.

Чёрный костюм очень шёл Дракону, придавал торжественной мрачности и оттенял бледную кожу и тёмные волосы. Не хватало только красных глаз.

«Дракула, выпивший мою кровь», — подумалось мне, и я постаралась погасить радостную искру в груди, вспыхнувшую, стоило появиться любимому.

— Что ты здесь делаешь? — преодолев желание броситься ему на шею, вымолвила я как можно небрежнее.

— За тобой иду. Я скоро так все уголки здесь изучу. Где мы?

— Здесь кончается зона саламандр. А дальше — библиотека.

— Что тебе понадобилось в такой вечер среди старых свитков и пыльных книг?

Карл встал совсем рядом.

Я видела своё отражение в его чёрных глазах. Сердце часто забилось. Хотелось податься навстречу и запустить руки в его жёсткие густые пряди. Ноги подкашивались.

— Ты сегодня особенно красива, — Карл провёл по моим оголённым плечам, еле касаясь пальцами кожи, которая тут же покрылась мурашками.

Я попыталась резко отстраниться, пока ещё могла это сделать и не оборачиваясь, убежать прочь.

Вместо этого оступилась, запутавшись в длинных юбках, и оказалась в его объятиях

Карл, преодолевая сопротивление, резко развернул меня и прижал спиной к дощатой стене. Лакированная поверхность обожгла холодом, который проникал даже сквозь шёлковую ткань платья.

— Ты — мой огонь, — прошептал он, нежно покусывая меня за ухо. — Зачем мучишь меня? Не отвечаешь на письма?

— Я не могу быть твоей, сам знаешь. У тебя уже есть невеста, — пыталась оттолкнуть его, но выходило так, будто кокетничаю.

— Лилиан больше не вхожа в наш дом. Я не женюсь на ней.

Эти слова прозвучали как симфония.

Я хотела спросить Дракона, как он сможет преодолеть иное препятствие, но Карл накрыл мой рот ладонью. Другая рука шарила по моему телу, сминая изумрудный шёлк и обжигая обнажённую кожу плеч.

— Ты это специально? Дразнишь? — прошептал он и больно сжал мою грудь.

— Что? — переспросила я, когда Дракон растрепал с трудом сооружённую Далидой причёску.

Послышался тихое позвякивание шпилек и невидимых заколок, падающих на пол. Тёмные волны моих волос получили свободу и водопадом накрыли плечи.

— Весь вечер танцевала с грифоном. Что ты в нём нашла?

Карл придавил меня к стене так, что перехватило дыхание.

Мысли спутались, как и чувства. Надо бы немедленно оттолкнуть наглеца и уйти.

Но сил на гордость не осталось, они все истаяли от мучительного ожидания. Разве не о своём Драконе я мечтала все ночи и дни?