Я молчала, не собираясь выдавать дубовика, в правдивости сведений которого только что убедилась. Витор из переулка Модисток мне ещё пригодится.

— Не скажете, да и ладно, — покачал головой Эмиль. — Никто точно не знает, почему так выходит с вами, зеркальными. Иногда всё хорошо, но далеко не всегда.

— О, так она была не одна такая? Ну, умерла при странных обстоятельствах.

— Я рад, что знаю больше вас о зеркальных, а то уже почувствовал сомнения в себе, как в Истинном.

— Почему вы вообще считаете свои расы Избранными⁈

— Пойдёмте потанцуем! Смотрите, уже венки готовы.

Я была рада нарушению уединения, поскольку оно уже начинало тяготить. Эмиль был, вероятно, славным малым, но внутренний голос упрямо твердил, что «хороший он мужчина, но не… Дракон».

Я рассердилась на саму себя и твёрдо решила, в десятый раз за вечер и в сотый за последние дни, выкинуть Карла из головы, которая, к слову сказать, совсем не слушалась и постоянно сравнивала всех встречных с темногривым. Не в пользу остальных.

— Что за венок? — спросила я, чтобы отвлечься.

— Это подарок Магов всем присутствующим. Для приятных сновидений. Вдохни аромат трав, из которых он сделан, и загадай, что хочешь увидеть во сне. Или кого, — добавил с улыбкой Эмиль, как только мы пришли к округлой площадке, выстланной сосновыми досками.

Посреди неё высился длинный шест с тремя перекладинами одинаковой длины, увешанными яркими, разноцветными лентами, словно посыпанными светящейся пыльцой.

Аромат хвои усилился, стоило надеть пышный венок из душистых трав, от которых вначале болела голова, но потом стало приятно и весело.

Может, всему виной был бурлящий слабоалкогольный напиток, похожий на шампанское, только с малиновым вкусом, которое так часто я пила, обуреваемая жаждой.

Ягсиль, как назывался напиток, совсем не помогал побороть желание пить, скорее наоборот, но он был вкусен и пах йогуртовыми конфетами.

Ноги заплетались в танце, а дыхание перехватывало, да и шёлковая юбка мешала. Я боялась перепутать движения и сбиться с быстрого ритма или столкнуться локтями с соседями, но потом приноровилась, расслабилась и полностью отдалась незатейливой весёлой мелодии.

Её мастерски исполнял расположенный неподалёку мини-оркестр, состоящий из инструментов, которые играли сами по себе.

Эмиль оказался хорошим танцором и тактичным партнёром, не замечающим промахов дамы, но временами Маг прижимал меня к себе слишком близко, и его руки, как бы невзначай, оказывались не там, где положено.

Я старалась делать вид, будто не замечаю этого, думая, что слишком впечатлительна и всё можно объяснить танцевальными движениями или выпитым спиртным.

Но когда Эмиль перешёл к более активным ухаживаниям, то есть распустил руки, я резко развернулась и, протискиваясь на гудящих ногах сквозь толпу танцующих пар, покинула площадку.

И тут же натолкнулась на Соль.

— Ну, вы уже познакомились? Смотрю, ты раскраснелась.

— Я не привыкла к столь бурным танцам.

— Раз в год можно потерпеть, — с улыбкой произнесла Жилка. — Народ пошёл хилый, твои предки могли бы ночь напролёт выплясывать.

Я промолчала, молясь небесам, чтобы не вызвать Соль на словоохотливость. Но златовласая кураторша, с причёской, которая делала её ещё больше похожей на греческую богиню, не собиралась так просто отступать:

— Тебе очень повезло с женихом. Будущим, разумеется. По нашим правилам помолвку можно устроить только после второго курса. Если нет особых обстоятельств, — подчеркнула Соль слово «особых» так, что мне стало ясно: её случай как раз таким и является. — Но ты ещё вольна изменить имя. Навсегда.

— И тогда мне не придётся выходить замуж за того, на кого укажут?

— Он сам потеряет к тебе интерес. Кстати, где Эмиль?

Маг тут же вынырнул из толпы, как чёрт из табакерки в сказке Андерсона. Пока Эмиль и Жилка обменивались любезностями, я прикидывала, последовать ли непрямому совету Соль. Может и впрямь поменять имя?

От одной мысли, казалось бы, являющейся решением проблем, похолодело в груди. Почему-то я была уверена, что сменив его, потеряю больше, чем приобрету.

— А где ваша красавица-кузина? — тем временем Жилка продолжала задавать Магу внешне невинные вопросы из простой вежливости, но я знала, что они важны и должны прозвучать именно тогда, когда нужно.

— Где-то здесь, скучает в толпе, — улыбнулся Эмиль и понимающе закивал.

— Не она одна, — иронически ответила Жилка, бросая насмешливые взгляды в мою сторону — Впрочем, Лилиан скоро найдётся, я позаботилась, чтобы у нас были соседние места на тильге. Он как раз скоро начнётся.

— Разрешите проводить вас до места. Обеих.

— Конечно, Эмиль. Вам с Анной надо лучше узнать друг друга. Не отставайте, — кинула Соль через плечо и уверенно направилась к площадке для состязаний.

Эмиль предложил мне руку, и я со вздохом её приняла, всё ещё обдумывая возможность избежать навязанного брака:

— А если я поменяю имя? — спросила я поклонника прямо в лоб. Эмиль равнодушно пожал плечами:

— Не думаю, что вам захочется вернуться в изначальный мир. Иначе, зачем вы здесь?

Я лишний раз удивилась своему чутью. Отправиться назад, когда там о тебе никто не помнит⁈ И что делать, бродяжничать без денег и документов?

Я только вздохнула, понимая, что ловушка захлопнулась.

— Я, признаться, тоже не в восторге от нашего союза, — ответил Эмиль и печально посмотрел на меня. — Вы привлекательная…

— Но? Договаривайте. Я не обижусь на правду, скорее на её отсутствие.

Маг замедлил шаг и некоторое время шёл молча, словно обдумывая, как и что лучше сказать. Сердце моё билось быстро, но ровно.

— Слишком прямая. Напористая. Мне по душе другие: тихие, не поднимающие глаз на мужчину, которого едва знают. Видите, вы всё-таки обиделись.

— Нет, что вы! — я рассмеялась. С плеч свалился груз. — Вы просто сказали те же слова, что и мой бывший парень.

— У вас уже был жених? — Эмиль посмотрел на меня с интересом.

— Да как вам сказать! Не совсем жених, но главное, мы вовремя поняли, насколько разные. Это очень важно, найти человека, подходящего во многом, если не во всём. Я сама это не сразу осознала.

И крепко задумалась, и в этот миг толпа вокруг перестала существовать.

— Вы об истинной паре? Так эта такая редкость, что приходится только мечтать…

— Истинная пара? — я вынырнула в действительность, и сердце почему-то забилось чаще.

Сказка о принце, который прискачет именно к тебе, оживала на глазах. Да ради такого и весь свет обойдёшь, а потом, сделаешь вид, что это он тебя нашёл, лишь бы не ранить мужскую гордость. Но это будет потом, а сейчас — лишь бы отыскать такого или позволить ему найти себя!

— Это настолько древняя магия, что даже мы, хранители традиций, много не понимаем. Говорят, они влияют по-особому друг на друга. Но, скорее всего, это приукрашенные легенды. Как сказка о Леонтине и Рэве.

Я хотела продолжить разговор, но мы уже пришли. Эмиль помог сесть на кресло с высокой спинкой, больше похожее на трон.

— Второй ряд, отсюда будет идеально видно представление, — промурлыкала Жилка с довольной улыбкой. — Впрочем, я смотрела это… много раз. Уже почти неинтересно.

Я оглянулась: всё первокурсницы сидели на деревянных скамьях последних рядов. С высоты хорошо просматривалась импровизированная огороженная арена, но моё место было особенным, положенным Истинным. Только вот я бы с удовольствием сейчас оказалась среди сокурсниц.

— Вам удобно? — спросил Эмиль, наклонившись к моему уху.

— Вполне, — громко ответила я и добавила тише: — Мы обязательно что-нибудь придумаем. Не переживайте!

Маг послал мне грустную улыбку и пожал руку.

— Эмиль! — укоризненный, но ласковый женский голос прозвучал прямо над самым ухом. — Это неприлично! На вас все смотрят!

Я обернулась, на третьем ряду прямо позади меня, сидела девушка Маг. Про таких говорят: «Породистая».