Взрыв хохота на соседней скамье показал, что моя неудача не осталась незамеченной.

— Тихо там, сороки! — рыкнул «дедушка». — Грехова, лучше старайся. Прям какой-то слизняк сегодня! Я жду от тебя лучших результатов.

— Да, учитель! — отозвалась я и закусила губу от боли и чтобы не расплакаться. Почти получилось! И всё из-за Далиды! А ведь лучшая подруга!

— Ну, прости, я просто пошутила, — виновато захлопала глазами соседка.

— Мне нет дела до чужого жениха! — отрезала я.

— Всё-всё, больше ни слова!

Я снова сосредоточилась на задании, чувствовала, что близка к цели. Если бы не мысли о Карле и Лилиан всё время, лезущие в голову! А ведь, собственно, ничего страшного не случилось.

Ну, поужинала моллюсками наедине с Драконом. Невинный поцелуй — милая шалость с его стороны, желание гульнуть перед свадьбой.

Теперь, когда он наверняка узнал о моём разговоре с Лилиан, больше Карла мне не видать как своих ушей!

С шаровой молнией никак не выходило! Из глубины души, словно мутный ил со дна реки, поднималась досада, перемешанная с обидой. В таком состоянии точно ничего не получится!

К чёрту их всех, вместе взятых!

Я буду сама по себе, заставить выйти замуж меня никто не сможет, так вроде говорила Соль. «Не отдавай и поцелуя без любви!» Раньше эта истина казалась мне наивной, сходной с подростковой глупостью, а теперь я ухватилась за неё, как за пламя свечи — единственный ориентир в кромешной тьме чужих намерений.

Я закрыла глаза и увидела огонь. Вначале он был маленьким, запуганным ребёнком, но постепенно мужал и креп, рос и делался ярче, пока не стал пожаром, призванным выжечь всё, чтобы на пепелище построить новую жизнь.

Будет ли она лучше, покажет время.

— Прекрасно, Анна! Таких сияющих идеальных молний я давно не видел даже на втором уровне! Браво! — услышала я совсем рядом голос учителя и открыла глаза, щурясь от дневного света.

Кончики пальцев приятно покалывали, ладоням было жарко и щекотно.

Когда глаза привыкли к свету, я увидела, почему стала объектом всеобщего внимания и восхищённых возгласов, раздающихся над моей головой, как громы небесные.

Из-за обступивших меня девушек было трудно дышать, но я испытывала эйфорию. В моих руках сверкала разрядами настоящая шаровая молния!

Я держала её направленными друг на друга ладонями, не касаясь поверхности, но чувствовала, что молния живая.

— Она прекрасна! — сумела лишь вымолвить я. — Я могу увеличивать и уменьшать её.

— Это так, — кивнул невозмутимый Урхус. — Клянусь, такое видел только у Драконов. Гаси её!

Я закрыла глаза и внутренним зрением разбила сгусток энергии между ладонями на мелкие части, которые просто исчезли, перед этим ярко вспыхнув.

— Нет и нет! Надо иначе! — «дедушка Урхус» развёл ладони, и между ними из ничего выросла шаровая молния, сердито плюющаяся электрическими разрядами.

Она казалась живой и грозной, способной покалечить или даже убить, поэтому столпившиеся вокруг скамьи девушки дружно отпрянули.

Учитель усмехнулся в длинные белоснежные усы и, ухнув, хлопнул ладонями, раздавив своё же творение. Окружающие, включая меня сДалидой, дружно вскрикнули.

Урхус хитро прищурился и невозмутимо поднялся.

— Урок окончен. А ты, «горячая голова», — добавил он, обращаясь ко мне, — подумай на досуге: почему гарпия, владычица воздуха, так сроднилась с огненной стихией? Найдёшь ответ на этот вопрос — сразу многое прояснишь для себя.

— А вы знаете правильный ответ? — подойдя ближе, спросила я.

— Может, я и догадываюсь, только всё равно не скажу. Точный ответ знает лишь тот, кому он действительно необходим. А пока мой совет: потренируйся с полётами.

16.1

С полётами я освоилась быстро. Обращение в алую кожу больше не требовало мучительной настройки и концентрации силы воли.

В воздухе я чувствовала себя свободной от обязательств и лелеяла иллюзию, что можно улететь далеко-далеко, за сизые шапки гор и там начать всё заново.

Но приходилось возвращаться.

Словно невидимая нить притягивала меня к земле. Тонкая связь вела дальше, за пределы академии, в столицу, и, петляя по узким улочкам и широким проспектам дальше, кончалась у кованых ворот загородного дома, похожего на замок, где и жила семья Карла.

Письма от него я получала регулярно, но выкидывала не распечатывая.

Выходила на задний двор и шла к закрытым бакам, куда и просовывала серый конверт. Затем поворачивалась и быстро, почти бегом, возвращалась.

Далида делала вид, что не замечает этого вечернего ритуала, дабы не раздражать меня, и по возвращении заводила разговор на какую-нибудь весёлую тему.

В этот вечер пришло очередное письмо, шестое по счёту.

Поджав губы, я молча отправилась подышать воздухом, скомкав в руке конверт так, чтобы Далида его не увидела.

Вечер выдался прохладным. Я накинула пушистую кофту из шерсти местных коз и проделала привычный маршрут. Письмо жгло руку, хотелось быстрее от него избавиться, чтобы не поддаться искушению заглянуть внутрь.

— Я так и думал, что ты придёшь сюда, — услышала я голос Карла из-за спины и вздрогнула. Мне показалось, что он материализовался из воздуха, раскалённого моими желаниями.

— Всего доброго! — кинула я через плечо и, вздохнув поглубже, повернула назад.

— Вернись немедленно! — окрикнул меня Карл, но я лишь прибавила шаг.

— Да погоди же, глупая!

Меня резко развернули и прижали к груди, первые секунды я оторопела, не ожидая такой пряти и силы, а потом начала толкаться и царапаться, желая хоть на минуту ослабить стальную хватку Дракона.

— Какая ты сильная! Успокойся, я не отпущу, пока не поговорим, — спокойно проговорил Карл. Меня одурманивал запах мускуса и горячей кожи мажора, хотелось расслабиться и…

— Убирайся! — сквозь зубы прошипела я.

Карл хмыкнул, но промолчал и продолжал удерживать. Я поняла, что силой не вырваться и тоже затихла.

Почувствовала, как Дракон зарылся носом в мою макушку и вдыхает запах моих волос. Было щекотно и приятно, тёплые волны прокатывались по всему телу.

Я стояла и боялась спугнуть жар, который объединял нас.

Наконец, Карл ослабил объятия, но по-прежнему держал меня за руку.

— Не хочу, чтобы ты сбежала! Я так и понял: выбрасываешь письма, не читая.

Я смотрела в сторону.

— Я в курсе, что на празднике ты познакомилась с Лилиан. Что она тебе наговорила?

— А то сам не знаешь⁈ Чистую правду.

— А письма выбрасываешь из обиды?

— Нет, берегу леса.

— Лилиан ещё не моя невеста… — начал было Карл, но я строго посмотрела на него и оборвала:

— Хватит оправдываться! И писать мне тоже довольно! Невесте послания строчи!

— Да послушай! — Карл обхватил моё лицо руками и приблизил к своему. — Нас обещали друг другу ещё в детстве, но помолвки не было.

— Ага, погоди — будет!

— Возможно, но не с ней, — прошептал Карл и поцеловал меня, еле касаясь губ. Я закрыла глаза и обхватила его шею руками, желая, чтобы этот миг никогда не кончался, и совсем не думая о том, что нас может кто-то увидеть.

— Ты обещала мне свидание, помнишь? — спросил Карл, размыкая объятия.

— Это было до Мидсуммара.

— Дурацкий праздник, согласен! — лукаво улыбнулся Дракон и попытался обнять меня снова, но я вскользнула.

— Я хочу знать всё, что касается моего положения. И о том, как его улучшить.

— Пойдём, я расскажу тебе.

— Не сегодня, — покачала я головой и, махнув рукой, повернулась к замку.

— Я не отступлю, — Карл снова оказался у меня за спиной и прижал к себе. — Ты ведь тоже не хочешь уходить? Тогда зачем все эти игры?

— Я привяжусь к тебе.

— Мы и так привязаны, разве сама не заметила?

Я обернулась и посмотрела в чёрные глаза Карла. Тот был абсолютно серьёзен и выдержал взгляд, медленно проведя пальцами по моей щеке.

Я почувствовала, что Карл прав, но сделала последнюю попытку:

— Не сегодня, — повторила я, покачав головой.