Я решила, что первым делом спрошу его при встрече, нет ли где на теле похожей метки? А если нет?

Усмехнулась и всхлипнула: это ничего не изменит. Ни-че-го!

В груди защемило: я только сейчас осознала, насколько соскучилась.

По рукам и тёмной шевелюре. Я любила запускать в неё руки и прижимать его голову к своей груди. Сливаться в единое целое и дышать в одном ритме. А потом лежать рядом и бояться пошевелиться, разлепить сплетение пальцев, спугнуть счастье…

Я садилась писать ответ и рвала бумагу, не в силах излить на неё и десятой доли того, что чувствую. В конце концов, написала короткое:

«Прости, я вспылила. Ты нужен мне».

Запечатала конверт и дрожащей рукой написала адрес Карла. Не была уверена, что письмо дойдёт до адресата, поэтому решила попросить Далиду или Селену передать его лично в руки.

Всё остальное было как в бреду: долгие и сбивчивые объяснения подругам, прерываемые собственными слезами и всхлипываниями. Проще всего оказалось поручить дело Селене: той были официально разрешены внеплановые отлучки.

Казалось, прошла вечность, пока ундина вернулась и в подробностях рассказала, что передала письмо привратнику. Големы обязательно доставят послание лично Карлу, они послушные и не умеют лгать.

Но ответа не было ни в этот день, ни в следующую неделю. Мне хотелось рыдать и проклинать наивность Селены, доверившей её записку чужому. Конечно, Карл ничего не получал!

Далида еле уговорила меня повременить с визитом в его дом, пугая наказанием и отчислением.

Я не слушала и отказалась от идеи, лишь когда подруги втолковали, что меня не пропустят к Дракону. Тот даже не узнает о моём визите.

Когда с момента передачи Селеной послания минуло три долгих дня, я получила ответ:

«Раньше написать не мог. Увидимся на празднике осеннего равноденствия, моя вила!»

Я словно очнулась: до бала осталась неделя. Долгие, нескончаемые семь суток.

Я улыбнулась: надо приготовиться. У меня будет самое лучшее платье и самая красивая причёска. Как у Лилиан на Мидсуммар, только красивее.

Скоро всё будет просто замечательно.

— Ты готова, Анна? — спросила подруга, окидывая себя последним взглядом в зеркале, когда до бала осталось несколько минут.

Я подумала, что Далида обладает особой магией, позволяющей ей быть одинаково красивой как в вечернем платье, так и в рубище. Казалось, бывшая суккуб совсем не прилагает усилий, чтобы выглядеть сногсшибательно.

Я же, напротив, тщательно готовилась к балу, но после каждой примеренной вещи настроение ухудшалось. Всё было не то и не тем.

Белый цвет делал кожу ещё бледнее, чёрный придавал взрослости. Хотелось быть нежной, но манящей, красивой, но не вульгарной, поэтому все кричащие оттенки и открытые наряды я отвергла сразу.

— Готова, — ответила я и, схватив маленькую сумку в тон платья, направилась к двери.

— Не нервничай так! Постой, поправь перчатку: правая почти до локтя опустилась.

— Да? Я не заметила, спасибо!

— Ещё бы! Да придёт он, успокойся! Будто год не видела…

— Или больше, — слабо улыбнулась я. — Думаешь, он меня сразу узнает в толпе?

— Твоё платье видно издалека. Только рядом с занавесками не становись: сольёшься.

— Хватит уже!

— Не, ну правда, зачем ты обмоталась в три слоя? Надела бы что-то открытое, сексуальное. И волосы бы распустить.

— Я хочу выглядеть элегантной, а не доступной.

— Не сердись! Пойдём, — Далида, направилась к двери.

Подобрав подол и стараясь не запутаться в шлейфе, я пошла следом, но у порога притормозила:

— Посмотри, я красная?

— Есть немного. И вся дрожишь! Не обращай на меня внимания, ты очень красива, честно.

Я отмахнулась от комплимента и вздохнула, как при прыжке в воду.

Карл не сможет сразу к ней подойти, а искать его глазами неприлично. Тем более за ней наверняка присматривают.

После отказа выйти замуж, ей дали время подумать: завтра требуется окончательный ответ. Карл, конечно, что-то придумает!

В бальный зал мы с Далидой пришли одними из последних. Нынешний праздник по статусу считался гораздо скромнее дня зачисления, и оттого было решено провести его в Академии.

Официальная часть ещё не началась, по паркету сновали проворные слуги, разносящие лимонад и горячий винный напиток, по вкусу отдалённо напоминающий глинтвейн. Яркий свет бил в глаза и заставлял прищуриваться.

Привыкнув, я оглядела присутствующих и поёжилась: зал был полон красавиц, среди которых я с трудом узнавала сокурсниц и девушек постарше.

Почти каждая свободно общалась с мужчинами. Я уже научилась различать Истинных и легко определила, что больше всего было Магов.

Волкодлаки славились горделивой осанкой, это были сплошь высокие немногословные мужчины, по праву составляющие костяк армии страны.

Как обычно, все обратили взоры на вновь вошедших, жёлтые глаза оборотней сверкнули в свете ламп.

Мой страх ушёл, я попала в привычную обстановку, где звучала лёгкая ненавязчивая мелодия, вливающая в душу желание нравиться и танцевать.

Мне сразу вспомнились романы о любви в галантном веке. Тогда мужчины были вежливы и обходительны, а женщины могли быть слабыми и зависимыми.

Как мало я об этом знала! И как нелегко, оказывается, отстоять своё право на выбор среди вот таких леди и джентльменов! Но пока я справлялась неплохо.

— Может, по пирожному? — спросила Далида и, не дожидаясь ответа, за руку потащила меня в сторону.

Я даже слегка удивилась: почему подруга занервничала?

Стол, заставленный блюдами так, что не было видно цвет скатерти, по традиции находился в смежном зале, где всегда стояла прохлада.

Я поёжилась, по обнажённым плечам побежали мурашки. А если Карл войдёт прямо сейчас, на кого я буду похожа? На посиневшего цыплёнка?

— Не оставляй меня, пожалуйста! Мне страшно, — произнесла, озираясь, Далида.

В малом зале было безлюдно, расставленные вдоль стен на тонконогих подставках лампы-шары делали освещение тусклым и даже интимным. В тёмных углах за толстыми колоннами мне чудились живые тени.

— Что случилось?

— Я не могу тебе рассказать, но я решилась на один… обряд. Мне Соль предложила.

— Что за обряд?

Меня кольнуло нехорошее предчувствие.

Истинные, конечно, хитры и коварны, но по сравнению с Богиней Плодородия, как про себя я окрестила Жилку, просто младенцы.

От гранды Фрирр можно было ожидать самых изощрённых интриг, и всё с улыбками и уверениями, что так будет лучше для всех. То есть для тех, кому она служила.

Далида залпом выпила лимонад и натужно улыбнулась:

— Так, мелочь одна.

— Жилка мелочами не занимается. Выкладывай!

— Да не могу! — подруга закуталась в золотистый палантин из газа. — Просто поверь, это осознанный шаг. Ничего плохого со мной не случится. Я совсем тебя заморозила, вернёмся.

Далида снова улыбнулась, страх в её глазах пропал. Я отметила, что подруга успокоилась и снова стала дерзкой и манящей.

— Мы пропустили речь Эммы.

— К счастью, короткую, — откликнулась подруга. — Зачем вообще она нужна: всем и так ясен смысл праздника? Терпеть не могу лишние слова.

Танцы были в разгаре. Пары в приветственном вальсе кружились по паркету. Мелькали юбки, удушливо пахло цветами.

— Разрешите?

Далида вскинула голову и с улыбкой подала руку кавалеру. Я подумала, что подруга ждала этого, поскольку ни капельки не раздумывала и не растерялась. Впрочем, соблазнение было у неё в крови.

— Вы умеете танцевать, Анна?

Я оглянулась. Прямо передо мной стоял старый знакомый, кого я меньше всего ожидала здесь встретить.

Грифон был одет в чёрный костюм, но выделялся среди толпы синим хохолком.

— Да, Хедрик.

— Тогда ближайшие три танца мои.

— Договорились, — ответила я с улыбкой, бросив беглый взгляд на зал.

Карла не было видно. Может, он придёт позже?