— Думаю, грандина будет рада меня видеть. Я пришёл поздравить Лилиан с будущим замужеством.

На лице глиняного существа появились следы раздумий и сомнения:

— Я узнаю, — протянул он и неторопливо двинулся в сторону ярко освещённого дома.

Я расхаживал возле ворот, считая минуты. Одна, две, пять, десять…

Ждать дольше не собирался.

Я почти бегом двинулся по дорожке, в ушах противно отдавался хруст снега под ногами. Встретил голема на полпути, но лишь слегка притормозил, чтобы услышать: Лилиан соизволила его принять. В провожатых я не нуждался.

Боковой вход, знакомые истёртые ступени, ведущие в отдельный флигель, где и жила моя бывшая невеста. Воздух был душным и напитанным благовониями, от которых сразу разболелась голова.

Показная, кричащая роскошь её комнат вызывала тошноту. Белоснежное кресло, похожее на ледяной трон, было пустым: Лилиан ещё не вышла из будуара.

«Прихорашивается», — мысленно усмехнулся я и пожелал себе удачи и скорейшего отбытия из вульгарной атмосферы красивого дома.

— Карл Ладон, признаю́сь, вы застали меня врасплох, — насмешливо произнесла Магесса, протягивая белоснежную мягкую руку.

Я наклонился и поцеловал её, проклиная длинный этикет приветствия. Лилиан подготовилась: вышла в полупрозрачном пеньюаре цвета морской волны, почти не скрывавшим её прелести.

— Хотел пожелать вам удачного пути и счастливой жизни на чужбине.

— Благодарю, — сухо ответила она, яростно сверкнув зелёным взглядом. — Это всё?

— Нет.

— Я наслышана о ваших затруднениях. Не могу сказать, что они меня огорчили.

— Мне нужна твоя помощь, Лилиан, — быстро вымолвил я, переходя сразу к сути. — И ты мне её окажешь!

— Нет.

Слово просвистело в воздухе, как удар хлыста.

Я в два шага оказался рядом и легонько встряхнул девушку за плечи. Красавица насмешливо откинула голову, словно подставляла шею для поцелуев.

— И не подумаю, — прошептала Лилиан.

— Если я выйду сейчас отсюда ни с чем, а назавтра вся столица будет в курсе твоего секрета. Не могу гарантировать, что слухи не дойдут до Северного королевства.

— Я чиста и прозрачна. У меня нет постыдных тайн.

Лилиан чуть заметно побледнела. Я понял, что нахожусь на правильном пути, и решил рискнуть:

— Ты ведь уже была невестой, — начал я, но Лилиан лишь рассмеялась мне в лицо, и не думая отстраняться.

Я чувствовал, как напряглось её тело. Захоти я, она бы отдалась прямо сейчас, но секс с Лилиан совсем не привлекал, напротив, сама мысль овладеть чужой женщиной вызывала во мне отвращение.

— Это не тайна. Угнар умер, не коснувшись меня. Я своё отгоревала!

— Но ты тайно поклялась у алтарного камня рожать ему дочерей!

На мгновение её взгляд стал растерянным и обиженным. Казалось, она собиралась заплакать, но миг прошёл, и холёное лицо красавицы снова сделалось непроницаемым и спокойным.

— Это ложь!

— Ты была уверена, что в следующем месяце станешь его женой, поэтому и рискнула. Однако болотная лихорадка оказалась проворнее. И невеста осталась одинокой, но связанной заклятием, которое отменит только её смерть. Оно ставило на тебе крест, как на перспективной невесте. И ты решилась на обратку, верно? Не смотри так на меня, у Драконов свои источники информации.

— Ты всё выдумал, — ответила Лилиан, но по её лицу пробежала судорога, и слова прозвучали блекло, только подтверждая правоту сказанного. — Никто не поверит.

— Возможно, но достаточно людей были свидетелями ваших чувств, чтобы засомневаться. И не забывай, Маги Севера захотят проверить слух до заключения союза.

Я получил пощёчину и был этому рад. Значит, сестра не обманулась в своих догадках!

— Да будь ты проклят со своей фурией! — Лилиан вырвалась и забралась с ногами в кресло. Её била дрожь.

Я чувствовал себя палачом в пыточной, но ради своего будущего, ради Анны, был обязан довести дело до конца.

— Почему тебе так хочется выйти замуж? Неужели всё равно за кого?

Лилиан спрятала лицо, уткнувшись в колени.

Я заколебался: железная грандина плакала⁈ По-настоящему, не для виду и не ради выгоды⁈

— Вы все самовлюблённые идиоты, не стоящие и его мизинца! — Лилиан подняла мокрое от слёз лицо. Я отступил и стушевался, чувство вины захлестнуло меня. — Я не жалею о той клятве! И дала бы её снова, вернись время назад!

— Прости, я не знал, что у вас было глубокое чувство, — растерянно ответил я, желая в данный момент оказаться как можно дальше от этой комнаты, в которой витали призраки прошлого.

— Конечно! Разве Драконов волнуют чужие чувства? Ты всегда был избалованным сыном своей матери. Использовал всех и каждого, если они могли быть тебе полезны!

В словах Лилиан отдавала полынью горькая правда: я раньше и впрямь мало заботился о том, чтобы нечаянными фразами или поступками не ранить чужое сердце, не задеть чужую душу.

Прежнему баловню дома Ладонов казалось естественным, что его желаниям угождают, если те не противоречат уставу дома.

— Ты права, я был таким, — я сделал акцент на слове «был». — Но ведь и ты старалась меня использовать?

— Разве плохо иметь много дочерей? Угнар говорил, что мечтает, чтоб они все походили на меня. В чём же я виновата? Что слишком сильно любила того, с кем так и не разделила ложе?

— Скажи честно, Лилиан. От твоего ответа многое зависит.

Я сел напротив и подвинул кресло ближе к девушке. Та перестала плакать и пристально посмотрела на меня, как бы невзначай, откинув густые чёрные пряди волос, оголив белоснежную кожу груди.

От Лилиан дурманяще пахло сладкой водой с горькими нотами ванили.

— Если бы ты могла всё вернуть назад, отдалась бы Угнару, зная, что тот вскоре умрёт, и ваша любовь не окрепнет на алтарном камне?

— Наверное.

Девушка смутилась, на миг сделалась хрупкой и обиженной маленькой девочкой, и я усмехнулся. Это и был ответ.

Лилиан всегда любила только себя.

— Конечно, нет, — продолжил я.

Жалость улетучилась как морок, и я увидел бывшую невесту в истинном свете: карьеристка, которая вместо должности добивалась удачного замужества.

— Ты тоже не жалеешь никого кроме себя. Наверняка оплакивала не жениха, а крушение своих надежд!

— Я говорила ему не ездить на юг, но он болел своими исследованиями флоры и фауны земель за Хребтом Зиллиса!

Я встал и посмотрел на Лилиан сверху вниз:

— А должен был воплощать твои планы.

— Да, потому что видел, какую жертву я принесла! — вскочила Магесса. Её глаза зажглись недобрым болотным огнём. — Но он наплевал на мои страхи и не подумал, что его смерть — это ещё и мой приговор! Остальным нужны только сыновья.

Лилиан устало опустилась в кресло и, подперев рукой лоб, так и осталась сидеть. Опустошённая, как выпитая бутылка игристого.

Я больше не колебался. Был рад, что самая тяжёлая часть объяснения позади: теперь Лилиан в моих руках!

— Убедилась, что у тебя нет выхода? Или решила пожертвовать собой ещё раз?

— Думаешь, не смогу? — грандина Вилтер посмотрела на меня с вызовом и рассмеялась.

Её голос звучал глухо, словно из подземелья. Она была на грани.

— Не сможешь, потому что в случае твоего отказа я не получу разрешения жениться на Анне. Но и ты никогда не выйдешь замуж. А я смогу быть счастлив в браке с другой. Со временем.

Я врал топорно и на ходу, понимая, что будь Лилиан спокойна, она бы поняла, что Дракон блефует. Оставалась одна надежда: если расчёт верен, Магесса испугается и выполнит просьбу.

— Чего ты хочешь?

— Другой разговор, — я принялся мерить комнату шагами. — Слышал, что есть обряд, позволяющий Анне вернуть невинность. Только не отрицай!

— Вот оно что! — Лилиан посмотрела на меня с неприкрытой ненавистью. — Да, обряд Благочестия.

— Ты совершишь его для неё.

— Я не смогу.

— Постарайся!

Я снова начинал терять терпение. Ещё немного и обращусь, а там недалеко и до того, чтобы испепелить ведьму в её ковровом логове.