Скоро появился и объект, с которым можно вести переговоры. В город прибыл длинный обоз с гражданскими и больше двух сотен воинов. Было видно, что они только недавно побывали в приличном бою. Многие бойцы имели ранения. Внешний вид гражданских показывал, что удирали они от кого‑то в большой спешке. Руководил всем этим табором старый драконид. Как скоро выяснил дух, это глава клана, которому принадлежит и этот город. Где‑то на границе произошёл конфликт с другим кланом. Глава сам выступил с войском к границе, чтобы наказать нападавших. Это произошло примерно тридцать суток назад. Мы проход боевых отрядов через город не захватили.
На самом деле на границе произошла не мелкая стычка, а полноценное нападение соседнего клана с целью захвата новых подданных и обжитых территорий. Воинственные соседи после смены управляющей династии решили развиваться за счёт других. Отразить нападение местному клану не удалось. Потеряв два города, глава отступил к подозёрному. Большая часть клановых жителей, из сданных городов, скопилась здесь.
Драгс Порт – глава старейшего подозёрного клана с грустью рассматривал карту. Ему не повезло. Конец правления пришёлся на момент рождения очередного выскочки, решившего мгновенно перевернуть устоявшийся мир. А сколько таких переворотов уже записано в исторических хрониках Подозёрья? Каждый из них приводил к периоду упадка цивилизации. Род Порта предпочитал не захватывать, а объединять кланы за счёт родственных связей. Это процесс гораздо длительнее, чем завоевания, но намного более эффективный. За счёт политики объединения клан существует многие века, и под его управлением более сорока городов. Сородичи всегда свысока смотрели на межклановые войны. Очень давно противник не покушался на огромную территорию Подозёрья.
В этот раз всё случилось слишком быстро. Выскочка – Хорт неожиданно захватил соседей. Его отряды обошли территорию соседнего клана поверху, каким‑то образом пробив путь по угодьям огненных птиц. Отрезав клан от союзников, Хорт быстро захватил четыре города. Как обычно, взяв в заложники семьи, он забрал в армию всех способных воевать мужчин.
Ничего этого Драгс не знал и с личным войском спешил на помощь соседям. Он опоздал. Отряд неожиданно налетел на чужих воинов. Глава клана ошибся, посчитав передовой отряд врага за всё войско. Битва была упорной, но к неприятелю постоянно подходило подкрепление.
Разведка вернулась с неутешительными данными. В тылу противника накапливаются тысячи воинов, чтобы быстро раздавить втянувшийся в бой отряд Драгса. Главе пришлось, пожертвовав прикрытием и срочно отступить. Костяк отряда удалось сохранить. Отразить нападение в пограничном городе не удалось. Враг каким‑то образом обходил заслоны сверху, через зоны охоты огненных птиц. Бойцов у противника было намного больше. Удерживать все проходы сил не хватало. Постоянно отступая, воины и стражники клана смогли только сдерживать напирающие отряды. Те постоянно создавали значительное преимущество в количестве бойцов и опрокидывали заслоны.
Притормозить врага удалось только на магистрали между городами. Там не имелось обходных путей, и противник выигрывал только из‑за более частых смен бойцов в передовых группах. Оборона следующего города тоже потерпела крах. Для отражения неожиданных ударов с верхних проходов сил не хватило. Драгс опять был вынужден отступить. По его расчётам, оставшихся воинов и стражи должно хватить для обороны третьего города.
К сожалению, глава клана опять ошибся. Противник оказался не так прост. Небольшие отряды он заслал в тыл ранее, под видом торговцев. Группы людей и караваны они не трогали, а вот посыльных не пропускали. Приказы главы клана не дошли до тыловых войск и помощь в город из столицы так и не пришла.
Драгс был хорошим руководителем клана в мирное время, а вот военачальником оказался никудышним. Он понимал, что беженцы, скопившиеся в городе, при приближении врага забьют повозками всю магистраль и помощь, даже если ей что‑то сообщили, к обороне никак не успеет. Оставить город без прикрытия он не мог. Отправив усиленный отряд с сообщением к родственникам, глава решил принимать бой сначала в городе, а потом и отступая по магистрали. Надо будет держаться, пока жители не отойдут. В других городах место для них найдётся. Оставлять противнику рабочую силу и потенциальных воинов Драгс не собирался.
Глава рассеянным взглядом уставился в стену, пытаясь решить вопросы обороны города оставшимися силами. Через некоторое время он заметил горевшую красным светом на стене надпись. Смысл сообщения не сразу дошёл до удивлённого драконида. Демоны с поверхности предлагают союз, чтобы прекратить глупые войны и дальше развиваться вместе. Условия ничем не отличались от тех, что выдвигал его клан при объединении с другими. Драгс не верил своим глазам, но невероятное предложение продолжало ярко гореть на стене. Никаких заклинания маг не чувствовал, но послание и не думало исчезать.
Легенды говорили, что демоны очень сильны, но они оказались и достаточно мудры, чтобы добравшись к подземным городам не нападать на них, а использовать как союзников. Сильнейшая сторона потом всё равно присоединит к себе слабейшую, но это уже будет объединение, а не подавление.
– Где и как будем договариваться? – поинтересовался Драгс у воздуха, продолжая смотреть на стену.
Надпись исчезла, зато появилась стрелка, пробежавшая по стене, а и потом по полу в сторону дверей и там замершая в ожидании. Глава клана понял приглашение. Выйдя из комнаты под удивлёнными взглядами охранников, он последовал за скользившем в воздухе над полом указателем, взяв с собой только пару личных телохранителей. Стрелка исчезла у одного из воздуховодов в верхней части города.
– Предупреди, чтобы охрана не дёргалась, – неожиданно раздался странный голос из ниоткуда.
Находясь в тени и используя виртуальный экран личного компа, я привёл главного драконида на встречу с остальными. С шаманом договорился заранее. Он будет представлять нашу группу. Ещё ему придётся пожертвовать личной свободой и взять жену из рода правителей. Насколько выяснил дух, добравшись до некоторых исторических хроник, хранящихся в городской управе, именно так здешние главы кланов присоединяли города. Такой метод договариваться им будет понятен. Ш‑Рам хотя и был довольно старым представителем драконидов, но против аборигенок не возражал. На вид это были очень красивые представительницы драконьей расы, хотя и несколько ниже обычных драконидок, что только добавляло им оригинальности. Дух уже давно выяснил, что подземные жители относятся к той же расе и вполне совместимы с обитателями поверхности.
Как только после моего предупреждения глава клана дал приказ охране не двигаться, магическая иллюзия стены исчезла и перед ним предстала наша разношёрстная компания. Почувствовать чужую магию хозяин города никак не мог. Она создавалась на основе стихии воздуха, а он ей не владел.
Драконид с удивлением уставился на шамана. Более высокая и мощная фигура очень выделялась на фоне остальных. Да и поставил я его чуть впереди. Пусть сам договаривается с дальними родственниками. Переговоры о множественном дружественном союзе прошли быстро и продуктивно. Шаман представлял свой клан. Тира выступала со стороны юнианцев. Лест – от поселенцев. Я скромно вошёл в договор как представитель Новой империи.
Чтобы внешний вид людей пока не смущал горожан, мы превратили артефактные скафандры в подобие местных доспехов с глухими забралами. По росту отличия от горожан у нас практически не было. Условия договора всех вполне устроили. Представители наших империй имели равные права с жителями во всех областях существования, конечно, с подчинением законам места проживания.
Для усиления воинов клана мне с Тирой пришлось пробежаться к шлюзу. Проводить кучу операций по внедрению артефактных цилиндров в тела местных жителей мне не хотелось. С этой задачей вполне справятся заклинания шкафчиков в шлюзовой камере. Так что я аккуратно вырезал парочку этих устройств из стены, и мы принесли их вниз. Заклинания, обеспечивающие их работу, были автономными, лишь энергия подавалась от накопителей. В качестве источника я вполне могу поработать, тем более шкафы энергии много не требовали. Собранные на верхних уровнях цилиндры теперь пригодились. Я вставлял их в разъём. Подходил очередной воин и касался артефакта рукой. Шкафчик обеспечивал активацию, и цилиндр растворялся в теле очередника со стандартными настройками, подходящими для драконидов. Через несколько часов у нас уже имелась армия из трёх сотен воинов, которым ничего не страшно в этих подземельях.
