Я не настолько доверчивый, как могло показаться, впрочем, как и древние маги. Заряжал я артефакты своей энергией, так что в любой момент времени сохранял управление над каждым артефактом. В дальнейшем они могли заряжаться только совместимой энергией. Этого можно добиться, используя соответствующие артефакты зарядки или нужные заклинания. К тому же это позволяло защитить носителя от смерти, в случае если кто‑то и когда‑то откопает то, что убило прежних магов. Параметры моей энергии отличаются от прежних источников, и резонансного перенапряжения быть не может.
Тренировка воинов в использовании нового оружия много времени не заняла. Обращаться с мечами они умели, а вызывать артефактные клинки не так уж сложно, особенно если учесть, что все бойцы отряда главы клана – маги с соответствующими навыками в управлении сознанием. Теперь город оказался готов к отражению любого нападения.
Глава подозёрного клана послал новых вестников для сбора армии. Он был уверен, что предыдущие до семьи не добрались. Новых убить будет затруднительно. Они имели артефактную защиту.
Шаст Хорт – великий император всех драконидов, как он сам себя называл, слушал странные донесения разведки. На подходе к очередному городу подозёрного клана, в магистральном тоннеле его воины обнаружили всего лишь небольшой пост из трёх бойцов. Причём одним из них оказался сам глава подозёрного клана. Вторым был обычный закованный в доспехи воин, а вот третий выглядел настоящим гигантом, как гора, возвышаясь над спутниками.
Слишком странным казался этот небольшой отряд. Подчинённые императору маги не нашли ловушек в том месте тоннеля, но Шаст чувствовал подвох. Даже великие воины не могли надолго сдержать натиск целого войска. Он решил сам посмотреть на смертников, решивших загородить дорогу, не забыв при этом послать отряды для прохода в тыл по пещерам огненных птиц.
Способ относительно спокойного прохода верхних уровней Шаст обнаружил в записях собственного отца, смещённого с поста главы клана во время переворота. Почему старик не воспользовался этим приёмом для взятия соседних городов, он не понимал. Огненные птицы страшный противник, которого не могут остановить ни камень, ни заклинания, но воду они не любят. К сожалению, водные заклинания повредить им не могут, поскольку разрушаются возле роя птиц. Да и найти воду в верхних пещерах, где обитает противник, весьма проблематично. Птички не делают проходов в мокрых слоях.
Конечно, маги и сами могут прорубить проход в камне, но для этого нужно большое количество тех самых магов, да и противник по заклинаниям легко узнает, где находится враг, и обеспечит противодействие, скопив силы в месте прорыва.
Гораздо проще доставить несколько ёмкостей с водой и с помощью механического насоса обеспечить водяное прикрытие пробирающемуся по пещерам ударному отряду. Это устройство не имело в своём составе никаких заклинаний. Соответственно не могло привлечь к себе ни огненных птиц, ни чужих магов. В случае нападения, насос прекрасно отгонял летающего противника, поскольку тот не мог отразить струю падающей без заклинания воды.
Когда передовой отряд во главе с Шастом приблизился к месту расположения вражеского поста, удивлённый император действительно обнаружил главу подозёрного клана, даже без доспехов. Только большой и маленький воины, стоявшие рядом, находились в необычных полностью закрытых доспехах.
– Что‑то маловато у тебя защитников, глава Драгс, – усмехнулся Шаст, рассматривая противников, спокойно стоявших напротив сомкнутого строя его воинов.
– Тебе стоит покинуть территорию моего клана, – не отвечая на иронию, серьёзно посмотрел на него подозёрник.
– А что мне за это будет? – не переставал веселиться Шаст. – От телохранителей главы даже магией не тянуло. Это были обычные воины‑стражники.
– Своими захватами городов, ты разозлил верхних демонов. Уходи! На твои владения никто не претендует, – не принимал шутливого тона собеседник, с непонятной грустью глядя на строй противника.
– Старик, ты наслушался сказок. За поясом огненных птиц никого нет. Если рядом с тобой стоят демоны, то это не лучшая защита, – не снимал снисходительную улыбку с лица Шаст. Он приказал передовой десятке очистить проход.
Включив амулеты защиты и достав мечи, воины двинулись вперёд, выполняя приказ.
На удачу в переговорах я не рассчитывал. Задача была выманить вождя противников. Это прекрасно удалось. Дух заранее предупреждал о приближении разведчиков, и мы встречали их в соответствующем антураже. Необычная встреча должна заинтересовать врага, тем более, видимой опасности вокруг не было. Шаман магией не обладал, а я отлично маскировался в качестве простого человека. Просто убить главного врага было недостаточно. Необходимо решить сразу две задачи: устрашить противника и показать свою силу подозёрнику.
Первая десятка нападавших закончилась очень быстро. Нам пришлось сделать пару шагов вперёд, чтобы не плясать по частям лежащих на земле тел.
Великий император и его люди успели заметить лишь тусклые росчерки стали, перечеркнувшие фигуры передовой десятки. Шаст с удивлением уставился на защитников города, легко пробившихся сквозь строй нападавших. За спинами непонятных воинов лишь виднелись части доспехов, страшными горками выступая над дорогой. Он даже не понял, куда делись мечи, только что находившиеся в руках телохранителей подозёрника.
– Вы меня разозлили, – вскипел Шаст и кивком приказал авангарду смести преграду.
Полусотня закованных в доспехи магов элитного отряда императора сначала синхронно ударила по неприятелю кучей заклинаний, а потом, прикрывшись амулетными щитами, рванулась вперёд. Каменные стрелы, кулаки, копья и другие результаты магического искусства осыпались песком при ударе о закованных воинов противника. Никакая защита, даже из шкур огненных птиц не могла выдержать такого удара, а на доспехах врагов не осталось даже царапин.
Набежавшая толпа, как о скалу, разбилась о парочку вышедших вперёд телохранителей. В руках одного из них с невообразимой скорость мелькали два меча. Громила неторопливо действовал мечом и ножом, но тёмный короткий клинок наносил невероятный урон. Только одного касания было достаточно, чтобы противник пеплом осыпался на землю. Чёрная дымка, клубившаяся вокруг странного клинка, вызывала ужас. Несмотря на результаты действия, сравнимые с огнём, от этого оружия веяло смертельной стужей.
Такое избиение не могло продолжаться долго. Даже преданные и многократно испытанные воины личной гвардии дрогнули и попятились назад. Каждый шаг подозёрников заставлял отступать армию императора. Шаст понял, что встретился с чем‑то необычным. Слова соперника о демонах уже не выглядели сказкой.
Неожиданно к императору пробился посыльный.
– Господин, отряды захвата, направленные через поля огненных птиц, уничтожены или бегут. Они на всех направлениях атакованы бессмертными воинами. Противника не берёт ни магия, ни сталь. Кто не отступает – находит свою смерть под ударами защитников города. Отступившие бойцы рассказывают страшные вещи.
– Шаст, надо отступать. Если подозёрник заключил союз с демонами, и сказки о них не врут, нам не победить, – растерянно глядя на владыку, пробормотал советник, стоящий рядом.
По взглядам обескураженных соратников император понял: эту битву он проиграл. Демоны из легенд, неожиданно появившиеся во плоти, могут заставить побежать любого воина. Слишком страшные вещи о них рассказывали. Видно подозёрник уже не рассчитывал на свои силы, а обратился за помощью к потусторонним. Интересно, что он им отдаёт взамен? Шаст махнул рукой, приказывая воинам начать отход. Это было его последним действием в жизни.
Я понял, что враг удивлён и повержен, но этого было мало для закрепления победы. По моему сигналу шаман запустил нож в главу противника. Ни магические щиты телохранителей, ни их тела не смогли прервать полёт артефактного клинка. Защитные поля схлопывались. Воины, становившиеся на пути, осыпались пеплом. Лезвие вошло точно в лоб вражеского предводителя, и он тоже распался под воздействием духа смерти, поселившегося в ноже. Оружие не упало на землю, а тёмной молнией метнувшись к хозяину, замерло в его руке. Эффект был достигнут. Маги поняли, что столкнулись с силой превосходящей их уровень, которой нечего противопоставить. Толпа качнулась назад и побежала.
