Пилоты Эйны уже разделались с нападавшим у земли противником, поэтому приземление космической громады среди наземных объектов базы, хотя и прошло весьма сложно, зато без помех. Нижние отсеки корабля основательно помялись при аварийной посадке. Даже один из заглушённых двигателей, оторвавшись, остался где – то далеко позади в огромном рве, выкопанном в грунте корпусом судна.

Главное– корабль не стал кувыркаться. Сохранилась полностью неповреждённой верхняя часть корпуса, утыканная мощными орудиями. Орбиту элионцы потеряли, но безнаказанно расстреливать штурмовики защитников над базой, дракам не удастся. На таком коротком расстоянии залп с пушек бывшего грузовоза может оказаться смертельным для весьма крупного судна.

Эйна с большим трудом вызволила меня из толпы пилотов, когда я оказался в подземном укрытии для штурмовиков и выбрался из кабины. Элионцы окружили меня, и каждый норовил на радостях похлопать по плечу человека, спасшего недавно множество жизней.

– Даже спрашивать не буду, как ты ухитрился управлять такой кучей машин. Всё равно ничего не скажешь, – проворчала командор, кивком предлагая располагаться на свободном кресле в её комнате.

– Объяснять обычному человеку псионские фокусы– ещё та морока, – усмехнулся я, устраиваясь на предложенном месте.

– Есть пожелание начальства: временно перевести тебя в пилоты. Слишком большое преимущество даёт твоё управление в групповом бое, – с ожиданием посмотрела на меня женщина.

Судя по всему, моё выступление произвело благоприятное впечатление на командора станции.

– Понимаю! Техников для ремонта машин теперь достаточно, – задумчиво кивнул я. Воевать не хотелось, но предлога, чтобы отказаться, тоже не было. Использование в бою искина древних давало людям неоспоримые преимущества. Пока есть способные летать машины, стоило давать отпор нападавшим. Если элионцы уйдут в скрытые подземные катакомбы, удержать в системе значительные силы драков не получится. Но тупо воевать на истребление– не самый лучший выбор. Пришлось поставить условие:

– Хорошо! Беру на себя управление прикрытием базы с космоса, но мне тогда нужно полное командование над пилотами. Есть несколько задумок, по поводу осложнения жизни неприятелю.

– Считай, согласие получено! Твои действия одобрило всё руководство, – вздохнула с облегчением командор. Она пока не понимала, что на уме у бывшего пирата, но даже его известные способности впечатляли.

Закончив разговор с начальством, я отправился в ремонтный док. Стоило добавить проблем врагам. Количество машин у нас значительно уменьшилось, а установка продолжала создавать амулеты огненных щитов. Нужно приготовить хороший сюрприз дракам, обрадованным уничтожением орбитальной станции.

Тор ди Хок – главный арбитр звёздного тотализатора дальнего сектора с интересом смотрел на выстроившихся перед его креслом адмиралов пяти кланов. Большинство посетителей неуверенно топтались на месте, уткнув растерянные взгляды в пол. Продуманный заранее план компании потерпел крах. Лишь один из гостей с превосходством поглядывал на соседей. Флот пятого клана лишь недавно вошёл в систему.

С появлением в доступном пространстве союзников тараканов игра обрела новую жизнь. Палата судей в то время как раз собиралась предпринимать какие – то действия в связи с уходом противника в глухую оборону. Потери при штурме защищённых систем превышали допустимые лимиты расхода участников игр. Приход небольших, но хорошо вооружённых эскадр людей, отбивших часть периферийных миров, позволил восстановить престиж соревнований. Палате даже не понадобились дополнительных мер стимулирования игроков.

Опасные развлечения были придуманы основателями палаты, чтобы выдавить наиболее неуправляемых соплеменников за пределы цивилизованного пространства. Клановая система была хороша на этапе выживания общества в новых условиях. Когда кланов образовалось слишком много, и началась грызня за лучшие территории, драки чуть не проиграли тараканам, появившимся на окраине освоенных систем. Точнее, сами драки вышли на границы обитаемого пространства чужой империи.

Небольшие разрозненные эскадры драков не могли противостоять огромным флотам соседей. Некоторое время главы кланов пытались договориться между собой об объединении. Ничего не вышло. Каждый хотел иметь привилегии. Хорошо хоть необычные соседи не страдали амбициозными идеями захвата галактики и без провокаций за обжитую границу не совались. Но дракам на месте не сиделось. Пришлось создавать объединение независимых судей, выдвигая туда самых выдающихся членов общества из различных кланов

С тех пор прошло много времени. Драки приспособились к существованию в этой вселенной, но не все. Часть наиболее сильных и агрессивных особей никак не уживалось в стабильном обществе. В то же время остальным соплеменникам совсем не нравилось быть съеденным соседом просто из – за того, что ты слабее.

Тогда взамен междоусобных войн палатой была придумана игра и образованы игровые кланы. Любая победа вознаграждалась. За счёт приза победитель мог усилить свой клан, набрав новых игроков и купив корабли и оборудование, или уйти на покой с хорошими деньгами, распустив клан. Таким образом, самые одиозные соплеменники, устав от постоянной бойни вполне могли стать добропорядочными гражданами, подчиняющимися своду законов. Терять с таким трудом и кровью полученные деньги и привилегии уже никто не хотел.

Кроме захвата новых территорий игровые кланы получали выигрышные ставки тотализатора. На нем крутились деньги всех остальных базовых систем. Эти средства многократно превышали стоимость периферийных неосвоенных систем, за которые и шла основная драка. Наибольшие выигрыши получали те кланы, что вели схватки не между собой, а с жителями внешних и спорных систем.

Только наиболее сильные кланы ввязывались в войну с тараканами и их союзниками. К сожалению, учёные так и не смогли разобраться с особенностями противников. У людей обнаружилась некоторая система звуковой коммуникации, но из – за её примитивности создать нормальный словарь переводчик не удалось. С ментальной системой тараканов в своё время возникли такие же проблемы, но теперь из‑за её сложности.

Деятели науки даже не понимали, как новые союзники тараканов, обладая такой слабой системой общения, смогли создать звёздные корабли с отличными характеристиками, зачастую превышающие аналоги драков. Поскольку сильных противников оказалось не так много, учёные выдвинули предположение, что это представители другой игровой системы. А суда и оборудование им предоставляет кто – то третий.

В отличие от тараканов, с людьми удалось наладить хотя бы негласное общение. Видно эта цивилизация за свою историю прошла не одну войну. По крайней мере, сбитых пилотов, способных добраться до своих, никто специально не уничтожал.

Тор ди Хок понимал смущение адмиралов. Несмотря на значительные потери в личном составе, промежуточный выигрыш оказался ничтожно мал. Противник всё же этап проиграл, но оказал невиданное сопротивление, опрокинув все предварительные расчёты. Наличных сил союзных кланов должно было хватить, чтобы закончить компанию в кратчайшее время. Теперь же даже непонятно, насколько затянется штурм наземного анклава противника. Арбитр догадывался, что соперник показал не все свои козыри, но и то, что стало известно, заставляло задуматься. Во флоте кланов не было малых кораблей, способных бороться со средними по мощности судами, а у людей такие машины появились. В некотором выигрыше оказались те соплеменники, кто из вредности или для интереса сделал ставку именно на людей.

– Первый этап вы почти провалили, – в очередной раз обвёл взглядом посетителей хозяин помещения. – Хотя призовой фонд сильно увеличился, вам едва удастся окупить материальные потери эскадр за счёт промежуточных итогов.

– Соперник играет не по правилам, – недовольно сообщил один из адмиралов, оторвав взгляд от пола.