– Где вы видели правила на войне? – съехидничал арбитр. – Вам и платят хорошие деньги за опасность.

– У противника появилась новая техника, – пробурчал командир эскадры другого союзного клана.

– Вы думали задавить соперника массой и облегчить себе задачу? Так за это призы не дают, – продолжал насмехаться над неудачниками арбитр.

– Разведка была проведена плохо, – вступил в разговор пятый адмирал, не успевший к моменту нападения. – Кажется, ставки на тотализаторе здорово поднялись. Быстрый захват спорного мира окупит понесённые затраты.

– Машины противника по внешнему виду почти не отличались от прежних, – упрямо не хотел уступать в споре первый адмирал.

– Насколько нам известно, транспорт с новой техникой всё же добрался до орбитальной базы. Гарантировать, что там не было новых машин вы не можете, – упёр насмешливый взгляд на оппонента пятый адмирал. – Тем более, один пилот – самоубийца, вырвавшись вперёд, задал вам жару во время прорыва.

– Ничего особенного в этом нет, – вступил в разговор ещё один адмирал. – Кроме усиленной защиты новые машины больше ничего не показали. Есть подозрение, что выигрыш в действиях обеспечила королева жуков. Слишком слаженно действовали боевые группы противника.

– Вы в этом уверены? – задумчиво посмотрел арбитр на нового выступившего.

Тот сразу пояснил:

– Постановщик помех прекрасно давит сигнал таракана – интегратора, но против королевы роя он бессилен. И во время прорыва, и в недавнем бою за станцию противник действовал слишком слаженно, под единым управлением. Кроме машин с усиленной защитой транспорт наверняка имел на борту королеву.

– О‑о, если ваше заявление подтвердится расчётами кристалломозга, ставки в игре взлетят вверх ракетой, – задумался арбитр.

С момента последнего захвата жилых миров тараканов прошло очень много времени. Противник под управлением королев оказывал невероятное сопротивление. Кое – кто в то время нажил огромное состояние. К сожалению, королеву добыть не удалось, но когда – нибудь должно повести. Если глава роя оказалась на транспорте и попала на планету, то появлялись вполне неплохие шансы захватить её. У противника здесь нет хорошей обороны. Ресурсы единственной наземной базы весьма ограничены. Подкрепления со стороны флот не допустит. Предположение адмирала стоило оценить. Арбитр дал задание кристалломозгу на анализ ситуации.

Ответ не заставил себя ждать. С вероятностью в семьдесят процентов электроника подтвердила слова адмирала. Неоспоримое преимущество в схватках противник мог получить при наличии централизованного управления, а обеспечить это могла лишь королева. Это обстоятельство серьёзно меняло расклад игры. Приз за захват королевы или даже просто за игру против неё возрастал десятикратно.

Адмиралы игровых кланов терпеливо ждали окончания процесса задумчивости арбитра. В его силах было, как повысить ставки за победу, так и понизить их. Четыре эскадры понесли значительные потери в малых машинах, да и остальные корабли флота станция основательно потрепала. Рост призового фонда дракам бы не помешал.

– Игра будет продолжена на следующем уровне, – наконец вынес решение арбитр.

Адмиралы стали радостно переглядываться. Очень редко заурядная операция позволяет игрокам подняться сразу на ступень. Теперь многие соседние кланы будут с завистью поглядывать на счастливчиков. По правилам, уже никто не может присоединиться к победителям, и весь приз достанется им. Впрочем, это не мешает переманивать небольшие отдельные отряды от соседей для усиления собственных потрёпанных эскадр. В победе драки не сомневались. У противника флота вблизи не было. Даже если когда – то прибудет подмога, при выходе из прыжка ей придётся несладко в системе, забитой эскадрами союзных кораблей.

Тор ди Хок с затаённым превосходством поглядывал на радостных адмиралов. Он предполагал, что люди неспроста притащили на планету союзную королеву. Столкновение в борьбе за этот пограничный мир будет непростым. В этот раз арбитр не прогадал в выборе игрового района. Существовала хорошая перспектива перехода игры ещё на один уровень. А ведь судья в любом случае получит за услуги часть выигрыша, а тот обещал быть весьма не маленьким из – за возникших особенностей. При этом ни один член палаты не упрекнёт соратника в специальной накрутке уровня. Бой за планету обещал быть весьма интересным и зрелищным. Стоило заранее побеспокоиться о рекламе в информационном агентстве. Привлечение дополнительных средств в копилку тотализатора совсем не помешает.

Отпустив адмиралов игровых кланов, Тор ди Хок послал автоматический модуль срочного курьера своим хорошим знакомым из рекламной сферы. Доход от трансляции событий осложнившейся игры мог побить все рекорды. Потери игроков на первом этапе оказались весьма значительными и обещали вырасти в дальнейшем. Обыватели жилых систем очень любили следить за глобальной резнёй, особенно если это их впрямую не касалось.

Довольный арбитр отправился в медицинский центр. Подчинённые не гнушались мелкими подношениями в виде подкормки его силой, поскольку спасти всех пилотов и десантников после серьёзных ранений не было возможности. Судья позволял себе иногда питаться силой напрямую, а не пользоваться специальным накопителем. Всё же вкус живой энергии отличался от искусственной в лучшую сторону. Статус должности разрешал такие вольности. Судьи нередко проводили много времени на периферии развитой цивилизации, и некоторая компенсация им разрешалась, хотя потом трудно заново переключиться на искусственное питание.

Мы с искином пересчитали зоны расположения амулетов на корпусе. Наличие большого количества щитов позволяло прикрыть штурмовик в несколько слоёв. Два десятка машин удалось подготовить к следующему дню. Предполагалась атака на базу мощных кораблей с орбиты, поскольку защитной станции теперь не было. Об увеличенном вооружении транспорта противник пока не подозревает. По предыдущим действиям можно предположить только использование судна в качестве планетарного лифта, для обеспечения отступления персонала станции. Не стоит пока в этом разубеждать неприятеля. Наземные орудия нам пригодятся в следующий раз. Днём я предполагал немного попугать врага и охладить пыл другим способом. В этот раз штурмовики дадут бой эскадрам противника, правда, без участия людей. Предельные режимы полёта машин под управлением искина выдержат лишь пилоты – инсекты. Иначе модифицированные суда не прорвут защиту эскадр, даже имея тройную защиту.

Шикана внесла свой вклад в защиту специальных машин. Используя полученные в храме знания, она изготовила несложные амулеты для формирования самонаводящихся огненных шаров. Энергия бралась от двигателя. Сам шарик не предназначался для нанесения вреда противнику. Для этого ему просто недостаточно мощности, а вот схлопнуть плазменную сферу накопителя вокруг ядра ракеты драков ему вполне по силам. Взрыв чужой ракеты на некотором расстоянии от корпуса корабля не нанесёт ему вреда.

Управлять жуками с помощью своего искина в этот раз тоже будет Шикана. У неё это получится намного лучше, всё – таки с детства владеет ментальными способностями. А нам понадобятся все имеющиеся преимущества, чтобы произвести нужный эффект на противника. Утро обещало хороший сюрприз обрадованному первой победой противнику.

Как и предполагал искин, сначала неприятель решил для ослабления защиты наземной базы использовать превосходство за счёт захвата орбиты. Для этого более десяти мощных кораблей расположились на прежнем месте орбитальной станции для обстрела поверхности планеты. Расчёт строился на то, что большинство наземных энергетических орудий обладали небольшой мощностью и предназначались для защиты станции от малых кораблей, атакующих со стороны планеты.

Хотя удары мощных плазменных орудий противника и ослаблялись атмосферой, но должны нанести большой вред наземным структурам. Положившись на мощь флота, драки не стали гнать в систему специальные орбитальные суда, снабжённые пушками, стреляющими в условиях атмосферы и способные долгое время вести огонь.