Переход до заправки прошёл нормально.

Мы с Лиэной в образах драков высадились на станцию в качестве техников, для слежения за погрузкой топлива. Стоило проверить информации главы клана. Духи обследовали причалы и хранилища. Данные о диверсии оказались верными. Суда конвоя заправлялись из одного склада. Наверняка такой трюк палата проворачивала не раз. Обнаружить брак энергетической смеси для прыжковых двигателей обычным оборудованием не удалось. Различие в составе нашли духи. Небольшая присадка проявлялась лишь при высоких температурах и тормозила течение основной реакции. Переход оказывался короче расчётного.

Топливные кассеты на судах драков заправлялись последовательно, как патроны в обойме магазина. Но при очередном прыжке использовалась как раз последняя загруженная кассета. Даже если на кораблях имелся запас на несколько переходов, в следующем они все используют недавно загруженное топливо. В ловушку должны попасть все суда конвоя.

Искин просчитал координаты выхода, исходя из характеристик топлива. Нас должны ждать в необитаемой системе. Многие гражданские слабо вооружённые транспорты контрабандистов должны стать лёгкой добычей противника. В составе конвоя имелось всего четыре военных судна, включая моё. Ввязываться в драку мне не хотелось, но проучить неприятеля стоило. Окончив заправку и выстроившись в маршевую колонну, конвой ушёл в переход.

Син ди Он с нетерпением ёрзал в кресле.

– Не волнуйтесь, господин, все расчёты не раз проверены. Цель должна скоро появиться, – успокоил старшего судью адмирал.

– Я переживаю не из – за этого, – нервно возразил драк. – Кто – то мог обнаружить перебазирование резервной эскадры палаты судей. У контрабандистов везде свои каналы связи.

– Нам это не грозит, – выразил спокойствие адмирал. – Даже если кто – то из подчинённых имеет такую связь, быстрой утечки не будет. Наша база слишком далеко от системы Хок. Пока информация окольными путями дойдёт до нужных ушей, будет поздно.

– Смотри, головой отвечаешь, чтобы ни один корабль не сбежал, – проворчал Син ди Он. На душе у судьи было неспокойно. Что – то он упустил при проверке плана, разработанного военными.

– Я понимаю, – кивнул адмирал, – но мы проработали все варианты. Специальное судно произвело переход с тем же топливом, что и у отверженных. Точка выхода засечена. Конвой не сможет прыгнуть дальше. Он выйдет до обозначенных координат. Для следующего перехода неприятелю потребуется ускориться, а мы на пути высадили плотное минное поле. При первых попаданиях им придётся гасить скорость и обходить препятствие. К тому же у нас в полтора раза больше боевых единиц, и это военные суда. Результаты бойни будут выглядеть как нападение жуков и их союзников. Не зря же мы буксирами пригнали сюда десяток их разбитых кораблей.

– И всё же я беспокоюсь, – в очередной раз вздохнул судья. – В составе конвоя три военных судна с игроками. Два наняты контрабандистами для охраны, а одно принадлежит новому игровому клану, набранному в системе Хок. Эти корабли способны прорваться. Им не привыкать сражаться с превосходящим противником.

– Даже новичкам? – выразил удивление адмирал.

– По моим данным они участвовали в недавнем столкновении с непримиримыми. Те же самые контрабандисты с новичками основательно потрепали рейдовую группу неприятеля, а против них был переделанный тараканий крейсер. Только недавно стало понятно, откуда у непримиримых чужая техника. Эти гады ухитрились захватить королеву роя и пользовались ею всё это время. Даже не понимаю, как это им удалось. Каких – то беглецов с новой технологией воздействия на тараканов мы в своё время упустили. Из – за этого много нервов нам помотали непримиримые.

– Даже десяток таких крейсеров эскадре не страшен. Наши семьдесят боевых судов способны противостоять тридцати кораблям тараканов. Мне интересно, откуда сведения о непримиримых.

Судья задумался. Секрет долго не продержится. Слишком много бывших пленников вернулось в свои кланы. Скрыть данные от общества уже не удастся. Для укрепления доверия стоит сейчас рассказать адмиралу о произошедших событиях. Син ди Он ответил:

– Что – то там у них произошло. Переворот какой – то. Точных сведений нет. Скорее всего, в результате внутренних разборок пострадала королева роя, и ментальная программа подчинения прекратила действие. Кое – кто из бывших пленников вернулся и принёс эти сведения. К сожалению, достать систему противника не получится. Слишком далеко гады забрались в сектор тараканов. Но с потерей королевы им и так туго придётся. Клан даже с единственным роем не справится, что уж говорить о целом секторе. Я бывшим родичам не завидую.

– Разведка доносит, что появилось крупное возмущение пространства. Конвой выходит из прыжка в расчётном месте, – прокомментировал полученные от подчинённых данные адмирал для начальника.

Судья промолчал, но волнение достигло высшей точки. Син ди Он не был военным, он принадлежал к управленцам, поэтому не разбирался в показаниях многочисленных экранов в центре управления.

– Все суда противника вышли из перехода. Сейчас они нас обнаружат, но сделать ничего не смогут, – выразил удовольствие адмирал. Терять свои корабли он не любил, а вот расстреливать неприятеля было одно удовольствие. Командир эскадры уже хотел отдавать приказ на начало операции, но слова застыли у него в горле. В отличие от большого начальства он отлично разбирался в сведениях, появившихся на ситуационном экране.

На окраинах системы загорелись яркие метки, сигнализирующие о появлении нового противника. Суда имели характерные отклики, свойственные кораблям людей – союзников тараканов. Адмирал даже не знал, что мелкие чешуйки на теле могут становиться дыбом. Врагов оказалось много, нет, не так, слишком много, пожалуй, лучше подходило выражение «невероятно много».

Каждую секунду на локаторах появлялись отметки выхода из прыжка очередной эскадры. Замершие оператора командного центра боялись пошевелиться. Они конечно храбрые воины, но когда неприятель с тыла вываливается группами по сто и больше судов, и конца этому не видно, становится по – настоящему страшно. Похоже, ловушку в системе поставили не драки, а люди.

– Три – и – и … четыре тысячи … – прохрипел адмирал, взирая широко открытыми глазами на основной экран.

– Что, четыре тысячи? – заволновался судья, озадаченно вертя головой. Непонятное вязкое возбуждение, исходящее от замерших офицеров, он почувствовал всем телом.

– У нас в тылу вывалился даже не флот, а несколько флотов, – выдохнул застрявший воздух из груди адмирал. – Если мы шевельнёмся, дальнобойным орудиям противника понадобится пара секунд, чтобы разнести нашу эскадру на молекулы. Даже не понимаю, почему этого не происходит.

– Адмирал, минного поля на пути конвоя отверженных больше нет, – доложил один из офицеров.

Командир эскадры и так наблюдал озвученное событие визуально. Вспыхнувшее вдали пространство не оставляло сомнения в произошедшем. Кто – то мгновенно смёл с пути транспортов опасное заграждение.

Адмирал встал с кресла и все корпусом повернулся к судье, шея у него почему – то не действовала, сведённая судорогой:

– Господин, вы не предупредили, что у отверженных будет прикрытие размером с объединённый флот всех игровых кланов, если не больше. Пока нас не трогают, но, боюсь, если мы двинемся или выстрелим, то от нас даже пепла не останется. Судя по индикаторам облучения, только наше судно держат в прицеле не меньше сотни человеческих крейсеров, а орудия у них гораздо мощнее и дальнобойнее наших. Вы можете отдать самоубийственный приказ, но не уверен, что мои офицеры станут ему подчиниться. Я уж не говорю, что его удастся выполнить.

– Всё настолько плохо? – постепенно, неожиданно для себя, стал восстанавливать спокойствие судья. Нечто подобное он подсознательно ожидал, а когда это случилось, то переживать стало бессмысленно.