– Гораздо хуже, чем можно себе представить. Если к этим, – адмирал махнул рукой в сторону экрана, – добавится объединённый флот тараканов. Они сотрут наши жилые системы в порошок.

– Что вы предлагаете? – задумчиво посмотрел в глаза офицеру судья.

– У нас нет выбора. Будем ждать переговоров. Расстрелять нас чужаки могли и в первые мгновения своего появления, – буркнул адмирал, не понимая спокойствия судьи.

Озадаченные капитаны эскадры драков беспомощно наблюдали, как отверженные беспрепятственно разгоняются и исчезают в переходе. Адмирал был не в силах выдать самоубийственную команду на начало сражения. Если индикаторы тревожно пищат, что судно облучено примерно сотней прицельных полей, жить хочется особенно сильно. Когда в переходе исчезли последние суда конвоя, одно за другим стали гаснуть и облака меток чужих эскадр. Не открывая огня и ни о чём не договариваясь, неприятель уходил. Скоро пространство на окраинах системы очистилось.

Озадаченные операторы радостно комментировали произошедшие события.

– Что вы скажете по поводу этого инцидента? – высказал заинтересованную задумчивость судья, поглядывая на отрешённое лицо адмирала.

– Не знаю, как вы, но мне кажется, это была наглядная демонстрация силы, – отозвался адмирал, без сил опускаясь на своё место. Он всё время чувствовал, что вот – вот что – то случится, но ничего так и не произошло. – Нас предупредили, что сами по себе мы можем делать, что хотим, но соваться на чужую территорию больше не стоит. Боюсь, в игру с тараканами ввязался кто – то третий, гораздо более сильный и погрозил нам пальчиком. Опасаюсь представить, что будет, если он возьмёт в руки палку.

– Возвращаемся на базу, – распорядился Син ди Он. Следовало посоветоваться с судьями из других кланов.

За время перехода на мою спокойную человеческую рожу постоянно бросали взгляды все драки в рубке, но спрашивать ничего не решались. Лишь когда конвой ушёл в очередной прыжок, волнующий всех вопрос задала Гата:

– Почему имея, такой флот люди не уничтожают нас?

– Есть много причин, – пожал я плечами. – В данном случае флота не было, и союзников инсектов – элионцев там тоже не было. В систему пришла небольшая часть эскадры моей империи. Там было не больше сотни небольших кораблей, остальные – полевые обманки. Но даже этого количества реальных судов вполне достаточно, чтобы разнести устроившую ловушку эскадру службы жизни. Дело в том, что воевать с драками у меня нет желания. Если бы неприятелю мы не показали подавляющее численное преимущество, воинственные представители вашей расы предпочли бы ввязаться в драку. А при сложившихся обстоятельствах самоубийц среди них не оказалось. Иногда обман позволяет избежать бессмысленных битв.

– Но такой флот у вас всё же есть? – задумчиво посмотрел на меня бывший судья Тор ди Хок.

– Именно такого нет, – улыбнулся я. – Нет смысла лепить огромные крейсера элионцев. В судах империи такие же сжатые пространства, как и здесь. Это даёт достаточный внутренний объем для обеспечения любых военных и других действий, и в то же время разрешает свободно приземляться на поверхности планет. Количества же хватит, чтобы успокоить любую воинственную расу. Лишь в одном носителе, переброшенном в эту галактику, больше тысячи таких судов.

– Захватив пограничные миры, вы создали собственную буферную зону между тараканами и драками, – кивнул судья.

– Состояние «ни мира, ни войны» как нельзя лучше подходит в настоящее время, – кивнул я. – Драки не будут считать себя побеждёнными какими – то недоразвитыми людьми и жуками. Открытое торговое сообщение между мирами со временем позволит наладить процесс обмена между различными укладами жизни. Сильно сомневаюсь в том, что ваши родичи прямо сейчас, кинутся в объятия моей империи и станут заселять планеты инсектов. Совместная жизнь требует определённого периода привыкания. Необходимо несколько промежуточных ступеней. Первая – это блокированные миры игроков. Не думаю, что палата судей станет по – прежнему снабжать их вооружением. В лучшем случае погонять туда гражданские товары.

Вторая ступень – это непримиримые. Эти уже давно живут в симбиозе с жуками. Появление среди них людей этих драков уже не удивит. Программирование сознания королевой роя благотворно сказалось на их индексах совместимости.

– А куда денутся отверженные? – поинтересовался Сухал, внимательно прислушивающийся к разговору.

– Никуда не денутся, – покачал головой я. – Те, что находятся в наших трюмах и на транспортах конвоя – отверженные лишь по ярлыку, навешенному на них судьями. Сами по себе они обычные фермеры. Вместе с лианами мы спустим их на спорном мире. Там пока будут существовать отдельные анклавы людей, инсектов и драков, которые станут торговать друг с другом. А настоящих отверженных у меня всего лишь один город. Эти драки поколениями живут в космосе и вряд ли все сразу захотят переселиться на поверхность планеты. Иметь возможность – это одно, а жить постоянно в непонятной среде – совсем другое. Космические станции тоже надо кому – то обслуживать. Со временем всё перемешается, но сознание вещь весьма инерционная, так что придётся подождать.

– А если бы эскадра палаты ввязалась в бой? Первый же выстрел наверняка раскрыл бы обманку? – задумался отец Гаты.

– Имелся и запасной план, – пожал я плечами, – но с намного худшими перспективами. Началась бы большая война. Небольшая часть кораблей вражеской эскадры имела возможность сбежать и разнести весть об очередном нападении людей. Отступать перед почти равным противником драки не станут. Произойдёт увеличение численности флотов, которые начнут военные действия против тараканов и их союзников. Это может спровоцировать полное уничтожение ваших миров. Мне бы не хотелось разыгрывать такой сценарий.

– Вы правы, – согласился с таким мнением бывший судья. – Большая эскадра службы жизни не решилась атаковать новых защитников отверженных. Остальные пока будут следовать их примеру. Если кланы лишний раз не провоцировать, то всеобщего вооружения не последует. Нашёлся более сильный хищник, который показал острые зубы. Указанные границы пересекать не следует. Даже если палата решит воевать, кланы её не поддержат. Ни одна система в одиночку не выдержит нападения показанного в одном месте флота. Подвергать свои миры опасности опустошения главы не станут. Сосед есть. Он проявил себя. Если его не раздражать, то последствий не будет. Драки уважают силу.

До спорной системы конвой добрался без дополнительных приключений. Сидевших на наземных базах игроков сильно озадачил десант родичей, без помех высадившийся на поверхности. Городок в полсотни тысяч населением стал строиться прямо на глазах, но первым в землю садовники закопали орех мелорна. Учитывая накопленную на предыдущем месте энергию, скоро здесь зашелестит листвой целая эльфийская роща.

Фермеры занялись привычным делом – под защитой мелорна стали высаживать кормовые лианы. Дракам скоро понадобится много еды и одежды. Технику и транспорт жители привезли с собой, а временные сборные домики им предоставили элионцы, доставив из ближайшего мира.

Из подземной разблокированной человеческой базы люди выбрались на поверхность и принялись за восстановление уничтоженных войной построек.

Большая часть драков – игроков, привезённая для захвата планеты, отправилась в свои блокированные миры. Здесь им делать было нечего. Да и транспорты контрабандистов не должны простаивать. Возможно, часть драков продолжит участвовать в играх, нанимаясь в кланы на территории, контролируемой палатой, но таких будет не очень много. После понесённого поражения многие из них предпочтут перевести дух. Кучу кораблей мы у них всё же повредили и уничтожили. К тому же я уже знаю, куда привлечь воинственных хищников. Побывать в другой галактике захотят многие. Даже если с помощью одежды из модифицированных лиан удастся улучшить коэффициенты драков, авантюрный дух у них никуда не денется. Бывшие игроки не будут искать лёгкой жизни, а боевики, десантники и абордажники из них получатся просто замечательные. Как не крути, а военная сила империи нужна.