Маргарита услышала шмыганье, прямо у своего лица. Девушка прислушалась, почувствовала запах грязи, и разом, лавиной, на неё обрушились и все остальные ощущения — пахло отвратительно. Она лежала в чём-то мокром и липком. В голове как будто ветер ходил ходуном, и всё тело было скручено в какой-то совсем потешной позе.

Девушка с трудом разлепила веки. И первым, что она увидела, был гладкий чёрный нос, который тыкался ей прямо в лицо. Маргарита не успела даже подумать, прежде чем её руки сами собой швырнули девушку и поставили её на ноги. Потом она сама сделала пару быстрых шажков назад, поскользнулась о грязь, вскрикнула и снова свалилось задом в лужу. Маргарита поморгала своими большими сизыми глазками и настороженно осмотрелась.

Стояла середина светлого дня. Небо было белёсо-голубым, по нему проплывали тучные белые облака. Девушка сидела в грязной луже, а рядом с нею стоял большой мохнатый бык. Вокруг росли, извиваясь, деревья с корявыми стволами, но светлой зелёной листвой и наливными красными плодами.

Сверкающие как рубины фрукты сразу привлекли внимание девушки. Они были такие сочные, такие красные… У неё невольно пошли слюни. Если так подумать, она уже так давно вообще не ела, что её желудку впору было зарасти пылью. Маргарита поднялась на ноги и тут услышала какой-то склизкий звук. Она обернулась. Бык облизывался своим большим беловато-розовым языком.

Немного покачиваясь, животное — Маргарита заметила на его горбатой спине розовую бабочку с голубой каймой на крыльях — прошлось до дерева и приподняло морду. Но сладкий плод был слишком высоко, и у быка не выходило до него дотянуться. Он пытался качать головой, ворочая рогами, но всё равно ничего не получалось. Бабочка неподвижно сидела на его беспокойной спине. Наконец животное снова склизко облизнулось.

Вдруг ему на спину запрыгнули ловкие ножки. Маргарита встала на быке, на носочках, рядом с бабочкой — что удивительно, совершенно её при этом не потревожив, — схватила наливной и гладкий плод и спрыгнула назад, в грязь, и совсем её не расплескала. Девушка протёрла плод рукавом и откусила. Он был свежий, приятный, как очень сладкая хурма с мятным привкусом. Привкус спасал, потому что так-то плод был, возможно, даже слишком сладким — Маргариту стало немного подташнивать от сладости после укуса.

Но девушка была голодна и укусила ещё раз. Потом третий. Её зубы слипались от медового нектара. Бык медленно повернул свою тушу и посмотрел на человека своими мутными тёмными глазами. Маргарита улыбнулась, — щёки её были набиты, как у тушканчика, — и протянула погрызенный фрукт животному.

— Твоя доля.

Бык схватил его языком, проглотил, прожевал и промычал:

— Спасибо…

Маргарита задеревенела. А бык и сам как будто понял, что сделал что-то «не то», и очень быстро его спасибоооо~ переросло в мууууу~. Маргарита с подозрением присмотрелась к быку. Тот молчал. Девушка улыбнулась и покачала головой. Бык издал тихий вздох облегчения, — кажется, пронесло, подумал он и уже в следующую секунду прямо у него над мордой нависла девушка. Зверь вздрогнул от взгляда её больших сизых глаз:

— Интересно, — проговорила Маргарита вслух.

— Впервые вижу такую штучку. Сир бык, а вас как зовут?

Бык отвернул голову. Потом он наклонил её, как будто чтобы пожевать травы, и растерялся, — под ногами была только грязная лужа.

— Мууууу~ — снова промычал бык, пока глаза его бегали из стороны в сторону.

Маргарита неподвижно и внимательно буравила его взглядом.

— Му! — вдруг выпалила девушка.

— Мууу~ — ответил ей растерянный бык.

— Му! Му-му! Что-то похлёбки из быка захотелось… Му-му!

— Муууу… Му?! — бык весь разволновался и стал обливаться потом. Маргарита нависала над ним и ужасающе улыбалась. Вдруг руки девушки стали золотистыми. Её ноги ушли в землю на пару сантиментов, точно она стала тяжёлой, как стальная балка, и глаза её вспыхнули чёрным. Тут уже бык не выдержал и закричал ясным человеческим голосом:

— Мастер, помогите, мастер!

— Мастер? — Маргарита покрутила головой. Вдруг сизые глазки девушки зацепились за розовую бабочку с крылышками с голубой каймой. Она вспорхнула со спины быка и вдруг превратилась в низенького старика в розовой мантии с голубой каймой и с очень сморщенным бледным лицом. Старик держал в руке толстую деревянную трость. Он занёс её и с грохотом стукнул быка по голове, так что зверь по ноги ушёл в грязную землю.

— Прошу прощения, почтенная, — дрожащим, но удивительно ровным голосом заговорил старик, — мой нерадивый ученик практикуется с техникой семидесяти двух превращений. Чтобы он освоил фазу зверя, я запретил ему говорить на языке людей, но дурень не понимает, кого это касается, а кого нет.

— Мууууу~ — жалобно промычал бык, и тут же замолк — старик снова стукнул его по голове, так что зверь аж животом влип в лужу:

— Вот, опять, — хмыкнул старик. — Можешь уже говорить. — Сказал он, но бык, похоже, говорить уже не мог; у него высунулся язык и изо рта пошла пенка.

— Дурень… — сплюнул старик, и затем с выражением смирения преклонил перед Маргаритой голову.

Девушка неуверенно кивнула и ещё раз огляделась: они стояли в грязной луже, вокруг росли кривые деревья и сочные рубиновые плоды. Белёсое небо сияло над головой, затушёванное белыми облаками. С востока на девушку дул нежный летний ветерок, легонько дёргая её за хвостик.

— Такой вопрос… — проговорила Маргарита. — А вы собственно кто? — спросила девушка, щурясь и вглядываясь в небо.

— Ваш покорный Вань Лаоси, Земной Бессмертный третьего круга, живу уже свою тридцать седьмую жизнь. Или тридцать пятую. Нет, те две мы не считаем… Я принадлежу к учению Светлого сна… Но, думаю для такой, как вы, все эти мирские титулы подобны цветочным узорам, которые ребёнок рисует руками на бумаге, — пышным, но плоским… А он мой старший ученик — Чэнь Дун.

— Ага, ага. Ну теперь понятно, — Маргарита улыбнулась и быстро перешла к следующему вопросу:

— А вот… Почему я такая вся «почтенная», можешь сказать? Ну, хотя бы вкратце.

Старик растерялся, а потом разволновался, едва ли не до земли преклонил голову — у него оказалась очень гибкая спина, — и сказал:

— Простите, если выражаю вам недостаточные почести. Мои очи наблюдает вокруг вас волнения небесного Дао, вы ему неподвластны, но почему, сказать я не могу.

Старик улыбнулся:

— Да и важно ли нам, низшим, кто перед ними, «простой» Концепт-лорд или даже Звёздный Атлас? — последнее он произнёс с гордостью, как будто само то, что он знал про некий Звёздный Атлас — это уже было поводом гордиться.

— Мой ученик всего лишь Перинатальный, Сяньтянь. До Бессмертия ему как до обители Императрицы, но смертные на первом шаге всё равно зовут его Бессмертным. Так и вы для меня — Почтенная, а уже насколько вы велика на самом деле, — то судить я не имею должной остроты глаза…

Старец и дальше что-то говорил, но Маргарита его уже не слушала. Она уловила в нескончаемом потоке неизвестных слов то единственное, а вернее два таких, — это было словосочетание, — которые были ей знакомы. Концепт Лорд. Концепт-лорд. Когда папа выбросил её на луну, он…

Вдруг нить мыслей оборвалась, и девушке болезненно сдавило сердце. Маргарита вздрогнула и свалилась коленями в лужу. Старик растерянно замолчал, бык выпучил глаза, но ей было всё равно. Перед девушкой пронеслись воспоминания. Она вспомнила своего отца, вспомнила тётю, вспомнила маму и вторую маму. Она вспомнила Альфию. Она вспомнила улыбку девушки, улыбку её кровавых губ и тепло её тела, неумолимо ускользающее вместе с ветром. Она вспомнила белый череп и прекрасную, ненавистную голубую звезду. Глаза девушки почернели, и несколько мгновений она могла только глубоко дышать, едва сдерживая свои чувства.

Потом девушка встала на ноги и снова взглянула на старика и на быка. Старик опустил голову и не смел поднять глаз. Морду быка он придавил своей палкой в грязь, и тот пускал в ней бурые пузырьки. Девушка вздохнула и спросила, медленным, спокойным голосом: