Маргарита внимательно осмотрелась. Кажется, она всё ещё была на втором этаже, но тут сказать было сложно, так как этажи в башне были одинаковыми.

Убедившись, что она тут одна, девушка пошла на лестницу. Поднявшись на этаж выше, на что ушло вполне себе времени, протяжение которого юная принцесса совершенно не заметила, потому что душа её была как никогда спокойна, — перед глазами её как будто сияла ясная цель, — Маргарита снова вышла на просторную круглую площадку.

Сразу же на девушку стали разливаться пёстрые огни.

Целые залежи самоцветов лежали на третьем этаже башни. Их сияние было густым, волнистым, как журчащие воды, и оно совершенно затмевало своим светом высокий потолок и расположенные прямо под ним окна. Маргарита сперва растерялась, откуда такое богатство, но потом девушка вспомнила, что в прошлый раз у неё не нашлось времени накопить маны, и она всё ещё была свеженько на Седьмом ранге.

Видимо поэтому Абсолютный устроил для неё такую вот комнату для тренировки, чтобы девушка могла накопить силы, пройти Перерождения, и тем самым, разумеется, ещё больше развязать ему руки. Ну а потом уже Маргарита могла сходить за следующим ингредиентом, который ожидал её, вероятно, этажом выше. И ожидал довольно буквально, ибо по словам Абсолютного, которым, однако, не было никакой веры, этим ингредиентом снова было живое существо. Ну или по крайне мере это было разумное существо, которое Маргарита могла, снова цитируя ублюдка, одолеть лишь «с очень малой вероятностью».

Девушка вспомнила об этом и взглянула на тяжёлый молот, который всё время тянул её к земле. Маргарита отпустила его, молот грохнулся и расплескал искры, так что у девушки аж волосы встали дыбом. Она отошла на него на приличное расстояние, присела скрестив ноги на землю, — и кстати заметила, что в этот раз Абсолютный не оставил для неё стула. Наверное потому, что её монолог действительно подействовал ему на нервы. Девушка отметила это не без удовольствия, а затем прикрыла глаза и стала поглощать ману.

Времени на это ушло не много. Всего несколько раз звёзды и голубая дымка сменились в широких и высоких окнах, прежде чем Маргарита открыла свои глаза, чёрные и глубокие как звёздные бездны, моргнула и снова они стали сизые, как утренняя дымка. Девушка потянулась, вздохнула и достала свой ингредиент. Он представлял собою немного грубую на ощупь широкую белую накидку.

Маргарита задумалась.

Следовало сперва понять, что именно это был за Ингредиент. К какой он относился Профессии, потому что так с виду было неясно. Девушка пораскинула мозгами и вскоре пришла к выводу, что, наверное, это был ингредиент под названием «сокровище монстра». Потому что очевидно, что эта белое покрывало не было кусочком чёрного гиганта, но он, тем не менее, очень им дорожил и даже его хранил… В себе…

Тут личико Маргариты скривилось, и девушка стала смотреть на белую накидку с некоторым отвращением. Она криво улыбнулась, щёлкнула пальцами, и ткань немедля вспыхнула и превратилась в горку пепла на земле. Маргарита сгребла её и одним движением высыпала пепел в своё горло. Потом прикрыла веки.

И медленно её поглотил омут воспоминаний.

Перерождение Восьмого ранга, а девушка была именно у его порога, было для каждого мага особенным. Своим. Собственным и уникальным. Маг обязан был погрузиться в своё прошлое и найти в нём такой момент, когда он был свободен от оков судьбы.

Для Маргариты, к сожалению, в этом не было ничего сложного. Но одновременно это было невероятно сложно, потому что те воспоминания разрывали душу девушки. Она вспомнила вкус крови и мяса, вспомнила вкус ещё живого, горячего и дымного сердца, вспомнила взгляд Альфии, её глаз, бурых с зеленоватым налётом, которые смотрели одновременно и на судьбу, с вызовом и насмешкой, и на саму девушку, с невыносимой нежностью.

Маргарита попыталась сделать выдох, но получился всхлип.

Девушка стала магом Восьмого ранга. Её новая Профессия называлась «Страж Сокровенного», и благодаря ей девушка могла забирать некоторые свойства других существ, — стирать их. Но не в полной мере, а только наполовину. Вообще эта Профессия была хороша скорее против других магов, потому что с её помощью можно было лишать их заклятий, но и против монстров она тоже не была совсем никчёмной: у дракона можно было забрать его крепкую чешую или силу, или огненное дыхание.

Профессия эта была полезной, и у неё могло быть великое множество применений, — стоило только задуматься, и они сами собою приходили в голову, но Маргарита думала о другом. Мысли девушки всё ещё были заняты той их битвой, на луне, с Альфией…

Она тогда победила. Маргарита проиграла, и Альфия победила, и потому это именно она должна была быть сейчас здесь, в этой башне. Она должна была мстить Абсолютному, она должна была обрести этот проклятый талант, она… Но девушка пошла против судьбы.

Маргарита прикусила губы и встала на ноги. Она схватила молот и медленно побрела наверх. Под конец своего подъёма девушка остановилась возле окна и выглянула наружу: город сильно изменился. Похоже каждый раз, когда её не было, проходило очень много времени. Тысячи лет. Теперь город стал выше. Стоял вечер, но дым из дымоходов не затемнял звёзды. Вместо этого сам город заслонял их своим сиянием. Девушка посмотрела на незримые толпы на улицах и пошла дальше.

Выше.

Когда Маргарита ступила на третий этаж, девушка сразу выросла, до трёх метров, напряглась и крепко обхватила сверкающий молот. Юная принцесса медленно осмотрелась. Третий этаж не отличался от второго и первого, но тут её ожидали. Два существа. Первой была уже знакомая ей вампирша, Атросити, в свой белой ночнушке, немного потрёпанная и бледная, с глазами как будто пустыми. Когда она увидела Маргариту, она приподняла на неё свои сухие зрачки, и сразу их опустила.

Рядом с нею стоялое другое существо, в красном, в красных сапогах, плотном и длинном красном платье, в красном жилете. В красных перчатках. С красными глазами и белыми, длинными белыми волосами. Она тоже взглянула на Маргариту, но в отличие от самой девушки, которая была одновременно удивлена видеть это создание, и в то же время находила это закономерным, вампирша совсем не удивилась, а только вытянула руку.

В неё она держала длинный, сломанный на конце красный жезл.

Как будто времени не прошло совсем, подумала Маргарита. Как будто они всё ещё были на том поле боя, как будто всё, что было после — лишь сон.

— Давно не виделись, — улыбнулась юная принцесса.

— Давно, — кивнула ей другая принцесса.

Шанти.

252. Могучий Враг

Маргарита никогда не встречалась с Шанти лицом к лицу, по крайней мере до сегодняшнего, но она наблюдала за нею издали, когда с Владычицей вампиров сражался Артур.

Девушка не смогла тогда разглядеть многое, разумеется, она находилась на приличном отдалении, но в общем как проходила та схватка ей было ясно. И ещё ей было ясно, что перед нею был невероятно опасный противник.

Маргарита напряглась.

Тут ей в голову пришла занятная идея. Девушка решила использовать немного необычную тактику. Она выдавила улыбку и спросила:

— Значит мой ингредиент… Где-то в тебе, так?

— Это и есть я, — кратно ответила ей Шанти, причём её брови во время ответа даже не шелохнулись.

Маргарита кивнула. Девушка попыталась представить, что именно за ингредиентом таким могла быть вампирша, но затем выкинула эти мысли из головы, чтобы не отвлекаться, и решила сосредоточиться на попытке осуществления своей задумки:

— У меня к тебе предложение, — немного неуверенно сказала девушка.

Шанти ей не ответила, что, надеялась Маргарита, означало, что предложение она выслушать согласна.

— Тогда… Вот что я тебе предлагаю, — растягивала и растягивала Маргарита, уже сама понимая, что растягивает:

— Может ты сама себя убьёшь? — выпалила девушка наконец и улыбнулась.

Шанти промолчала, а у Атросити чуть глаза из орбит не вылезли, — вампирша только спустя минуту опомнилась, и её красные зрачки снова стремительно померкли. Прошло несколько секунд, тянувшихся едва ли не как минуты, на протяжении которых Шанти хранила гробовое молчание. Она даже не пошевелилась, как будто никакого предложения не прозвучало, и она всё ещё ожидала его услышать.