— Вот… Спасибо, — кивнула Маргарита.

Странное существо сразу же сжало руку, а потом вдруг разжало и Маргарита невольно округлила глаза. Теперь на ладони в красной печатке был не платок — но пышная розовая роза. Пальцы создания ловко схватили её и просунули стебельком в передний карман рубахи девушки. Потом странное создание выпрямилось и с глуховатым звуком похлопало.

— Ха… Ну ладно, — Маргарита неуверенно улыбнулась и похлопала вместе с ним, сама поглядывая на розочку. Девушка никогда не любила цветочные ароматы. Она их не понимала. Но от этого цветка пахло как-то приятно, успокаивающе, так что Маргарите вдруг стало тепло на душе. Улыбка девушки незаметно сделалась настоящей.

— Спасибо, — сказала она ещё раз и отвернулась от розочки, чтобы посмотреть на мужчину — но его уже не было рядом. Девушка взглянула вниз на лестницу, потом вытянулась на носочки и посмотрела вверх. Нет, и там нету.

Маргарита растерянно пощёлкала пальцами, усмехнулась и снова принюхалась к пышной розочке. Её запах был тёплый и мягкий на сердце девушки. Маргарита расслабилась и пару минут просто стояла неподвижно, пока ветер дергал её за хвостик. А потом девушка медленно открыла веки и вдруг заметила небольшую белую бумажку среди лепестков розы. Маргарита её достала, разложила и прочитала послание кривыми, но удивительно красивыми буквами: «Можешь идти».

Девушка поморгала и вдруг стремительно пошла наверх. Спустя несколько ступенек она приподняла голову и увидела, что золотое солнце стало ближе. Тогда Маргарита рванула бежать. Золотистый шар становился всё больше, как будто это не она на него бежала, а он на неё падал; вскоре солнце захватило всё поле обзора. Лестница вдруг закончилась, и перед девушкой протянулась золотистая дорожка. На её конце — золотая дверь в то самое солнце. Маргарита прошлась по дорожке в небесах, открыла дверь и неуверенно заглянула внутрь.

И тут девушка застыла. Перед нею как будто вспыхнули тысячи фейерверков, вспыхнули и не погасли — они расцвели в прекрасные бутоны и усеяли собою целый мир. Маргарита попала в мир цветов. Цветов самых разных и красивых, пёстрых, ярких и пахучих. Над головой девушки снова было небо, и снова у неё над головою было солнце. И все цветы купались в его пламенных объятиях. Земля была неровная, вокруг были холмы, и все они были покрыты цветами, и только одно место выделялось в этой какофонии красок своей смиренной простотой. Это была обыкновенная каменная могила. На ней рос только один, совсем непримечательный цветок. А ещё возле неё был воткнут в землю огромный золотистый меч, на котором висело чёрное пальто.

Рядом с ним сидела женщина с хвостиком сияющих золотистых волос.

Женщина сидела со скрещенными ногами. Маргарита видела только её затылок и крепкую спину в белой рубахе. Девушка вытянула ногу, и вдруг цветы перед нею расступились, и побежала зелёная тропинка. Маргарита неуверенно пошла вперёд. Вскоре она встала за спиной женщины. Маргарита раскрыла губы, собираясь что-то сказать, как вдруг женщина подняла руку, и сама произнесла своим глубоким и спокойным голосом:

— Потом. Сперва пусть пройдёт церемония.

— Цере… — Маргарита нахмурилась и вдруг что-то услышала и обернулась — у девушки округлились глаза. Маргарита только что взошла на небольшой холмик, но вдруг обнаружила себя на вершине огромной горы. Вокруг неё всё ещё пышно цвели бутоны, до самого горизонта, но теперь среди них собирались люди. Великие, бескрайние и пёстрые толпы. Все они кланялись в сторону горы, и это были вовсе не те поклоны, которые привыкла видеть юная принцесса. Они были искренние. Это были поклоны благодарности. Девушка растерянно взглянула на спину женщины с золотистыми волосами, а потом перевала взгляд на простую каменную могилу.

Маргарита думала прочитать имя на могиле, может быть эпитафию; но девушка пригляделась и увидела, что на ней не было ничего ни написано, ни вырезано. Это был самый обычный серый кусок камня. Но ему кланялись, ему кланялись абсолютно все. Никогда в своей жизни Маргарита не видела такой толпы. Она наблюдала великие армии, но любая из них легко бы затерялась в этом столпотворении — оно тянулось до самого горизонта, и дальше.

Все люди кланялись. Маргарита и сама стала неуверенно нагибать спину, но вдруг женщина перед ней подняла руку — на ней была чёрная перчатка, — как будто показывая, что ненужно, и Маргарита застыла. Девушка стояла неподвижно на протяжении всей церемонии — потом она присела и стала вглядываться в спину неизвестной женщины. Та некоторое время молчала.

Спустя примерно минуту женщина достала, как будто совершенно из ниоткуда, рюмку, выпила и повернулась. И впервые Маргарита увидела её лицо, без маски. Женщина оказалась очень привлекательной, и ещё очень молодой. Её даже впору было бы называть девушкой, если бы не определённый взрослый шарм и её слегка узкие, холодные и какие-то замученные глаза, которые делали это совершенно невозможным. Черты лица женщины были неизъяснимо благородными. Её губы — немного сухими. Ресницы и волосы — золотистыми. Женщина поставила рюмочку возле невзрачного цветка, и заговорила:

— Они пришли высказать ему свою благодарность… Для них он спаситель. Спас их мир.

— Мир? — переспросила Маргарита. Сперва собственный вопрос показался девушке глупым, но потом она немного подумала и поняла, что на самом деле он был очень даже уместным.

— Мир, — повторила женщина и протянула девушке, снова достав непонятно откуда, небольшой стеклянный шарик. Маргарита неуверенно взяла этот шарик в руки, стараясь не касаться перчаток самой женщины, и растерянно осмотрела. Внутри него сверкали и кружились в чудесном вихре тысячи блёсток.

— Как ты видишь «мир»? Что он для тебя? — медленным и ровным голосом спрашивала женщина.

— Всё… Что есть, наверное.

— Всё что есть, — женщина прикрыла глаза и кивнула, — допустим. По-твоему, у мира могут быть пределы? Границы?

Маргарита вспомнила свои уроки с учителем, слегка растерянно и печально уставилась в никуда, а потом покачала головой и уверенно ответила:

— Кто знает.

— Правильный ответ — нет, — холодно произнесла женщина.

— Мир не имеет начала, но имеет конец. У него нет предела, но можно находиться за его пределами. Мир существует сам по себе, и в то же время, он не может существовать без нас…

Женщина на секунду замолчала. Маргарита крутила в руках странный сверкающий шарик.

— …Верхний предел мира, — это я, — вдруг заявила женщина, махнула рукой и шарик в руках девушки превратился в пыль, которая развеялась среди цветов, словно сверкающая роса.

— Это была галактика; в ней существовало примерно три секстиллиона звёзд. Я создала её несколько секунд назад. Время в ней было ускорено в три секстиллиона раз, а потому она успела породить жизнь. В один момент в ней обитало несколько секстиллионов живых существ. Все они теперь мертвы.

Маргарита подумала, кивнула, слегка улыбнулась и спросила:

— А… Секстиллион — это сколько?

— Достаточно.

— …

— У мира нет нижнего предела. Можно создать существо бесконечно малое, но разумное. Но есть верхний предел — это я, — глаза женщины засияли холодным золотом.

— И другие такие, как я. Всё живое делится на… Тебе должна быть знакома идея рангов… На «Шаги». К Первому шагу относятся все только рождённые живые существа. Всё живое впервые является в мир на Первом шаге. На Втором у живого появляются силы и не важно за счёт чего. Энергия может быть любой. Энергией тепла, воздуха, энергией… Элементов, Ци… Это совершенно не важно.

Женщина сложила руки:

— На Втором шаге можно обладать любой силой, которая вписывается в понятия энергии и материи. Человек, способный уничтожить камень, и великая, — женщина улыбнулась, — сущность, способная уничтожить вселенную, находятся на одном и том же Втором шаге. Ясно?

— Да, вполне, — опомнилась и кивнула Маргарита, — а затем добавила: