Маргарита цокнула языком:

— Ну ладн…

— Не хочу, — вдруг заявила Шанти и прикрыла глаза.

Тут уже Маргарита умолкла.

Шанти тоже после своего заявления вернулась к молчанию.

Атросити тайком бегала глазками от одной принцессы к другой, нервно потирая пальцы.

— И всё? — вдруг спросила Маргарита. — В смысле что, будет какой-нибудь монолог почему не хочешь, там, причины. Всё такое? Или просто не хочешь?

— Нет, — ответила Шанти. — Я просто не хочу.

— …Ну ладно, бывает, — кивнула Маргарита, и не успела она усмехнуться своей глупой задумке, как уже в следующее мгновение у неё над головою сверкнул красный жезл. Маргарита немедленно вскинула молот, и красная сталь врезалась в тёмную. Брызнули молнии. Огромный искристый змей разом охватил жезл, стал извиваться вокруг него и едва не укусил руки Шанти, но вампирша вовремя отпустила своё оружие. Она повернулась и в развороте врезала ногой в живот Маргариты.

Юную принцессу скрутило. Она пушечным снарядом врезалась в стену, вся башня затрепетала, с потолка посыпалась кирпичные камни, пыль стала осыпаться и настилаться туманами. Маргарита выплюнула сгусток крови и немедленно вспыхнула сверкающим изумрудным пламенем.

В прошлом сражении девушка сожгла некоторую часть своих жизненных сил. С тех пор она сделалась магом Восьмого ранга, Мудрецом, и тем самым не только возместила потери, но и расширила предел, так что теперь у неё было целых четыреста лет в запасе. И, казалось бы, девушка могла теперь сражаться целых сорок минут сжигая свои силы, но к сожалению, с каждым последующим Рангом заклятие Титана Пламенной Жизни требовало всё больше затрат, чтобы делать мага на ранг сильнее, и потому в действительности Маргарита могла воевать не больше двадцати минут.

Девушка вскинула молот и в следующую же секунду на него опустились ножки в красных сапожках. Молот разразился вспышками грозы, но ножки уже его покинули, — одна из них полетела в лицо Маргарите, другая зависла посреди воздуха. Девушка немедленно опустила голову и сложным взмахом запустила сверкающий молот вперёд себя. Он полетел в грудь Шанти. Вампирша отпрянула назад, и снова в её руках появился жезл. Шанти взмахнула им и запустила молот ввысь, а потом запустила сам заряженный бурей посох прямо в лицо Маргариты.

Девушка с трудом и в самую последнюю секунду увернулась и взлетела над землей. Посох же врезался в стену, и на мгновение вся громадная башня засверкала от пылающих молний, которые, однако, быстро погасли.

Маргарита схватила посреди воздуха свой молот, взглянула на Шанти и сделала тяжёлый вздох. Их битва была чрезвычайно напряжённой, и, честно говоря, девушка ещё была не вполне привычна к противостоянию настолько яростному.

В своё время Артур предположил, что Профессия его дочери едва ли не идеально подходила в сражении против вампиров, которые обладали чрезвычайно огромными запасами жизненных сил. Потому что Титан мог, без особых затрат маны, жизненные силы чрезвычайно быстро сжигать… И не только свои.

Так что на самом деле девушка была ничуть не слабее Шанти. Вампирша возможно превосходила её в скорости, но сила Маргариты, после того как она стала сжигать свою жизнь, и её выносливость совсем не уступали Владычице Вампиров. Чёрный молот тоже был грозным оружием. Но несмотря на это с самого начала боя девушка находилась в глухой обороне, в то время как Шанти яростно наступала.

Вот и теперь, когда Маргарита зависла в небесах сделать передышку, Шанти, которой сама мысль о передышках во время боя казалось чуждой, вскинула голову, и глаза её вспыхнули красным свечением. На её спине раскрылись огромные крылья, и не успела юная принцесса этого даже отметить, не успела она даже вспомнить, что летала Шанти даже быстрее, чем перемещалась на своих ногах, как в её лоб уже тянулся красный жезл.

Девушка бросила молот и с великим усилием попыталась утянуть свою голову из-под летящего в неё жезла. Молот потянуло вниз, и время точно застыло. Настал роковой момент. Если Шанти решит увернуться от брошенного молота, то и Маргарита от неё убежит, и противостояние продолжится до неизвестного исхода. Если же она решит принять его удар, то вампирша почти наверняка раздробит юной принцессе череп, но и собственные раны её будут велики.

Возможно даже смертельны.

Шанти задумалась всего лишь на мгновение, прежде чем взмахнула крыльями и бросилась назад. Молот тихо стал падать дальше, на землю. Маргарита спикировала и ухватила его в правую руку.

Решение Шанти было закономерным.

Девушка сама сказала, что ей ещё хочется жить.

Для неё в этом бою первичным было именно выживание.

Чтобы выжить, она действительно должна была убить Маргариту.

Но рисковать жизнью ради такого исхода было глупо.

Шанти была уверена, что если сражение и дальше будет так развиваться, она всё равно победит.

Меж тем с самого начала битвы Атросити стояла на земле. И не двигалась. Но её красные глаза внимательно следили за сменяющими друг друга моментами противостояния. Вампирша стояла как будто посреди бури, и одновременно с этим в душе её тоже бушевала буря. Перед нею был тяжёлый выбор — выбор, от которого зависела её жизнь…

253. И снова…

Нервы Маргариты были на пределе. Девушке даже начинало казаться, что кто-то их растянул и теперь водил по ним острой булавочкой. Её тело ломило от боли, и голова её кипела. Взгляд девушки сам собою сделался чёрным.

Она понимала, что долго так продолжаться не может, и что рано или поздно Шанти зажмёт её в угол и убьёт. Нужно было срочно что-то сделать, и юная принцесса даже знала, что именно.

Новоприобретённое заклятие девушки позволяло забирать у магов их чары, а у прочих живых существ, — некоторые их особенности. Тем не менее, на последних накладывались некоторые ограничения в плане того, что именно можно у них забрать. Нельзя было, например, лишить жизни. Это было бы слишком просто, а весь мир, как теперь понимала Маргарита, был создан таким образом, чтобы в нём существовал определённый баланс. Ничего слишком простого тут быть не могло.

В случае Шанти Маргарита могла украсть три её особенности, три аспекта, которые отличали её от обыкновенного человека. А именно её силу, жизненную энергию или скорость. Забрать их целиком было невозможно, ибо они были слишком велики, — опять же, баланс, — и потому Маргарита могла только порезать их наполовину. Значит она могла сделать Шанти наполовину слабее, наполовину прибить её и наполовину забрать её скорость.

Самым разумным было бы сделать последнее, ибо именно стремительность вампиршы представляла наибольшую угрозу. Маргарита это понимала, но всё равно пока не спешила ничего делать.

У девушки был план.

Он был рискованным, возможно даже слишком, но иного варианта победить просто не было.

Маргарита взглянула на Шанти, которая снова выставила свой жезл, сломанным, острым концом вперёд. Вампирша взмахнула крыльями и рванула прямо на девушку. Казалось, она собиралась пронзить её жезлом насквозь, точно копьём, но вдруг, когда Маргарита уже тянулась в сторону, чтобы увернуться, вампирша вскинула руку и выкинула жезл вперёд. Красная сталь вонзилась чуть левее живота девушки. Кровь вырвалась у неё из губ, и юная принцесса вздрогнула.

Шанти воспользовалась её замешательством и ринулась на девушку. Удар жезла немного откинул Маргариту, а потому между ними снова образовалось расстояние, которое Шанти стремительно сужала. Оставалось всего пару мгновений прежде чем её рука ударилась бы о лоб Маргариты, как вдруг юная принцесса крикнула:

— Давай! — и одновременно с этим юная принцесса использовала заклятие и украла у Шанти половину её скорости. Девушка замедлилась, она попыталась повернуться, но было поздно. Атросити вдруг вскинула голову. Сомнения оставили её взор, глаза её загорелись. Вампирша заревела, выпустила крылья и бросилась на Шанти. Атросити вонзила руку ей между лопаток. Одновременно Маргарита швырнула свой молот. Шанти с трудом избежала его удара, но молот перехватила своей свободной рукой Атросити. Она с рёвом замахнулась им по голове Шанти, но была в такой ярости, что попала в плечо, — вспыхнула кровь и полетели раздираемые молниями кости. Молот швырнуло в небо.