— А хотя такой вопрос, а может живое существо уже родиться, ну, очень сильным — девушке вспомнились вампиры. — И как бы сразу мочь уничтожить «вселенную»… Такое ведь возможно, да? И оно всё равно тогда на Первом шаге, если оно не становилось сильнее?

— Да.

— Ну а если — Маргарита задумчиво почёсывала щёку. — Если оно становится сильнее с возрастом. Просто взрослее. Тоже — Первый шаг?

— Да, — кивнула женщина.

— А вот если кто-то другое делает его сильнее, с помощью какой-нибудь энергии, этого Ци, например, но при этом с его стороны — никакой воли, тогда как?

Женщина взяла небольшую паузу, а потом ответила:

— Первый шаг.

— Ясно, — Маргарита кривовато улыбнулась: — Ты это на ходу сочиняешь?

— Нет, — немедленно ответила женщина и едва заметно прищурилась.

Пять секунд висела неловкая тишина. Потом лекция продолжилась:

— Третий ранг начинается с концепции.

— А это я знаю. Концепт-лорд, или что-то такое.

— Да; «Первое Касание Концепции», «Магистр Концепции», «Концепт-лорд», «Божество Концепции»… Всё это, если обращаться к твоему пониманию, «Ранги». На Третьем шаге живое существо способно повелевать концепцией. Уничтожать концепты, создавать их, менять…

— А потом у нас Звездный Атлас, — спросила Маргарита и вдруг снова нависло молчание, на протяжении которого на девушку пристально смотрели тонкие золотистые глаза. Маргарита смущённо улыбнулась:

— Больше не буду перебивать. Извини-извини.

Женщина хмыкнула, вздохнула и продолжила говорить:

— Звёздный Атлас — это всё ещё Третий шаг. Он… Похож на гору мусора. Когда существо собирает все возможные и невозможные… Во всех вселенных… Способны становиться сильнее, равные силе концепции, а значит и… Обладающие некой мета-силой, силой над силой, его называют Звёздным Атласом. Звёздный Атлас стоит на вершине мусорной горы. Кроме него есть ещё три Ранга, ещё выше: Хао, Мао и Лао, — женщина покачала головой. — Они совершенно пустые и не несут за собой ничего, кроме силы самой по себе.

Маргарита задумчиво кивала. Хао, Мао и Лао… Если эта женщина и вправду сочиняет всё на ходу… У неё нет совершенно никакой фантазии.

— Вернёмся к Концепции… — с едва заметным раздражением произнесла женщина. — Божество способно свободно ею повелевать и создавать новые концепты; Лорд способен повелевать в определённых пределах; Магистр взывает к концепции, как равный; первое же касание… Это использование Концепции и наполнение себя Концепцией.

— И получается я на этом Ранге? — догадалась Маргарита.

— Нет, — женщина покачала головой.

— Ты и я оба на Четвертом шаге, — вдруг заявила она, и не успела Маргарита даже удивиться, как женщина продолжила:

— Существа на Четвёртом шаге обладают силой Воли. Их Воля есть Воля самой вселенной. Весь мир существует лишь потому, что они желают, чтобы он существовал. Весь мир — это их воображение. С помощью Волю можно легко создать секстиллионы вселенных, и столь же просто их уничтожить. Можно создать секстиллион Звёздных Атласов, Хао, Мао, Лао… Секстиллион Божеств и уничтожить их в один миг. Пределы возможностей Воли заканчиваются лишь там, где начинается чужая Воля.

— Но и воля делится на ранги: «Искра», «Пламя», «Зарево» и «Высшая Воля»… — женщина замолчала.

Маргарита взглянула на её сверкающий меч и спросила:

— Ты… Я так полагаю…

— Я на «ранге» Титулованного Высшего. Это Выше… Высшей Воли. И ты тоже на этом ранге. Твои силы и твоя воля Безграничны. Ты одно из сильнейших живых существ во всём мире, — сказала она без всякого чувства.

— Что-то… Незаметно… — ответила Маргарита и слегка улыбнулась.

— Нет, — ответила женщина:

— Потому что ты всё ещё спишь.

231. Атлант и Демон

Спишь, Спящий, Пробуждение…

Три слова одновременно пронеслись в голове Маргариты. А потом снова, одно за другим.

Когда её отец, Артур, бросил девушку в портал, он поместил в её голову весь свой разговор с Абсолютным. Раньше у Маргариты не было времени его как следует обдумать. Вернее, время как раз-таки было, но его всё целиком сжирали пустота и отчаяние. Но вот впервые девушка задумалась о том, что она на самом деле — сон. Или вернее будет сказать, что она на самом деле спит.

— Это длинная история, так что сперва дослушай её до конца. У тебя ещё будет время всё обдумать, — прикрывши глаза произнесла женщина. Маргарита вздохнула, заставила себя успокоиться, положила руки на колени и стала внимательно слушать.

Меж тем женщина взяла паузу в пару секунд, а затем завела монолог с нового угла:

— Наша воля есть предел нашего мира. И соответственно, всего мира. Но существует нечто за его пределами, ему равные. Некоторые называют их созданиями Пятого шага… Это неверно. Суть рангов, и каждого шага, в том, что именно ты осуществляешь этот шаг. Это твой путь, путь твоего Я. Если же Я теряется… — женщина повернула голову, обращая внимание Маргариты на своё пальто, повисшее на громадном мече.

— Мне не нужна эта оболочка, моё тело, мне не нужен этот клинок. Пространство и время, и даже концепты — жизнь, смерть, сила, — не имеют для меня смысла, как и эта штучка, — женщина ощупала хрустальную рюмку и медленно выпила до дна.

Потом она поставила её на траву у могилы, и снова рюмка была полна до краёв.

— …Но я следую всем ритуалам, играю в эту… Игру; иначе я уже не буду собой, — женщина хмыкнула.

— Возможно «что-то» действительно на Пятом шаге, но это что-то точно не «они»… Всего их двое, но это не живые разумные существа. Скорее идеологии, течения, — это два образа мысли. Два мировосприятия, цельные картины мироздания, замкнутые системы… Одного из них называют Атлант, другого — Демон.

— Демон… — прошептала Маргарита.

— Демон. Тебе знакомы его крупицы. Как именно, я расскажу позже. Я и так говорю слишком долго…

Женщина сдержанно хмыкнула.

— Атлант и Демон… Как я уже сказала, они похожи на две картины мироздания. Они не могут существовать вместе, а потому борются за власть над Миром. Они равны нашему миру, но и мир им — равный. У него нет своей воли, — мы его Воля, и мы не пропускаем их влияние.

— Поэтому они воюют чужими руками. Я уже говорила тебе, что они похожи на идеологии. У них есть свои последователи. Демону подчиняется Бог Мёртвых и ещё один Титулованный Высший, и несколько десятков созданий с Высшей Воле; у Атланта только один настоящий слуга, — его клон.

— Как-то грустно… — бездумно заметила Маргарита.

— Более чем.

— …

_ …Этот клон — говорила женщина — в своей сути копия Атланта прежде чем он ступил на Пятый шаг. Тогда у него ещё было своё Я. Он тогда был сильнейшим. Он никогда не становился Титулованным Высшим, но при этом силы его многократно превосходили любого из них, тогдашних и нынешних. И его клон… Примерно такой же. Он зовёт себя «Богом Войны».

Тут Маргарита заметила странное изменение тона женщины. Когда она заговорила о Боге Войны, она стала звучать невероятно спокойно, холодно, сдержанно, даже немного тише, чем раньше. И было это не потому, что она была действительно безмятежна, а потому что сдерживала внутри страшную бурю.

— Но Бог Войны несовершенен. Он не Титулованный Высший. Если бы он действительно обладал всем опытом Атланта и Высшей Волей, он был бы непобедим. Но он не может всё это получить. У него есть одна слабость, — тут женщина не сдержала улыбки. Именно не сдержала. Её губы улыбались как будто сами по себе, в то время как глаза женщины смотрели в пустоту — у Маргариты от такой улыбки по спине пробежал холодок.

— Бог Войны, — не единственный клон. Он самый успешный. Всего же их шестнадцать штук. Многие из них уже мертвы. Многие утратили амбиции. Но один… Один из них очень близок к своему завершению. К достижению своего совершенства. Чтобы добиться Высшей силы, он пошёл на авантюру.

— У каждого клона есть крупицы сознания Атланта, — это его воля, которая им неподвластна. Это она мешает им ступить на Высший ранг. Этот клон поступил дерзко. Он уничтожил своё сознание, стёр связь между собою и Абсолютным кроме единственного — его опыта — стал Высшим и погрузился в сон.