— Эрхи… — Джозеф повернулся и улыбнулся. Сдержанно, не сверкая зубами — Ты ведь уже догадался, что я говорю о себе, так? Потому что это штамп. Теперь всё встало на места, — вот почему я так похож на остальных клонов, вот почему, даже если я попытаюсь проснуться… Меч меня не тронет. У меня договор с Управляющим. Если я проснусь, он будет не против. Ну а если я не проснусь, и сон продолжиться, ему тоже нормально. Ублюдок уже — победитель.

— А между нами… Всё решится сейчас.

— Какой шанс, Эрхи, какой шанс. Представь себе, спустя столько лет мы снова сражаемся друг с другом. Закрываем открытое так давно дельце, — наконец! И теперь на равных, на предельно равных. Оба мы — Боги. Оба — одной профессии. Спустя столько лет, Эрхи… — Джозеф вздохнул. — Давай растянем это как только сможем.

Артур взглянул на своего учителя и спустя некоторую паузу кивнул. В его руке появился серебристый ножик. Джозеф улыбнулся и размял кулаки, и у него за плечом появился парящий золотистый ножик.

Между магами было примерно двадцать шагов. Между ними был белый песок, на котором висели звёзды, и сами они стояли будто бы на сцене театра. Джозеф махнул рукой, и за его спиной вдруг вспыхнуло солнце. Потом ещё, ещё и ещё, и каждая звезда на небосводе вдруг загорелась маленьким пламенным солнышком, на фоне которых сама Земля, тоже ясная в небесах, сделалась похожа на раскалённый прыщ.

Артур щёлкнул пальцами, и вдруг рядом с луною, прямо на небе появилась ещё одна луна. А потом ещё и ещё, пока тысячи, несметные миллионы лун не протянулись вдаль и ввысь по всему горизонту. Маги взглянули друг на друга.

И схлестнулись.

Раздался грохот, взрыв и вспышка, и начался безумный вальс. Тысячи лун набросились вереницею на тысячи солнц, пламенные сферы пылали в небесах, всё ярче и ярче, и ярче, сливаясь в единое пространство непроглядного света. Луны загорались, вспыхивали и угасали. Но потом их появилось ещё больше и ещё, и словно сияющие жемчужины, завязанные в ожерелья, они душили небесный светоч и пожирали его, разгораясь сами ярче…

Всё это было вокруг, всё это отражалось в сверкающих клинках. Артур и Джозеф держались друг напротив друга и рубили, махали лезвиями, ступали в сторону и назад… Им не было смысла перемещаться во времени, не было смысла телепортироваться. Они были равны. Их битву можно было решить проще. Всё же происходящее вокруг, вся это безумная буря света, буря небес, была проявлением пробуждения Cпящего, окончательным разложением его сна, уже парящего на грани своего завершения.

Артур пырнул кинжалом в плечо Джозефа. Мужчина шагнул вперёд, увернулся и схватил его за локоть. Но моментально кинжал оставил хват Артура, он взмыл, повернулся и полетел Джозефу в спину. Мужчина не шевельнулся. Прямо над головой Артура сверкнул его собственный золотой кинжал.

Джозеф улыбнулся, Артур остался непоколебим. Прошло мгновения, и ни один из них не отступил. Нож Артура вошёл Джозефу в спину, нож мужчины вонзился Артуру в плечо возле шеи. И только тогда каждый из них шагнул назад, ровно один шаг, а потом снова — вперёд.

Белую песчаную землю заливала кровь. Всё новые раны мелькали на мужчинах. Всё ярче сверкали небеса, переливаясь сияющим блеском в кровавых разливах. То серебром, то золотом…

Артур терял пальцы — сперва большой, потом указательный, потом мизинец. Постепенно на земле появлялось всё больше обрубков, — падали другие пальцы, уши, глаза и даже целые руки. Постепенно сражались уже как будто не люди, но монстры, с ног до головы залитые кровью, и только их глаза ещё выделялись в красной массе — глубокие чёрные бездны силились потушить сверкающие красные звёзды.

Снова мужчины разошлись. Снова шагнули они вперёд и выставили кинжалы прямо в сердца друг друга…

Джозеф словно вернулся в прошлое. Он опять стоял среди бушующей метели, опять перед ним был мальчишка, и опять в голове его был нерушимый план. Мужчина был уверен, — он победил. Чтобы Артур теперь не сделал, как бы не повернул он свой кинжал, Джозеф был уверен, ещё несколько мгновений и золотистое лезвие вонзиться в золотистое сердце его ученика. То дрогнет, раза три, и погаснет. Ведь кинжал мальчишке был непривычен. Артур всегда использовал копьё. Вот — его слабость.

Оставалось совсем немного.

Джозеф подумал, мимолётно, а дрогнет ли его рука? И пока он думал, пока кинжал его мчался прямо в сердце Артура, серебристый нож в руке рыжего мужчины вдруг сменился на огромный чёрный молот. Артур выпустил его, и молот врезался в грудь Джозефа и отбросил его назад. Раздался грохот, сверкнули искры и мужчину прокатило по земле, воздвигая горы пыли.

Артур резко выдохнул, изливая кровь на землю. Он постоял с полминуты и медленно побрёл к своему учителю.

Когда пыль улеглась, Джозеф лежал на земле с огромной раной в груди, весь покрытый точно белым прахом, и растерянно смотрел в небеса. Прошло некоторое временя, и перед ним завис Артур. Мужчина посмотрел на учителя простыми голубыми глазами.

— Как подло Эрхи, как подло… Мы же договорились, сражаемся на равных, — проговорил мужчина без улыбки на устах.

Артур взглянул на молот, лежавший рядом и всё ещё пылающий искрами:

— Это подарок от моей дочери.

— Тч, — Джозеф покачал головой.

— Знаешь, Эрхи, я вижу здесь какую-то мораль. Но пошла она, правда. Как ни посмотри, мне снова просто не повезло.

— …Кто знает, — прошептал Артур и прикрыл веки.

— Действительно, кто же такое может знать, — Джозеф выплюнул кровь на опалённую землю и вздохнул, вздрагивая всем своим телом и сверкающим сердцем.

— Слушай Эрхи, а что если я сейчас снова нарушу твои планы? Если я убью себя прямо сейчас? Меч не успеет, и ты проснёшься.

— Ты этого не сделаешь.

— Не сделаю, ты прав, но дай припугнуть себя, поганец… Знаешь Эрхи, я ведь понимаю, что ты сейчас сделаешь. Оживишь всех, заживёшь чудесной жизнью в своём раю… А меня, меня ты на цепь хочешь посадить? Так что ли? Потому что жаль старого учителя? Незадача Эрхи, незадача. Я всё вспомнил, вспомнил кто я такой, и теперь я снова чужой в этом мире. Я долго не проживу теперь… — сказал мужчина и приподнял свою руку, но она рассыпалась в песок.

— Видишь, — он усмехнулся. — Конец и всё…

Артур промолчал.

— Слушай, Эрхи, а может ну его, воскрешать остальных? Давай ты всё-таки проснёшься. А то ведь так приторно получается, все погибли, а ты их просто к жизни вернёшь. Неправильно. Глупо. Кто так пишет?

— Магия нужна, чтобы ломать штампы, делать неправильное — ответил Артур.

— Всё ещё эти бредни, что сделать можно что угодно? Я думал мы вышли из этой фазы, мелкий. Но ты всё ещё мелкий.

— …Возможно, — Артур кивнул и повернулся. Он поднял руку.

— Тебя я тоже верну к жизни, — сказал мужчина. — Как-нибудь.

Джозеф улыбнулся: — Только попробуй, и я пересплю с твоей дочкой.

— …

Артур покачал головой и щелкнул пальцами.

И мир потух.

266. Спасибо (Эпилог)

Трия проснулась, как и была привычна, ранним утром. Девушка с трудом покинула кровать, потянулась, раскрыла шторы и уже собиралась будить свою соседку, как вдруг заметила, что никого на верхней постели не было. Наоборот, она была прилежно застелена, что было ну совсем непривычно. Девушка сперва растерялась, но потом слегка улыбнулась и, качая головой, покинула свою комнату. В коридорах общежития было пусто, да и когда девушка спустилась по лестнице и зашла столовую, её и там ожидало совсем немного учеников.

Тем не менее, как только Трия спустилась, девушка с длинными серебристыми волосами протянула руку.

Она сидела за уже накрытым столиком.

Трия уселась напротив и слегка улыбнулась:

— Так непривычно… Что все разъехались.

Девушка сдержанно кивнула. На её лице было выражение лёгкой и неуверенной задумчивости. Трия помялась, но всё-таки сказала: