— Мой титул «Валькирия»; у меня назначена встреча. Она из-за тебя, ты обязана на ней присутствовать, и нам лучше не опаздывать… Его было сложно уговорить, — даже смотря только в спину женщины, Маргарита догадалась, что она сейчас поморщилась. Девушка хотела её спросить почему, как вдруг всё вокруг почернело и голубые небеса вдруг обратились тёмным полем, а потом на нём взошли ростки тысячи острейших звёзд. Красота их зачаровала, закружила Маргариту. Их бескрайние дали поражали воображение девушки. Она закинула голову, и вдруг, сама того не замечая, оказалась на твёрдой и ровной земле. Девушка огляделась. Лесенка у неё за спиной закончилась, и теперь она и женщина стояли на небольшой платформе из белого камня. За ними было огромное голубое пространство, будто бы туманность во всё поле видимости, в котором проглядывались очертаний планет, — они были похожи на мокрые шарики с каким-то золотистым лоском. Напротив туманности сияла и зияла золотисто-чёрная бездна.

— Каждая звезда, — заговорила женщина, — это одно создание на Четвёртом шаге. Каждый из них обладает своим «миром»… Меня зовут, — женщина взглянула на очарованные звёздным сиянием глаза Маргариты:

— Меня зовут Тереза, — сказала женщина каким-то таким тоном, что её слова немедленно привели Маргариту в чувства, а потом взмахнула своим мечом и перед ними брызнула искрами рваная трещинка.

— Мы куда? — спросила Маргарита.

— Навестить одного… Одно существо. Его зовут Асура. Он был знаком с Атлантом, пока тот ещё не был даже на Четвёртом ранге. Они были соперники, — в голосе женщины послышалась презрительная усмешка.

— Тебе будет полезно его увидеть, пойдём, — сказала Тереза и разом затащила Маргариту в темноту. Девушка вошла в неё и вдруг почувствовала прикосновение к своему плечу, увидела золотистую вспышку и вывалилась на землю.

Маргарита приподнялась. Под нею была кладка из чёрных, неровных камней. Ими была выложена вся земля. Но земли было немного. Только небольшая платформа, примерно в сто с чем-то шагов, висевшая посредине звёздного поля. Обыкновенного звёздного поля. Звёзды, как ни странно, тут были не золотистые, но белые. Они были красивыми, но теперь, после вида других, золотых звёзд, казались Маргарите какими-то мёртвыми. Девушка сразу захотела спросить об этом Терезу, но когда осмотрелась, обнаружила, что её учитель… ница исчезла. Девушка осталась совсем одна. Она слегка опешила, а потом уныло вздохнула:

— С такими людьми всегда сложно. И откуда это желание сперва делать, а потом говорить? Вот я привыкла, и откуда мне теперь знать, всё всё ещё по плану, или у нас «казус»? — девушка снова погладила свой нос, — он всё ещё немного болел после удара о землю, — недовольно цокнула языком и пару секунд просто стояла на месте. Потом Маргарита стала с интересом осматривать своё окружение. На краю платформы из чёрного камня, примерно посредине, девушка обнаружила каменный же трон. Она подошла к нему и задумчиво присмотрелась. Трон был совершенно невзрачный. В этом плане он был похож на трон королевства Эргор. Девочкой Маргарита постоянно забиралась на него и качала ножками, стукая ботиночками о грубый камень, гоняя эхо по широкому и высокому залу…

Маргарита спрятала руки в карманы и стала слегка покачиваться.

Если так подумать, она всё ещё была ребёнком.

Девушке в этом году исполнялось всего шестнадцать.

Юная принцесса хмыкнула, осмотрелась и неуверенно шагнула на первую ступеньку к каменному трону.

— Нам вообще-то сюда нельзя. Он будет недоволен — вдруг из-за спины девушки раздался голос. Она вздрогнула, немедленно шагнула в сторону, спрятала руки за спиной и сделала невинную улыбку.

А затем глаза девушки округлились.

Перед нею стоял умеренно высокий мужчина, метр восемьдесят с чем-то, в грубых штанах, завязанных толстой верёвкой, с оголённым торсом и более чем внушительной мускулатурой. Каждая его мышца была крепкой как кость. Руки свои он держал в карманах, пальцами наружу. На лице его была улыбка.

У мужчины были короткие чёрные волосы и тёмные глаза.

Маргарита смотрела на него едва ли не целую минуту. Мужчина улыбался. Девушка пролепетала:

— Дядя… Джозеф?

233. Бог Войны

— Кто знает. Я мало что о себе помню. Возможно меня когда-то звали Джозеф, и я был дядей. Ноль догадок, честно говоря, — ответил мужчина каким-то очень небрежным голосом.

— Ты… Выглядишь как… — заговорила Маргарита, путаясь языком и не веря глазам. Мужчина слегка наклонил голову и сказал:

— Как я выгляжу особой роли не играет. Слушай, если тебе так интересно, дядя я твой или нет, давай ты мне его опишешь. Главные черты там, а я буду отвевать — то, не то… Потому что память у меня дырявая, но вот цельность моей души… Она экземплярна.

Мужчина говорил весело, непринуждённо, резво, но Маргарита едва его слышала и едва понимала. Она не могла поверить своим глазам, не могла поверить, что перед ней снова то мимолётное и светлое видение из детства.

И если бы он ещё улыбнулся…

Принцесса быстро застегнула свою рубаху, чтобы совсем не видно было её белой ключицы, отряхнулась, спрятала руки за спиной, отвела взгляд и стала немного покачиваться на месте… Девушка смутилась.

Мужчина заметил её смущение и замолчал. Спустя пару секунд он спросил:

— Мне повторить вопрос?

— А, нет, да, я… Как-бы… Хе-хе… На Джозефа ты… Джозеф, дядя… Он как бы весёлый и добрый… Хотя нет, он не добрый… — помотала головой. — Он заботливый, иногда, не часто, и ещё он… Он… У него красивая улыбка и он высокий и… Я… — Маргарита лепетала, лепетала, чувствуя, как краснеет с каждым словом, и вскоре совсем притихла. Потом она просто мяла руки и пристально смотрела в ноги мужчины.

— Он мечник? — вдруг спросил тот. Девушка медленно и растерянно взглянула ему в глаза.

— Он мечник? — повторил мужчина свой вопрос, с неподвижной улыбкой на лице.

— Нет. Вроде. Нет, — ответила Маргарита.

Мужчина кивнул, губы его приоткрылись, и вдруг ему в спину ударил град золотистых искр. Мужчина повернулся, обращая к девушке свою грозную спину, и за нею Маргариту увидел парящее создание, чёрного хищного ворона с огромным золотистым когтем — золотым клинком. Словно осколком, упавшим с солнца. Маргарита сама ничего не понимая застыла, а когда девушка опомнилась и шагнула назад, застыло уже всё вокруг. Женщина, её учительница, Тереза, обеими руками вдавливала свой меч в мужчину. Вокруг неё дрожали напряжённые языки золотистого пламени.

Мужчина стоял ровно, широко расставив ноги, с одной рукой в кармане и с поднятой другой рукой — ею, двумя пальцами, он удерживал лезвие сверкающего меча.

— Не беспокой меня пока я разговариваю, Валькирия… — произнёс мужчина и вдруг потянул меч к полу, а потом ловко подпрыгнул и прижал его лезвие ногой в землю.

Тереза ничего не сказала. Она нахмурилась и взглянула за плечо мужчины, на Маргариту. Девушка сглотнула. Она ответила на её взгляд, потом посмотрела в спину непонятного клона Джозефа. И вдруг ей показалось, что он сейчас повернёт голову и улыбнётся ей своей жемчужной улыбкой. Этого не случилось. Мужчина не повернулся. И тогда Маргарите неожиданно стало понятно, таинственным образом, что перед нею был вовсе не Джозеф. Девушка сделала шаг назад. И одновременно с её движением Тереза отпустила свой меч, и в лицо мужчины прилетел кулак в красной перчатке. Мужчина сдержал удар скулой, усмехнулся яростной усмешкой и было занёс собственную руку, как вдруг женщина схватилась за свой золотистый меч и так потянула за него, что мужчина, который всё ещё стоял на лезвии, завалился и невольно шагнул в сторону.

А меч помчался выше, в небо, и Маргарита заметила, что там, где проносилось его лезвие, гасли звёзды.

Вспыхнули искры, и снова перед принцессой открылась чёрная бездна. Но ещё очень маленькая. В этот раз трещинка была большой не сразу, но раскрывалась постепенно. Тереза заградила девушку спиной. Маргарита сразу же выглянула из-за неё и взглянула на мужчину. Тот выглядел совершенно спокойным, разве что немного щурился.