Флотилия Колумба состояла из трёх кораблей. Их имена – «Санта-Мария», «Пинта» и «Нинья» – вошли в историю морских путешествий. Первый снарядили за счёт муниципальной казны жители города Палоса, второй – агенты королевы Изабеллы, благоволившей Колумбу, третий – известные корабельщики братья Пинсоны. Тоннаж «Санта-Марии», «Пинты» и «Ниньи» составлял около 100, 60 и 50 т соответственно. Экипаж флотилии состоял из 90 человек. Адмирал поднял свой флаг на самой крупной каравелле – «Санта-Марии» – и принял на себя обязанности капитана судна. «Пинтой» командовал Мартин Алонсо Пинсон, а «Ниньей» – Винсент Венес Пинсон.

Какую же цель преследовала первая экспедиция Колумба? В документах, подписанных королевской четой, вообще нет никаких географических названий – там просто говорится об островах и материках «в морях и океанах». Перечислялись только материальные ценности, которые короли и сам Колумб надеялись найти за океаном: «Жемчуг или драгоценные камни, золото или серебро, пряности…». Но цели плавания этим не ограничивались. Любая дальняя экспедиция так или иначе выполняет функции разведки – научной, торговой или военной. Поэтому главные задачи могли быть обговорены устно.

И.П. Магидович и В.И. Магидович пишут, что вряд ли основной задачей было открытие легендарных островов, имея в виду легенду о «Семи Городах», основанных бежавшими туда епископами. Если эти острова действительно существовали, то они управлялись христианскими государями и, значит, не могли быть пожалованы ни K°лумбу, ни кому либо другому. По католической традиции такие пожалования могли относиться только к нехристианским странам. Да и состав экипажа был подобран с явной целью завязать торговые сношения с нехристианской (возможно, мусульманской) страной, а не для завоевания больших территорий. Для крупных завоевательных операций флотилия, очевидно, не предназначалась – для этого у неё было слишком слабое вооружение, малочисленный экипаж, да и отсутствовали профессиональные военные. Правда, возможность «приобретения» отдельных островов не исключалась.

Ранее часто писали о миссионерских задачах экспедиции, ссылаясь на позднейшие утверждения Колумба. Документы опровергают эту версию. На борту не было ни одного священника или монаха, но находился крещёный еврей – переводчик, знавший немного арабский язык, т. е. язык мусульман, который мог пригодиться в «Индиях» (как тогда называли малоизвестные азиатские страны), ведших торговлю с мусульманским Востоком. Король и королева стремились наладить торговую связь с «Индиями» – именно это и было основной целью первой экспедиции.

Но есть и другие версии. В Испании издавна проживало много евреев. После изгнания мавров (арабов) католическая церковь поставила целью сделать всё население страны католиками. Но не все евреи соглашались переходить в христианство, их преследовали за это. Гонения на евреев, исповедовавших традиционный иудаизм, особенно усилились к началу 1490-х годов. Началось массовое переселение в другие страны. Поэтому не исключено, что неожиданная поддержка проекта Колумба была инициирована еврейской общиной, искавшей места для переселения. Возможно, сыграло свою роль и происхождение самого Колумба.

Так или иначе, но экспедиция началась – 3 августа 1492 г. Колумб вывел корабли из гавани Палоса. Из-за ремонта «Пинты», начавшей протекать, флотилия задержалась на Канарах. Попутный ветер гнал каравеллы на запад – да так быстро (до 360 км в сутки), что это стало вызывать тревогу у моряков, никогда не отплывавших так далеко от родных берегов. В середине сентября корабли вошли в воды, заполненные зелёной травой, хотя лот в этих местах не доставал дна. Так было открыто Саргассово море.

Колумб неуклонно стремился прямо на запад. Но матросы и офицеры требовали переменить курс. Опасаясь мятежа, адмирал уступил и повернул на запад-юго-запад. Терпение людей было на пределе, и Kолумб успокаивал их, как мог. Когда 11 октября появились некоторые признаки близости земли, моряки пришли в сильное возбуждение. И вот, наконец, в 2 часа ночи 12 октября 1492 года матрос Родриго Триана увидел далёкий берег. С «Пинты» послышался крик: «Земля! Земля!» Это произошло спустя 33 дня после отплытия с острова канарского Гомеры.

Плавание Христофора Колумба (1492–1498 гг.)

Колумб высадился на этот остров как вице-король и вступил во владение им. Встречали испанцев островитяне. Вот как описал встречу сам адмирал: «Они вплавь переправлялись к лодкам, где мы находились, и приносили нам попугаев, и хлопковую пряжу в мотках, и дротики, и много других вещей, и обменивали все это… Но мне показалось, что эти люди бедны… Все они ходят в чем мать родила. И все люди, которых я видел, были еще молоды… и сложены они… хорошо, и тела и лица у них очень красивые, а волосы грубые, совсем как конские, и короткие… (а кожа у них такого цвета, как у жителей Канарских островов, которые не черны и не белы…). Одни из них разрисовывают лицо, другие же – всё тело, а есть и такие, у которых разрисованы только глаза и нос. Они не носят и не знают железного оружия: когда я показывал им шпаги, они хватались за лезвия и по неведению обрезали себе пальцы. Никакого железа у них нет».

Именно здесь европейцы впервые узнали табак. Здесь же Колумб увидел у некоторых островитян украшения из золота. Чтобы найти места, где его добывают, он приказал захватить шестерых туземцев и по их указаниям продвигался на юг. Путешествие на лодках привело экспедицию к новому открытию: остров оказался частью архипелага. Адмирал дал первому из открытых островов название Сан-Сальвадор (Святой спаситель). Название не спасло диких обитателей острова от европейской цивилизации: через 2–3 десятилетия они были полностью истреблены испанскими колонизаторами. Сейчас это – остров Уотлинг Багамского архипелага.

Юго-западнее Сан-Сальвадора, на островах, носящих ныне названия Рамки и Лонг-Айленд, испанцы обнаружили индейцев, которые показались им более цивилизованными: «Я даже видел у них одежды, сотканные из хлопковой пряжи, наподобие плаща, и они любят наряжаться, – писал Колумб. – Ложа и подстилки, на которых индейцы спят, похожи на сети и сплетены из хлопковой пряжи». Гамаки испанцы охотно заимствовали у индейцев. Но золота так и не нашли.

В ходе этой же экспедиции были открыты большие острова Куба и Гаити. Уверенный, что достиг восточных берегов Азии, от берегов Кубы Колумб двигался на северо-запад в надежде увидеть китайские парусные лодки (джонки). Но ни китайцев, ни золота путешественники не обнаружили. Зато пополнили свой багаж кукурузой, картофелем и табаком, причём все эти экзотические растения пришлись им по вкусу.

На острове Эспаньола (Гаити) моряки, наконец, увидели у туземцев тонкие золотые пластинки и небольшие слитки. И тут началось то, о чём генуэзец писал: «…индейцы были так простодушны, а испанцы так жадны и ненасытны, что не удовлетворялись, когда индейцы за… осколок стекла, черепок разбитой чашки или иные никчёмные вещи давали им всё, что только они желали. Но, даже и не давая ничего, испанцы стремились взять… все». Жизнь на острове казалась испанцам такой лёгкой и привольной, а жажда золота настолько захватила их умы и души, что 39 испанцев добровольно остались на Эспаньоле. Здесь из обломков севшей на мель «Санта-Марии» они построили крепость Навидад (Рождество), вооружив её корабельными пушками. Это было первое поселение европейцев на Гаити.

4 января 1493 года адмирал вышел в море, чтобы двинуться в обратный путь. Первый месяц плавания прошёл достаточно благополучно, но затем погода испортилась, поднялся ураганный ветер, волны захлёстывали палубу. Несмотря на шторм к 15 февраля моряки увидели Азорские острова. 15 марта 1493 г. адмирал привел «Нинью» в Палос, в тот же день туда прибыла «Пинта». Колумб привез в Испанию сведения об открытых им землях, немного золота, несколько индейцев, странные растения, плоды и перья диковинных птиц. Чтобы сохранить за собой монополию открытия, он и на обратном пути вносил в корабельный журнал неверные данные.