Пржевальский Николай Михайлович (1839–1888), русский путешественник, исследователь Центральной Азии, почётный член Петербургской Академии, почётный член Петербургской академии наук, генерал-майор. Руководитель экспедиции в Уссурийский край (1867–1869) и четырёх экспедиций в Центральную Азию (1870–1885). Впервые описал природу многих районов Центральной Азии; открыл ряд хребтов и озёр. Собрал ценные коллекции растений и животных; впервые описал дикого верблюда, дикую лошадь (лошадь Пржевальского) и другие виды позвоночных.

Громадная жизнь была прожита Пржевальским. Громадная не по числу прожитых лет – их-то как раз было очень мало (меньше пятидесяти!), а по количеству пройденных вёрст, по объёму принятой и переработанной информации, по величию дел этого необыкновенного человека. Ему принадлежит известный афоризм: «Душу кочевника даль зовёт». Он же писал, что самое лучшее в путешествии – это возвращение домой. Однако, возвращаясь из очередной экспедиции, сам Пржевальский очень недолго радовался оседлой жизни. С первых же дней душу его звала новая неведомая даль. Видимо, эта страсть была в нём заложена генетически, от запорожских казаков, которым, как известно, кочевой образ жизни был ближе оседлого.

Предком путешественника был запорожский казак Корнило Паровальский. Этот предок, служивший в ХVI веке под знамёнами польских королей, при получении им рыцарского (шляхетского) звания, герба и поместий переиначил фамилию на польский лад и стал именоваться Пржевальским. Два с лишним столетия спустя один из его потомков, Казимир, перешёл в православие и назвался Кузьмой. А уже сын его, Михаил Кузьмич Пржевальский, стал царским офицером и отцом великого русского путешественника.

В нем все было необычным – от внешности до характера и привычек. Это был могучий человек огромного роста, вес которого могла выдержать не каждая лошадь. Подобно своим запорожским предкам, был упрямым и независимым. Как истинный рыцарь, не терпел несправедливости, лжи и лицемерия. Когда Пржевальский был преподавателем военного училища, он принимал юнкеров у себя дома, был хлебосольным хозяином и держался с ними на равных. Но на экзаменах не делал поблажек никому. Будучи убеждённым холостяком, Пржевальский усыновил одного юношу – дальнего родственника, и устроил его в училище. Относясь к нему, как к сыну, он просил диретора учебного заведения держать воспитанника в строгости, а при необходимости «драть как сидорову козу».

Почему великий путешественник был холостяком? Некоторые биографы считают, что у него просто не было времени для ухаживания за барышнями. Кроме того, он ни в одной из них не видел идеала. А идеальным для него был образ его матери – единственной женщины, которую этот суровый человек боготворил. Друзьям, которые пытались его женить, Пржевальский говорил, что дамы его раздражают болтливостью и пристрастиями к пустякам. «А что я буду делать, если жена увяжется за мной в экспедицию? Нет уж, господа, увольте!» Когда знакомый генерал попросил Пржевальского подготовить его дочь к экзамену по географии, тот ограничился тем, что подарил девице свой учебник с таким автографом: «Долби, пока все не выучишь!».

Пржевальский поражал своих гостей тем, что мог за обедом съесть в один присест больше, чем Собакевич из «Мертвых душ» Гоголя. Однако в экспедиции могучий генерал спокойно обходился чёрным сухарём и фляжкой воды. При этом дома он нередко недомогал, зато в самых трудных походах испытывал необыкновенный прилив сил и энергии. С подчиненными, будь то рядовой казак, офицер или проводник из местных жителей, был строг и требователен, но по-отечески заботился о них в походе. С вышестоящим начальством, не исключая особ императорской фамилии, был всегда прям, и держал себя независимо. На одно его резкое замечание в споре с Александром II ответил: «Прощаю тебя только потому, что ты Пржевальский!»

Первым большим путешествием Пржевальского была экспедиция по Уссурийскому краю, организованная в 1867 году при поддержке П.П. Семёнова-Тян-Шанского и Сибирского отдела Русского географического общества. Как писал биограф Пржевальского М.А. Энгельгардт, результаты экспедиции были столь богаты, что все позднейшие исследования могли прибавить к ним лишь весьма немногое. В ходе этого путешествия молодой офицер Генштаба «…доставил интересные сведения о жизни и нравах зверей и птиц, о местном населении, русском и инородческом; исследовал верхнее течение реки Уссури, бассейн озера Ханка, восточный склон хребта Сихотэ-Алинь; наконец собрал тщательные и подробные данные о климате Уссурийского края.

Словом, его экспедиция превзошла всякие ожидания: командированный со специальной статистической целью, обладая ничтожными средствами, отрываемый от занятий служебными обязанностями, он произвёл замечательно полное естественно-историческое исследование малоизвестного края. Результаты он изложил в прекрасной книге «Путешествие в Уссурийском крае», обнаружившей в нем не только энергического и неутомимого путешественника, но и превосходного наблюдателя с широкими интересами, страстной любовью к природе и основательной подготовкой. Чувствовалось, что это – большой корабль, которому предстоит большое плавание».

Уссурийская экспедиция 1867–1869 годов оказалась не только научной. Во время её работы на русскую территорию прорвалась большая банда хунхузов – китайских разбойников, которые истребляли русские поселения и подстрекали китайское население к восстанию. Пржевальскому пришлось отвлечься на эту антитеррористическую операцию, которую он провёл решительно, быстро и успешно. За эти боевые действия он получил капитанский чин и, переведён в Генеральный штаб.

Успех (и не только научный) Уссурийского предприятия определил дальнейшую судьбу воина-путешественника. В 1870 году Русское географическое общество организовало экспедицию в Центральную Азию. Её начальником был назначен Николай Михайлович Пржевальский.

С ноября до конца декабря 1870 года Н.М. Пржевальский с командой (помощник М.А. Пыльцев и два казака) по пути из Урги в Пекин пересёк монгольские степи и пустыню Гоби. С началом 1871 года экспедиция достигла озера Далайнор, а летом переправилась через Хуанхэ в районе города Баотоу и поднялась на плато Ордос. Вторая половина года ушла на преодоление дикой и бесплодной пустыни Алашань, покрытой сыпучими песками, вплоть до крутого и узкого хребта Хэланьшань (высотой до 1855 м), вытянутого вдоль меридиана.

Новый 1872 год путешественники встретили в Чжанцзякоу. После короткой передышки путники, добравшись до южной части пустыни Алашань, обнаружили, что песчаное пространство сменилось горной системой Наньшань с мощными хребтами высотой от 4053 до 5243 м. Оттуда экспедиция вышла к бессточному солёному озеру Кукунор (площадью около 4200 кв. км), поднятому силами природы на 3200 м над уровнем моря.

После съёмки озера Кукунор и перехода через мощный хребет того же названия Пржевальский обследовал болотистую равнину Цайдам до хребта Бурхан-Будда (высотой до 5200 м) – естественной границы Китая и Тибета. Таким образом, Пржевальский стал первым европейцем, проникшим в глубинную область Северного Тибета. В этом путешествии он прошёл по самым безлюдным и суровым местностям горных и пустынных районов Монголии и Китая более 11 800 км и нанёс на карту около 5700 км. Описание путешествия и его научные результаты вошли в двухтомный труд «Монголия и страна тангутов» (1875–1876 гг.), переведённый на ряд европейских языков.

Как и в Уссурийском путешествии, не обошлось без стрельбы. Населённая местность на пути к Кукунору была охвачена восстанием дунган (китайских мусульман). Но у Пржевальского и его спутников уже сложилась репутация непобедимых богатырей и могучих колдунов. Этому способствовала внешность начальника, а также неукротимая отвага всей русской четвёрки. Сам Пржевальский писал: «Нас четверых разбойники боялись больше, чем всех китайских войск в совокупности, и избегали встречи». А как проходили встречи, описано М.А. Энгельгардтом: «Найдя проводников, двинулись в горы. На третий день пути партия конных дунган человек сто загородила путешественникам выход из ущелья, сделав по ним несколько выстрелов, впрочем, на далёком расстоянии. Четверо смельчаков, с ружьями наготове, продолжали идти вперёд, и, не подпустив их на выстрел, дунгане пустились наутёк».