Известно, что профессия геолога (равно как геодезиста, топографа, океанолога и т. д.) естественным образом делает человека путешественником. Правда, далеко не все путешественники во время своих странствий делают географические открытия. Однако геолог Обручев оказался именно таким. Авторы «Очерков по истории географических открытий» И.П. Магидович и В.И. Магидович, рассказывая об экспедициях Г.Н. Потанина, описанию четвёртой из них дали заголовок «Путешествия Обручева». Но ещё до участия в экспедиции Потанина Обручев уже проявил себя как учёный и путешественник.

В 1889 году Обручев был назначен геологом Иркутского горного управления. Владимир Афанасьеви исследует полезные ископаемые региона, изучает геологическое строение берегов реки Лены до устья Витима. Обручеву принадлежит и новое слово о Байкале. Он опроверг мнение о том, что впадина Байкала – результат продолжительного размыва и медленных складкообразных движений земной коры. «Слишком она глубокая, – писал Обручев, – слишком обширна и слишком круты и обрывисты её склоны. Такая впадина могла быть создана только перемещениями участков земной коры по разломам и трещинам и создана сравнительно недавно, иначе её крутые склоны были бы уже сглажены размывом, а озеро его продуктами». Выводы Обручева о древних и молодых участках долин Ленского золотоносного района, происхождении золотых россыпей и их распределении были подтверждены последующими исследователями.

Предложение от Русского географического общества принять участие в экспедиции известного путешественника Г.Н. Потанина в Центральную Азию Обручев принял без колебаний. «Сбывались мои мечты, отказаться от участия в этой экспедиции – это значило похоронить их навсегда. Я ответил немедленно согласием, хотя экспедиция резко меняла все планы будущего», – писал он в книге «Мои путешествия по Сибири».

В эту экспедицию он был зачислен в качестве геолога и получил самостоятельное задание. По богатству собранного материала и широте охвата территории путешествие Обручева по Центральной Азии остаётся до сих пор непревзойдённым. За два с небольшим года он со своим отрядом – на лошадях, мулах, верблюдах и пешком – прошёл свыше 13 тысяч километров, из них почти половину по тем местам, где ещё не ступала нога европейца. В пути он вёл подробный дневник географических и геологических наблюдений, маршрутную съёмку на протяжении 9 тысяч километров. В более чем 800 точках произвёл инструментальное измерение высот. Было собрано несколько тысяч образцов горных пород и отпечатков ископаемых животных и растений.

Своими исследованиями В.А. Обручев опроверг принятую в то время гипотезу, будто пустыня Гоби в далёкую геологическую эпоху была морским дном. По найденным останкам вымерших животных и растений Обручев доказал, что здесь была суша с богатейшим растительным и животным миром. Он выяснил происхождение лёсса как продукта выветривания горных пород Центральной Азии, которые в виде пыли переносились ветром в Северный Китай, образовав за миллионы лет мощные толщи.

Обручев заполнил на карте Центральной Азии многие «белые пятна», определил основные черты строения рельефа Восточной и Центральной Монголии, Северного Китая и других районов, о чём до него практически ничего не было известно. В системе Наньшаня Обручев открыл несколько новых хребтов и назвал их именами И.В. Мушкетова (известного учёного-геолога, своего учителя по институту), П.П. Семёнова (будущего Семёнова-Тян-Шаньского) и Русского географического общества. Наконец, как географ изучал культуру и быт населяющих Центральную Азию народов.

После этой экспедиции Обручева его имя получило мировую известность. Об итогах экспедиции он написал несколько научных работ («Центральная Азия, Северный Китай и Нань-шань», «Природа и жители Центральной Азии и его юго-восточной окраины» и др.), завоевавших признание как в России, так и за рубежом. Обручев был признан одним из выдающихся исследователей Азии. До сих пор при изучении природных ресурсов своей страны китайские геологи пользуются научными материалами В.А. Обручева.

В 1895–1898 годах В.А. Обручев возглавлял крупные геологические исследования в Сибири. В связи со строительством Великой Сибирской железнодорожной магистрали он организовал планомерные геологические исследования в южном и юго-восточном Забайкалье и изучал природу юго-западного Забайкалья. Эти исследования послужили материалом для монографии о Селенгинской Даурии. В научных трудах этого периода Обручев доказал, что Сибирь, как и европейская часть России, была в своё время покрыта ледниками, что современный рельеф азиатской части Евразии сравнительно молодой, он образовался в последнюю геологическую эпоху.

Весной 1898 года В.А. Обручев переехал в Петербург и в течение трёх лет детально обрабатывал материалы своих предыдущих экспедиций. В 1901–1912 годах Обручев работал деканом горного факультета в Томском технологическом институте (ныне – Политехнический университет), а с 1912 года – в научно-исследовательских и учебных заведениях Москвы, совмещая педагогическую деятельность с научно-исследовательской работой.

В летние месяцы 1905, 1906 и 1909 гг. он выезжал исследовать бассейн р. Бодайбо, Ленские прииски, Джунгарию, степи Казахстана от Семипалатинска до границы с Китаем, берега Енисея севернее Красноярска, Алтай. Результаты этих исследований были впоследствии опубликованы в монографии «Пограничная Джунгария» и в обзорах в журнале «Платина и золото». Труды по этим золотоносным районам выдвинули Обручева как крупного специалиста по геологии золоторудных месторождений.

В 1914 году Обручев предпринял экспедицию на Алтай. Опубликованная по материалам экспедиции работа «Алтайские этюды» положила начало новым представлениям о палеогеографии этой горной области. Исследования на Алтае позволили также собрать значительный материал, на базе которого учёный впоследствии создал новую ветвь геологии – неотектонику.

С 1921 года Обручев – член-корреспондент, а с 1929 года – действительный член Академии наук СССР. В 1929–1933 годах Владимир Афанасьевич возглавлял геологический институт АН СССР, и одновременно с 1930 года он – председатель академической комиссии по изучению вечной мерзлоты (с 1939 года – Институт мерзлотоведения). В годы Великой Отечественной войны Обручев – академик-секретарь Отделения геолого-географических наук АН СССР, проводившего крупные работы оборонного значения. В 1947 году Обручев был избран почетным президентом Географического общества СССР.

Козлов Пётр Кузьмич (1863–1935), русский советский исследователь Центральной Азии, академик АН УССР. Участник экспедиций Н.М. Пржевальского, М.В. Певцова, В.И. Роборовского. Руководил монголо-тибетскими и монголо-сычуаньской экспедициями. Открыл остатки древнего города Хара-Хото, курганные могильники гуннов, собрал обширные географические и этнографические материалы.

Петр Кузьмич Козлов родился в городе Духовщина Смоленской губернии. Читать научился ещё до школы, куда был отдан только в двенадцатилетнем возрасте. Зачитывался книгами о путешествиях и приключениях, с большим интересом читал географическую литературу. Это было время всемирной славы Пржевальского. Газеты и журналы постоянно сообщали о его путешествиях и открытиях. Ветер дальних странствий завладел душой подростка, запоем читавшего книги и статьи великого земляка и газетные материалы о его странствиях по Центральной Азии.

Работа в конторе пивоваренного завода, куда Петя Козлов устроился после школы, была скучной и неинтересной. Мечты уводили романтичного конторщика в дебри индийских джунглей, в горы Тибета и пустыни Азии, и это непременно происходило в экспедициях под командованием великого Пржевальского. Но для воплощения мечты в жизнь надо было учиться, и Козлов стал готовиться к поступлению в учительский институт. Однако случилось так, что в один из летних вечеров 1882 года он встретился с Пржевальским. Генерал увидел в молодом романтике серьёзного и надёжного спутника. Он поселил П.К. Козлова в своей усадьбе и помог подготовиться к сдаче экзамена за полный курс реального училища. Имея среднее образование, мало отличавшееся от гимназического, П.К. Козлов поступил на военную службу вольноопределяющимся и через три месяца был зачислен в экспедицию Пржевальского.