Испанцы вошли в селение, разграбили его и расположились в нем. Разыскивая в лесах жителей, они наткнулись на жену сеньора с детьми. С помощью индейца-переводчика Мельчиора, который приезжал вместе с Франсиско Эрнандесом и Грихальвой, они узнали, что это была жена сеньора. Кортес обласкал ее и ее детей и побудил их позвать сеньора; когда тот явился, он обращался с ним очень хорошо, подарил ему несколько безделушек, возвратил ему жену и детей и все имущество, взятое в селении. Он просил его вернуть индейцев в их дома и отдавал каждому из возвратившихся то, что ему принадлежало. Успокоив их, он возвестил им суетность их идолов и убедил их поклоняться кресту, который поместил в их храмах вместе с изображением нашей владычицы, и этим прекратил публичное идолопоклонство».

Первые столкновения с индейцами показали, что испанцы имеют дело с отважными воинами, обладавшими к тому же большим численным превосходством. Вот тут-то и понадобились Кортесу лошади. Когда испанцы высадились на южном берегу залива Кампече, в стране Табаско, Кортес встретил серьёзное сопротивление туземных войск. Их не испугала даже артиллерия. Но судьбу сражения решили «кентавры»: атака шестнадцати испанских кавалеристов посеяла в рядах индейцев панический ужас. Местные вожди, касики, прислали завоевателям требуемые ими припасы и несколько молодых женщин. Одна из них, по имени Малиналь, стала подругой Кортеса и переводчицей. В хрониках она фигурирует как донья Марина. Нашлось ей место и в художественных произведениях (например, в романе Р. Хаггарда «Дочь Монтесумы»).

Первый успех не вскружил голову хитроумному идальго. Кортес прекрасно понимал, что страх перед огнестрельным оружием и конными воинами – явление временное, а вооружённые силы ацтеков слишком велики. Нужно было закрепляться и привлекать на свою сторону туземцев. На берегу материка испанцы построили город Веракрус. С помощью доньи Марины Кортес привлек на свою сторону вождей местных племён, угнетаемых ацтеками. Наибольшую поддержку испанцам оказали тласкаланцы – индейцы из страны Тласкала. Действуя по принципу «враг моего врага – мой друг», они дали завоевателям десятки тысяч воинов, проводников и носильщиков. Теперь воинство Кортеса было хотя бы соизмеримо с армией Монтесумы – верховного вождя Мексики.

Монтесума, верховный вождь ацтеков (некоторые авторы называли его императором), не решаясь вступать в вооружённый конфликт с завоевателями, пытался откупиться от них золотом и драгоценностями. Но, не зная натуры европейцев, этим он только разжигал аппетиты испанцев. Увидев, что конкистадоры ещё сильнее стремятся овладеть его столицей Теночтитланом, Монтесума растерялся и утратил волю к сопротивлению: он призывал воинов дать врагу отпор, а в случае неудачи просто отрекался от них. Кончилось тем, что с его согласия испанцы вошли в Теночтитлан.

Увиденное поразило конкистадоров. Будь они более образованными, приняли бы город за столицу легендарной Атлантиды. Теночтитлан был расположен на острове, посреди искусственного соленого озера. Монтесума со свитой устроил испанцам торжественную встречу. Берналь Диас писал: «…мы не верили глазам своим. С одной стороны, на суше – ряд больших городов, а на озере – ряд других… и перед нами великий город Мехико, а нас – нас только четыре сотни солдат! Были ли на свете такие мужи, которые проявили бы такую дерзкую отвагу?».

Испанцев разместили в роскошном дворце. Обшаривая внутренние помещения, солдаты обнаружили замурованную кладовую, полную драгоценных камней и золота. Но хитрый идальго, привыкший не доверять никому, а особенно вчерашнему противнику, хорошо понимал сложившуюся обстановку: он с людьми изолирован и окружён в чужом городе. У Кортеса созрел дерзкий план: когда он пригласил императора в свою резиденцию, его взяли заложником и заковали. С этого времени Кортес стал фактическим правителем государства ацтеков. Он переименовал Теночтитлан в Мехико и начал отдавать распоряжения от имени Монтесумы. Заставив вождей ацтеков присягнуть испанскому королю, он сделал их данниками короны.

Однако найденное богатство не давало испанцам покоя. Все золотые изделия были переплавлены в слитки, образовавшие три больших кучи, которые быстро таяли. Офицеры и солдаты потребовали дележа, который завершился, естественно, в пользу Кортеса.

Тем временем губернатор Веласкес направил по следам Кортеса эскадру Панфило Нарваэса, получившего приказ захватить «живыми или мертвыми» Кортеса и его солдат. Узнав, что преследователи уже в Веракрусе, Кортес оставил в Мехико группу для охраны Монтесумы, и выступил навстречу Нарваэсу. Впереди себя он выслал парламентёров, чьи наряды были увешаны золотом. Эта «психическая атака» сработала. Когда отряд Кортеса атаковал позиции противника, люди Нарваэса начали толпами переходить на его сторону. Нарваэс был взят в плен, офицеры и солдаты сдались добровольно.

Несколько кораблей Нарваэса Кортес направил на север для обследования мексиканского побережья, вернул сдавшимся оружие, лошадей и имущество, значительно увеличив своё войско. Это было сделано своевременно, так как в 1520 году почти вся Мексика восстала. Отряд Кортеса (1300 солдат, 100 всадников и 150 стрелков), который пополнили 2 тысячи тласкаланцев, беспрепятственно вступил в столицу. Но мексиканцы ежедневно атаковали испанцев, среди которых начались голод, раздоры и уныние. Когда Кортес приказал Монтесуме выйти на крышу дворца и своим повелением остановить штурм, чтобы испанцы могли уйти из города, мексиканцы забросали камнями и врагов, и царственного предателя. Верховный вождь ацтеков Монтесума был убит метко пущенной стрелой. Не исключено, что сделал это его родственник принц Куаутемок.

В июле 1520 года испанцы, оставшись фактически без припасов и воды, решили оставить столицу ночью. Но мексиканцы хорошо подготовились и атаковали противника на переносном мосту, переброшенном через канал. Мост обрушился… Ацтекские боги получили обильную жертву из 900 испанцев и 1300 тласкаланцев. Уцелевшие испанцы, выбравшись на берег озера, отступали в Тласкалу.

В 1521 году Кортес с войском из испанской «гвардии» и 10 тысяч союзных индейцев снова приступил к стенам Теночтитлана. Умело используя вражду между племенами, он защищал мексиканских данников от ацтекских отрядов, разрешал тласкаланцам грабить ацтекские селения и подобными методами завоевал репутацию мудрого и справедливого правителя. Соорудив простейшие суда, люди Кортеса завладели озером. Теночтитлан превратился в осаждённую крепость.

Верховным вождем ацтеков после гибели Монтесумы был избран его молодой родственник Куаутемок, храбрый воин и талантливый военачальник. Но даже его выдающиеся способности и стойкость осаждённых мексиканцев не могли противостоять коварству и хитрости Кортеса. Испанцы отрезали столицу от окраин, разрушили городской водопровод, горящими стрелами поджигали строения. Город отчаянно защищался больше трех месяцев. Но десант испанцев отравил колодцы, и положение осаждённых стало безнадёжным. Когда город пал, в нём оставались живыми только женщины и дети, так как, по словам Б.Диаса, «… погибло здесь почти всё взрослое мужское население не только Мехико, но и окрестностей». Последний император ацтеков Куаутемок был взят в плен. Его долго уговаривали принять испанское подданство, обещали поместья и титулы, жестоко пытали и шантажировали, но он оставался непреклонным и в 1525 году тайком от индейцев был казнён.

Так Мексика была покорена. Победители захватили все сокровищницы ацтеков. Коренное население было обращено в рабство. Территория покрылась поместьями испанских колонизаторов. Население страны резко сократилось из-за войн и неизвестных ранее индейцам инфекционных болезней, занесённых испанцами – кори, свинки, ветрянки и других, сравнительно безопасных для европейцев, но смертельных для аборигенов Америки, не имеющих иммунитета…

После падения Мехико Кортес продолжал расширять границы Новой Испании, для чего разослал отряды во все стороны. Сам он отправился на северо-восток и окончательно завоевал страну ацтеков, захватив бассейн реки Пануко, где построил крепость и оставил сильный гарнизон.