Вскоре Кучум заставил платить себе дань вогулов (манси) и остяков (хантов), живших но обе стороны Иртыша, севернее устья Тобола, и даже по нижней Оби. Кучум подчинил окрестные племена от «Камня» на западе до Барабинских степей в Обь-Иртышском междуречье на востоке.

Владения Строгановых не были отделены от Кучумова царства чёткой границей. Набеги татар повторялись всё чаще. Царь разрешил Строгановым собирать и вооружать «охочих людей и остяков, и вогуличей, и югричей, и самоедь», но эти силы были очень невелики. Необходима была надёжная, профессиональная военная защита, и Строгановы пригласили к себе на службу донских казаков.

Почему именно Ермак Тимофеевич стал человеком, чья роль не ограничилась исполнением чисто служебных обяхзанностей? Некоторые историки сравнивают его с Кортесом и Писарро. Но главной целью испанских конкистадоров, наряду с захватом земель и властью над ними, было обогащение. Золото ацтеков, золото инков, золотая страна Эльдорадо – вот что влекло их в опасные походы. В действиях же Ермака совершенно не видно подобных устремлений. Было, видимо, нечто, отличавшее его от других коллег-современников. Об этом размышляет в своей книге «Загадки Урала и Сибири» известный исследователь В.Н. Демин: «Что двигало им – в то время никому не известным человеком, каких на Руси, казалось бы, было превеликое множество? Порыв души? Отвага и удаль? Или же веление судьбы? И то, и другое, и третье – все это неотъемлемые компоненты пассионарности. Ну и, конечно, под судьбой необходимо понимать не иррациональную волю… Но откуда же в таком случае получил Ермак пассионарный заряд и толчок? Где? Когда? Каким образом? И почему именно он? Загадка истории! Тайна России!»

Приглашенный Строгановыми защищать их владения, Ермак Тимофеевич не верил, что можно прекратить грабительские набеги только оборонительными действиями. Исповедуя принцип «Лучшая оборона – это нападение», он решил начать поход во владения сибирского хана. По пути следования казаки одержали победу в ряде сражений с местными мурзами у Туры и Тобола. Взяв штурмом городок Карачи, Ермак отправился к столице ханства – городу Искеру на Иртыше.

21 октября 1582 года на подступах к Искеру произошла решительная битва с отрядом хана Кучума, и 25 октября Ермак занял столицу. Однако видя, что малочисленному отряду невозможно закрепиться на огромных захваченных пространствах, Ермак отправил посольство в Москву с просьбой прислать помощь. Царь наградил всех участников Сибирского похода, самому Ермаку присвоил титул «князя Сибирского» и простил «воров», примкнувших к нему, а в 1584 году послал подмогу – 300 стрельцов под руководством воеводы, князя Волховского. Но из-за плохой организации похода отряд стрельцов растерял в пути почти все припасы. А казаки Ермака успели заготовить на зиму продовольствия в количестве, необходимом только для пропитания своего отряда. Когда все запасы истощились, начался голод. Стрельцы вымерли полностью, а численность казаков в отряде Ермака резко сократилась.

Однако даже в таких тяжелейших условиях Ермак, командуя оставшимися казаками, одержал несколько блестящих побед. Летом 1585 года его отряды предприняли ряд походов в южные пределы Сибирского ханства, преследуя отряды Кучума. Но бухарец применил военную хитрость и заманил казаков в ловушку. Дождливой ночью, в грозу, Кучум неожиданно напал на дружину и перебил около 20 человек, погиб и сам Ермак. 90 казаков спаслись в стругах. Смерть атамана Ермака, который был душой всех походов, сломила дух казаков, и они, покинув Искер 15 августа, вернулись на Русь.

Торжество Кучума было недолгим. Жестокое притеснение местных жителей вызвало их недовольство и отказ воевать на стороне Кучума. Уже через шесть лет после гибели Ермака русские восстановили его завоевания по Иртышу, а ещё через три года раздвинули границу до реки Тары, в устье которой в 1594 году построили город Тару. А для окончательной победы над Кучумом была собрана полуторатысячная рать князя Андрея Елецкого, которая состояла, наряду со стрельцами и казаками, больше чем наполовину из волжских и сибирских татар, башкир и бывших данников «сибирского салтана». Выступления отрядов Григория Ясыря, Бориса Доможирова и Андрея Воейкова к 1598 году довершили разгром остатков войска Кучума. Дорога России на восток была открыта.

О Ермаке Тимофеевиче еще в ХVI веке были сложены предания и песни. Он стал героем устного народного творчества – причём не только русского, но и сибирско-татарского. Позднее его образ вдохновлял многих писателей и художников. В честь Ермака назван ряд населенных пунктов, речка, два ледокола. В 1904 году в Новочеркасске ему поставлен памятник (скульптор В.А. Беклемишев, архитектор М.О. Микешин), созданный на добровольные взносы, собранные по подписке среди донцов; его фигура выделяется на монументе в честь 1000-летия России в Новгороде. А по всей Сибири и в наши дни не бывает застолья, в котором не прозвучит, подхваченная дружным хором, старинная песня на слова поэта-декабриста К.Ф. Рылеева – о том, как «на диком бреге Иртыша сидел Ермак, объятый думой». Азиатская Россия всегда будет помнить своих героев.

Иван Юрьевич Москвитин – томский казак, русский землепроходец. В 1639 году первым достиг Охотского моря и обследовал его берега.

Жизнь Ивана Москвитина проходила в эпоху стремительного прорыва русского народа на неоглядные пространства Сибири и Дальнего Востока. Давно наслышанные о невиданных просторах «за Камнем», устремились туда в поисках удачи и лучшей доли непоседливые крестьяне и горожане из Архангельска, Вологды, Костромы, Великого Устюга, вольные казаки с Дона и Волги. Брели с молитвой православные священники-миссионеры, уговаривая язычников-шаманистов принять святое крещение и заодно обучая их основам русской грамоты. «Конно и оружно» продвигались, выставляя на ночь дозорных, командированные отряды бывалых стрельцов и служилых казаков. Не знавшие национальных и расовых предрассудков, русские мужики на новых землях обзаводились семьями, в которых дети говорили уже на двух языках – русском и туземном. Ухватистое купечество разведывало возможности торговли. Вездесущая налоговая служба рассылала своих сборщиков ясака – натуральных податей в виде пушнины, моржовых клыков и мамонтовых бивней. Предприимчивые сибирские татары быстро усваивали русский язык. Избавленные от кучумова гнёта, они расширяли торговлю и охотно занимали руководящие посты в новой иерархии власти.

Не прошло ещё и полувека после походов Ермака, а уже росли и заселялись за Уралом русские города Тюмень, Тобольск, Тара, Берёзов, Сургут, Мангазея, Нарым, Томск, Кузнецк, Туруханск, Енисейск. Уже строился Красноярск и твёрдо стоял на вечной мерзлоте Якутск, откуда казаки, купцы и сборщики налогов двигались в поисках «новых землиц» на юг и на север, вверх и вниз по Лене-реке, да и прямо на восток. Основаниями для поисков были разносимые странными людьми смутные слухи о Тёплом море, которое плещется где-то там, далеко на востоке.

Поисками кратчайшего пути через горы от Якутска к легендарному Тёплому морю активно занялись томские казаки атамана Дмитрия Епифановича Копылова. В 1638 году они проследовали речным путём, ранее разведанным землепроходцами, по Лене до Алдана и за пять недель «на шестах и бечевою» поднялись на сто верст выше устья Маи, правого притока Алдана. Здесь Копылов поставил Бутальское зимовье. Местный шаман сообщил через переводчика, якутского казака Семёна Петрова по прозвищу Чистой, что южнее, недалеко за хребтом, есть река «Шилкор», где обитает много осёдлых людей, занимающихся хлебопашеством и скотоводством. По всей видимости, имелась в виду река Амур.

Вот туда-то в мае 1639 года, с заданием разведать дорогу к «морю-окияну», по приказу атамана Копылова отправилась экспедиция в составе 30 человек с проводниками-эвенами и толмачом Семёном Петровым-Чистым. Возглавил отряд Иван Юрьевич Москвитин. Казаки, как люди воинского сословия, были в основном грамотными, поэтому некоторые сведения о тогдашних походах сохранялись в виде записей, называемых «скасками». Такая «скаска» была составлена якутским казаком по имени Нехорошко Иванович Колобов. Она позднее оказалась очень важным документом, позволившим сопоставить её сведения с информацией, изложенной в «скаске» самого Ивана Москвитина, существенно дополнить её и тем самым избежать неточностей.