Однако сторонники K°лумба в Испании тоже не дремали. Хорошо понимая значение открытых адмиралом земель, влиятельные финансисты, заинтересованные в развитии колоний, смогли убедить королеву Изабеллу воздействовать на Фердинанда. Приводимые ими аргументы носили экономический характер. Финансисты лучше знают психологию властей, чем самые лучшие психологи. «Какая мораль, когда речь идёт о золоте и жемчуге?» – рассуждали они.

Когда в октябре 1500 года доставивший узников корабль вошёл в порт Кадис и город узнал, что великий путешественник закован в цепи, «…взрыв негодования раздался по всей Испании. Испанские идальго могли смотреть свысока на Колумба как на выскочку, они могли относиться к нему враждебно, но подлый поступок, который позволил себе по отношению к нему Бовадилья, вызвал краску стыда на лицах всех испанцев. Все, не исключая врагов Колумба, требовали восстановления его прав и наказания Бовадильи. Изабелла была в отчаянии, когда узнала об ужасном оскорблении, нанесенном Колумбу. Она немедленно приказала освободить его и написала ему письмо, в котором просила простить ей и испанской короне чудовищное насилие, совершенное над ним, обещала ему полную справедливость и просила его прийти к ней. Коварный Фердинанд также подписался под этим письмом» (Я.В. Абрамов, «Христофор Колумб»).

Осенью 1501 года неутомимый Христофор Колумб, которому к этому времени исполнилось уже 50 лет (для людей ХVI века – старческий возраст), приступил к снаряжению новой экспедиции. Флотилия состояла из четырёх кораблей, экипаж – из 150 человек. 3 апреля 1502 года адмирал приказал поднять якоря. Четвёртая по счёту экспедиция Колумба взяла курс на запад. Вместе с Колумбом были его 13-летний сын Эрнандо и брат Бартоломео.

Целью экспедиции было найти новый путь от открытых земель к южным берегам материка, который Колумб по-прежнему считал Азией. В существовании такого пути его убеждало обнаруженное у берегов Кубы сильное морское течение, идущее на запад через Карибское море. По мысли K°лумба, это течение должно вынести его корабли к берегам полуострова Малакка.

Двигаясь вдоль Малых Антильских островов, Колумб открыл остров, который назвал Мартиникой. В середине июля 1502 года адмирал двинулся на запад вдоль южных берегов Гаити и Ямайки, стремясь дойти до материка, а затем, следуя вдоль берега на юг, отыскать пролив. Увидев с небольшого острова Бонака (Гуанаха) на юге вершины гор, Колумб понял, что это и есть желанный материк. Так состоялось открытие Карибского берега Центральной Америки.

Встреченная мореплавателями пирога из ствола огромного дерева, в которой располагались около сорока человек, включая 25 гребцов, не заинтересовала испанцев – они не увидели у индейцев ни золота, ни драгоценностей. Когда же моряки показали индейцам свои золотые предметы, те указали жестами на юг. Туда Колумб и направил суда, упустив этим самым великое открытие: ведь немного севернее находится полуостров Юкатан, где в то время существовала загадочная высокоразвитая цивилизация империи Майя.

В середине августа флотилия подошла к материку близ мыса Гондурас. Здесь Бартоломео Колумб с частью экипажа высадился на материк и объявил себя правителем. Индейцы встречали испанцев дружелюбно, в изобилии поставляли им овощи, фрукты и мясо птицы. Адмирал с оставшейся командой, повернув на восток, двигался вдоль берега. Ветер и течение препятствовали кораблям, в трюмах обнаружилась сильная течь, паруса требовали ремонта. Моряки выбивались из сил, не находя якорной стоянки из-за больших глубин. Колумб тяжело болел.

Наконец, 14 сентября у мыса Грасьяс-а-Диос («Слава богу») береговая линия сделала крутой изгиб прямо на юг. Ветер и течение стали попутными. В южном направлении тянулись низменные берега с большими лагунами и устьями неведомых рек. 25 сентября адмирал приказал стать на якорь и направил в глубь материка вооруженный отряд. После недолгого отсутствия разведчики вернулись и рассказали о виденном в тропическом лесу. Вероятно, именно здесь европейцы впервые увидели тапиров, ягуаров и крупных нелетающих птиц, которых потом назовут индейскими петухами или, проще говоря, индюками. Здесь же моряки обнаружили на местных индейцах различные золотые украшения. Имея опыт «культурного обмена», испанцы старались приобретать их, расплачиваясь стеклянными бусами, бубенчиками, пустыми винными бутылками и прочими безделушками. Эта земля получила от Колумба название «Золотой Берег». Ныне это территория государства Коста-Рика.

В середине октября Колумб узнал от жителей страны Верагуа (нынешняя Панама), что открытая им земля представляет собой длинную узкую полосу суши между двумя морями – «Северным» и «Южным». Южное море оказалось для испанцев недоступным из-за горного хребта, пролегающего вдоль всей этой земли.

В районе открытого Колумбом залива Мескитос моряки узнали, что южнее находится богатая страна. Из рассказов индейцев можно было понять, что обитатели этой страны – люди отважные и воинственные, перевозят грузы на сильных и красивых животных, носят крепкие панцири, а мечами, луками и стрелами владеют не хуже испанцев. Если бы адмирал двинулся к этой «южной стране», ему первому открылась бы великая империя инков – Перу, государство высокой культуры. До его территории испанцам оставалось пройти 60 километров к югу от гавани Пуэрто-Бельо (Портобело), где они задержались из-за непогоды.

В течение ноября, декабря и первых дней января Колумб делал попытки продвижения на восток вдоль побережья южного материка, но переменчивые ветры заставляли флотилию несколько раз менять направление. Наконец, 6 января путешественники остановились в гавани, которой Колумб дал имя Белен (Вифлеем). Здесь флотилия простояла более трёх месяцев. Попытка основать колонию не удалась – индейцы оказали активное сопротивление.

А незадолго до этого, в течение недели от Рождества до нового 1503 года, испанцы находили пристанище в бухте, которая через века станет местом северного входа в Панамский канал. Если бы Колумб знал, что на расстоянии всего в 65 километров отсюда – берег Тихого океана! Вот ещё одно великое упущение… Но людям ХХI века легко говорить «если бы да кабы». Не будем забывать, на каких плавсредствах и в каких условиях странствовали по морям Колумб и его современники.

После почти 3,5 месяцев, проведённых в Белене, 16 апреля 1503 года Колумб вышел в море и взял курс на восток. За это время один корабль стал полностью непригодным к плаванию. В Портобело бросили ещё одно судно. Пытались держаться восточного направления, однако течения упорно несли суда к западу. Только в конце июня, окончательно истрепав многострадальные каравеллы в борьбе с ветрами и течениями, моряки достигли Ямайки. Когда адмирал нашёл на северном берегу острова удобную гавань и приказал посадить корабли на мель, вода тотчас заполнила трюмы. Вся жизнь экипажа переместилась на палубы. Положение было отчаянным. Адмирал не имел ни одного корабля, ни связи с Испанией, ни вообще каких-либо определённых перспектив.

Зная, что на открытой им Эспаньоле давно уже правит другой человек, назначенный королём некий дон Овандо, адмирал в июле послал к нему своих людей на индейской пироге. Они доставили Овандо письмо Колумба с просьбой прислать судно за счёт адмирала. Другое письмо было предназначено для отправки в Испанию и адресовано Фердинанду и Изабелле. По его содержанию можно понять, что великий мореплаватель, измученный странствиями, интригами и болезнью, был уже не совсем адекватен. Как отмечают авторы «Очерков…», в этом послании «…мистический бред переплетается с гимном золоту, с подчеркнутыми указаниями, что только он знает путь к «золотой стране», и с недвусмысленными упрёками в неблагодарности королей».

29 июня 1504 года Колумб навсегда оставил Ямайку, а в сентябре вместе с братом отбыл с Эспаньолы. 7 ноября 1504 года одинокий корабль, за время пути потерявший грот-мачту, вошёл в устье Гвадалквивира. Тяжело больного Колумба перевезли в Севилью. Он обратился к королевской чете с прошением об уплате жалованья всем тем, кто верно служил и провёл с ним год на Ямайке, разделяя все тяготы. Но вскоре умерла его покровительница королева Изабелла, и надежды Колумба на восстановление своих прав рухнули.