Флотилия вышла из гавани Лиссабона 8 июля 1497 года. Пройдя без приключений до Сьерра-Леоне, адмирал да Гама, обоснованно избегая противных ветров и течений у берегов Экваториальной и Южной Африки, двинулся на юго-запад, а за экватором повернул на юго-восток. Эти маневры заняли около четырёх месяцев, и только 1 ноября португальцы увидели на востоке землю, а через три дня вошли в широкую бухту, которой дали имя Святая Елена.
Высадившись на берег, португальские моряки впервые увидели бушменов. Это – группа народов, представляющая собой древнейшее население Южной и Восточной Африки. Бушмены существенно отличаются от большинства негритянских племён Африканского континента – они низкорослы, цвет их кожи скорее смуглый, чем чёрный, а в лицах имеется некоторое сходство с монголоидами. Эти жители кустарниковых зарослей бушей (отсюда и европейское название «бушмены» – «люди кустарника») обладают удивительными способностями. Они могут длительное время находиться в пустыне без запасов воды, так как добывают её способами, неизвестными другим народам.
Моряки да Гамы пытались наладить с бушменами «культурный обмен», предлагая им бусы, бубенцы и прочие безделушки, но «кустарниковые люди» оказались «неплатёжеспособными» – у них не было даже самой примитивной одежды, а их первобытные луки и стрелы не были нужны португальцам, вооружённым арбалетами и огнестрельными бомбардами. Кроме того, из-за оскорбления, нанесённого бушмену каким-то хамоватым моряком, возникла конфликтная ситуация, в результате которой несколько моряков были ранены камнями и стрелами. Сколько бушменов европейцы поразили из арбалетов, осталось неизвестным. А поскольку никаких признаков золота и жемчуга у бушменов замечено не было, флотилия подняла якоря и двинулась дальше на юг.
Обогнув южную оконечность Африки, португальские суда, двигаясь на северо-восток, в конце декабря 1497 года подошли к высокому берегу, которому да Гама дал название Натал («Рождество»). 11 января 1498 года моряки высадились на берег, где увидели множество людей, резко отличавшихся от известных им африканских дикарей. Среди моряков нашёлся переводчик с языка банту, и контакт двух разных цивилизаций установился. Негры встретили португальцев очень дружелюбно. Земля, которую Васко да Гама назвал «страной добрых людей», была населена крестьянами и ремесленниками. Люди здесь обрабатывали землю и добывали руду, из которой выплавляли железо и цветные металлы, делали железные ножи и кинжалы, наконечники для стрел и копий, медные браслеты, ожерелья и другие украшения.
Двигаясь далее на север, 25 января суда вошли в широкий залив, куда впадало несколько рек. Общаясь с местными жителями, которые хорошо приняли португальцев, и заметив присутствие предметов явно индийского происхождения, адмирал сделал вывод, что флотилия приближается к Индии. Здесь пришлось задержаться – корабли нуждались в ремонте, а люди, многие из которых болели цингой, в лечении и отдыхе. Португальцы целый месяц стояли в устье реки Кваквы, которая оказалась северным рукавом дельты Замбези.
24 февраля флотилия подняла якоря и через пять дней достигла порта Мозамбик. Здесь к этому времени прочно обосновались арабы. Их одномачтовые суда регулярно вывозили отсюда рабов, золото, слоновую кость и амбру. Новая встреча двух разных цивилизаций осложнилась тем, что арабские торговцы увидели в португальцах (вполне обоснованно) опасных конкурентов, и дружелюбные отношения вскоре сменились враждебными. Арабы стали настраивать против европейских гостей местное негритянское население. Доходило до того, что для пополнения запасов пресной воды морякам да Гамы приходилось высаживаться на берег под прикрытием корабельной артиллерии.
Экспедиция вышла из Мозамбика 1 апреля и взяла курс на север. На борту флагманского корабля адмирал да Гама удерживал двух арабских лоцманов, но, не доверяя им, захватил у берега небольшое парусное судно и под пытками заставил его хозяина сообщить нужные сведения о ветрах, течениях и мелях. При вхождении в гавань портового города Момбаса на Занзибаре арабские лоцманы бежали с корабля к местному правителю, богатому шейху-работорговцу.
Не ожидая от встречи с хозяевами Момбасы ничего хорошего, Васко да Гама вышел в море. Используя свой пиратский опыт, португальский адмирал, встретив на пути арабское судно, разграбил его и захватил в плен весь экипаж. Команда во всём поддерживала своего адмирала. Ничего удивительного – моряками в те времена часто становились люди, не отличавшиеся высокими моральными качествами, во всяком случае по отношению к представителям других цивилизаций. Поэтому и все другие встречные суда, принадлежавшие арабам, были захвачены. С новой добычей флотилия вошла 14 апреля в гавань Малинди и бросила якоря.
Здесь португальцам был оказан самый любезный и дружественный приём. Оказалось, что местный шейх уже в курсе дел португальских путешественников. Агентура сообщила ему о морских подвигах и бортовой артиллерии пришельцев. Враждуя с Момбасой и находясь под впечатлением от полученных сведений о гостях, он предложил адмиралу союз и в знак доверия дал ему превосходного лоцмана, старого моряка Ахмеда Ибн Маджида. Флотилия двинулась в путь 24 апреля, а уже 17 мая Ибн Маджид указал адмиралу на выплывающий из тумана индийский берег. Под вечер 20 мая 1498 года португальские корабли стали на рейде у входа в порт Каликут (Южная Индия).
Как проходил очередной «контакт цивилизаций», подробно описано в книге доктора географических наук Д.Я. Фащука «Загадки морской одиссеи». Когда Васко да Гама и его капитаны прибыли к местному правителю, носившему титул «самудрин раджа» (для португальцев «саморин»), тот «… встретил гостей голым в одной набедренной повязке. Но его руки украшали массивные золотые браслеты и кольца с огромными алмазами, шею обвивали жемчужное ожерелье и золотая цепь, а в ушах были тяжелые золотые серьги с драгоценными камнями. В качестве подарков перед этим «ходячим Алмазным Фондом» были выставлены предназначенные для дикарей двенадцать кусков довольно грубой ткани, четыре красных капюшона, шесть шляп, четыре нитки кораллов, шесть банных тазиков, ящик сахара, две бочки оливкового масла и два бочонка меда. Реакцию саморина угадать нетрудно. Только пиратский опыт Васко да Гамы помог португальцам благополучно покинуть индийские берега, захватив несколько заложников, парочку торговых кораблей с ценным грузом и обстреливая «для острастки» из бомбард встречные суда и города побережья».
Путешествие Васко да Гамы (1497–1499 гг.)
Каликут остался за кормой португальской флотилии в конце августа 1498 года. Медленно продвигаясь на север вдоль индийского побережья, 20 сентября моряки вынужденно бросили якоря у острова Анджидив, чтобы заняться ремонтом кораблей. После ремонта и нескольких пушечных дуэлей с местными пиратскими судами моряки покинули остров, но штиль не давал возможности двигаться в нужном направлении. Дождавшись попутного ветра, только в январе 1499 года португальцы достигли Малинди. Шейх-союзник снабдил флотилию свежими припасами и по дружескому настоянию да Гамы послал в дар королю Мануэлу I слоновий бивень.
За время плавания команда сильно сократилась – много людей умерло от цинги и других болезней. Пришлось даже сжечь корабль «Сан-Рафаэл» и двигаться дальше на оставшихся двух судах. На переход от Мозамбика до мыса Доброй Надежды понадобилось семь недель, а на переход до островов Зеленого Мыса – ещё четыре. Здесь Васко да Гама приказал капитану «Берриу» Н.Куэлью вести свой корабль в Лиссабон, а сам остался с умирающим братом Паулу да Гама. Похоронив брата на одном из Азорских островов, Васко прибыл в Лиссабон к концу августа. Из четырёх его судов вернулось только два, от команды осталось менее половины.
Однако, несмотря на большие потери, экспедиция не стала убыточной для королевской казны. Всё-таки в Каликуте удалось приобрести немало пряностей и драгоценностей, а пиратские набеги да Гамы в Аравийском море в значительной мере пополнили корабельные сундуки. Но, конечно, не это вызвало ликование властей в Лиссабоне. «Экспедиция выяснила, какие огромные выгоды может принести для них непосредственная морская торговля с Индией при надлежащей экономической, политической и военной организации дела. Открытие для европейцев морского пути в Индию было одним из величайших событий в истории мировой торговли. С этого момента и до прорытия Суэцкого канала (1869 г.) основная коммерция Европы со странами Индийского океана и с Китаем шла не через Средиземное море, а через Атлантический океан – мимо мыса Доброй Надежды. Португалия же, державшая в своих руках «ключ к восточному мореходству», стала в XVI в. сильнейшей морской державой, захватила монополию торговли с Южной и Восточной Азией и удерживала ее 90 лет – до разгрома «Непобедимой армады» (1588 г.)» (И.П. Магидович, В.И. Магидович, «Очерки по истории географических открытий»).
