Я моргаю, совершенно сбитая с толку.

Несмотря на их заверения, что выбор за мной, я не ожидала, что меня действительно спросят, чего хочу я сама.

— Вы позволяете мне выбирать? Меня не выгонят?

Девон вздыхает и качает головой. — По всей видимости. Таков наш приказ. Твой брат был хорошим парнем и был очень высокого мнения о тебе. Я не уверен, почему ты делаешь все это, но я также знаю, что ты не из тех, кто действует безрассудно, и у тебя могут быть… свои причины.

Его взгляд скользит к дверному проему, где, как я полагаю, все еще ждет Нокс, и я задаюсь вопросом, понимает ли он.

— К тому же, генерал не хочет мешать тебе вступить в Штормовую стражу, — добавляет он. — Технически, ты сделала то, о чем мы просили — мы никогда не говорили, что ты не можешь спасти их обоих.

— Честно говоря, мы никогда не думали, что кто-то на это пойдет, — говорит Стиви, осматривая меня с головы до ног с тем, что похоже на нотку восхищения.

Я делаю глубокий вдох.

Они позволяют мне выбирать.

Я не могу решить, подарок это или минное поле, потому что, каков бы ни был мой выбор, винить я смогу только себя.

В мыслях проносится многое.

Мой отец и его предостережения, в первую очередь. То, как он угрожал мне в кабинете декана Уизерса.

Он может потерять все, если я сделаю это.

Если я не присягну Фиаме, Нокс женится на Уинтер Дженкинс.

Я понимаю, что он имел в виду это как угрозу, но теперь, когда передо мной этот выбор, это превращается в спасательный круг. Шанс на побег.

Уинтер хочет его.

По какой-то причине.

А амбиции моего отца никогда не были моей обязанностью.

Может быть, если бы он спросил меня хоть раз. Может быть, если бы ему хоть немного было важно, чего хочу я.

Он всегда утверждал, что он единственный человек, подходящий на роль наследника Фиамы. Единственный, у кого хватает духу делать то, что нужно для нашей защиты. Но теперь я видела, на что он действительно способен, и, возможно, Фиаме было бы даже лучше в чьих-то других руках.

Я думаю о Тринити, моей лучшей подруге, которая так долго защищала меня и оберегала. Она была со мной через всё. Я вспоминаю выражение ее лица всего минуту назад, когда она думала, что нашла будущее, в котором сможет быть счастлива, несмотря на свои ошибки.

Она действительно думала, что мы вместе перейдем в другой Дом.

И, может быть, теперь пришла моя очередь защищать ее.

Я думаю о Ноксе, сидящем снаружи и верящем, что он имеет право знать обо мне всё, и о том, как мне пришлось договариваться с ним, чтобы остаться на кадетской подготовке, словно пленнице.

Он хочет контролировать меня и каждый аспект моей жизни.

Всё мое существование станет чередой компромиссов ради собственной свободы. Я всегда понимала, что перейду из-под жесткого контроля отца в статус собственности другого мужчины. Еще несколько недель назад я думала, что этого не избежать.

Но дверь к свободе только что приоткрылась, впустив лучик света.

И я думаю о том, что кадетская подготовка заставляет меня чувствовать себя живой. Словно я являюсь частью чего-то большего, и как, впервые в жизни, я сделала выбор исключительно ради себя.

Я не могу позволить им отобрать это.

Если через три года я стану миссис Нокс Арден, это всё, чем я когда-либо буду.

Мои глаза встречаются со взглядом Девона, и они слегка расширяются.

Он не понимает всего до конца, но что-то он уловил.

Я смотрю на Стиви, и она наблюдает за мной, склонив голову, ее лицо полно любопытства, словно я — привязанное к столбу животное, и она не может предугадать, что я сделаю дальше.

Она тоже не понимает, но, возможно, когда-нибудь поймет.

— Дом Ария, — говорю я, вскинув подбородок.

Эти два роковых слова звучат в тишине, закрепляя мою судьбу… и, вероятно, мою гибель.

Тишина в комнате становится почти болезненной.

Девон и Стиви переглядываются, и затем Девон заговаривает:

— Поэт, ты уверена?

Нет. Да. Я не знаю.

— Я… уверена, — говорю я, надеясь, что мой голос звучит увереннее, чем я себя чувствую. Скорее всего, нет.

Девон качает головой и проводит рукой по затылку.

— Вы сказали, что у меня есть выбор, и это мой выбор.

Я совершаю ошибку. Я разорву свою семью на части. Это поставит меня под прицел Истребителей и их пристального внимания. Но… Тринити нуждается во мне, и, возможно, это именно то, что поможет мне раз и навсегда избавиться от Нокса.

— Дело действительно в Ноксе? — спрашивает Девон, словно читая мои мысли. — Потому что ты не можешь выбросить всё на помойку только ради того, чтобы позлить отца. Я понимаю, что сейчас это приносит облегчение, но тебе нужно думать о своем будущем.

Неужели это то, чем я занимаюсь?

Но я не хочу злить отца. Это было бы слишком мелко.

Что мне нужно, так это право голоса в собственной жизни.

Этот выбор во многом сделает мою жизнь только сложнее. Не знаю, почему это так волнует Девона, но я устала беспокоиться о том, как мои решения влияют на мужчин в моей жизни.

Он даже не часть моей жизни. Почему его это вообще заботит?

Я поворачиваюсь к Стиви, которая молча наблюдает за нашей перепалкой.

— Дом Ария примет меня? — спрашиваю я, и она изучает меня.

— Признаюсь, я не в восторге от этой идеи, — говорит она. — Эти тесты должны быть ясным и легким выбором, но, глядя на то, как ты спасла их обоих…

Она оглядывает меня с головы до ног с очевидным одобрением.

— Ты стала гораздо интереснее, чем я думала сначала. Почему ты это сделала?

— Это… казалось правильным.

Стиви кивает. — Я не могу заставить их полюбить тебя. Ты ведь понимаешь, что ты дочь наследника враждующего Дома? Никто не будет тебе доверять. Все будут думать, что ты шпионка или замышляешь какой-то саботаж.

Я коротко выдыхаю. — Ты думаешь, я шпионка?

Стиви морщит нос и складывает руки на груди. — Я не думаю, что ты шпионка. Я думаю… — она качает головой. — Ну, неважно, что я думаю. Никто не остановит тебя, если ты хочешь присягнуть Дому Ария.

— Но ты должна сама сказать об этом отцу, — говорит Девон.

Верно. Конечно.

— А как насчет Тринити? — спрашиваю я. — Она только что сказала мне, что тоже присягает Арии.

Стиви вздыхает.

— Да. Еще одна Неприятность, с которой мне придется разбираться. — Она качает головой. — Сегодняшний вечер всё перевернул с ног на голову. Это из-за этого ты сделала выбор? Из-за своей подруги?

Я пожимаю плечами.

— Отчасти.

Стиви оценивающе смотрит на меня снова.

— Тогда ей повезло с тобой.

— Все будут меня ненавидеть? — спрашиваю я Девона.

Он приподнимает бровь.

— А чего ты еще ожидала?

Я вздыхаю.

— Это всё так глупо и произвольно.

Я чувствую, как они оба замирают.

— Я бы держал такие мысли при себе, — произносит Девон с жесткостью в голосе.

— Да. Прости. — Я тру лицо.

— Тебе придется сменить общежитие, — говорит Стиви. — Мы сможем сделать это завтра.

— И это всё? — спрашиваю я.

— Это всё, — отвечает Стиви. — Церемония присяги через несколько недель, и тогда ты станешь одной из нас.

Она морщится, и я едва не смеюсь.

— Я не так уж плоха, если узнать меня получше, — с надеждой говорю я, и она одаривает меня пытливым взглядом.

— Мне кажется, ты скоро станешь для меня огромной занозой в заднице, — говорит она, и на этот раз я действительно смеюсь.

Возможно.

Скорее всего.

Дом Ария. Я никогда всерьез не задумывалась об этом до нескольких минут назад.

Может быть, это мой шанс на побег.

Может быть.

Или, возможно, я на самом деле строю для себя еще более тесную клетку.

— Ладно, тогда можешь идти, — говорит Стиви. — Добро пожаловать… наверное.

С этим «воодушевляющим» напутствием я покидаю комнату и вижу Нокса, расхаживающего снаружи. Он останавливается, завидев меня, и внезапно последствия моего решения обрушиваются на меня, как сокрушительный удар в грудь.