– Хочешь, чтобы я попробовал перевести их на третий уровень? – предположил я и попал.

– Да, но главное, чтобы всё прошло успешно и с первой попытки…

– Поставили жёсткие условия? – усмехнулся я. – Ох уж эти бюрократы! Вечно они душат бедных учёных…

– Зря смеёшься, всё так и есть. Ты просто не понимаешь, насколько это важно! Да почти никто не понимает!

– Очень даже понимаю, – во мне взыграла гордость учёного. – Но я прикинул, невыгодно же получается.

– Ну… там спорно. Слишком мало материала для изучения и наборы критической массы информации. Да, теряется одна Воля, но зато выше шанс повысить уровень навыка или изучить новый!

– Это… интересно, – протянул я, понимая, что это точно не мой вариант. – Сколько платят?

– Пятьсот СК, – скривился он, предполагая мою реакцию. И она не заставила себя ждать:

– Шутишь?

– Да я сам понимаю, что это просто смешно! Но мне больше не выделяют без Сиволапова. Я и эту‑то сумму выбивал с начальства неделю. Неделю!! Ходил, канючил, как идиот. Как будто это только мне надо!

– Очень похоже на то, – не удержался я.

– Возьмёшься? – спросил он с надеждой.

– Кхм, – я с намёком посмотрел на него. – Бабушка у меня очень радовалась, что морковь расти быстрее начала. Да и грызунов стало меньше…

– Слушай, стражей больше нет. Но что ты скажешь, если я предложу тебе выбрать что‑нибудь из списанных артефактов?

– Списанных? Это как?

– Это те, которые мы создали, но потом сочли, что результат не окупает затраты.

– Как со сферами? – усмехнулся я.

– Мы дошли только до первого улучшения. Я уверен, что в итоге можно получить что‑то очень ценное!

– И сколько списанных артефактов ты готов мне предложить?

– Зависит от результата, – скривился Александр. – От десяти до… – я изобразил на лице крайнюю степень заинтересованности. – До пятнадца… – я слегка покачал головой, – двадцати. Но это при условии, что ты дойдёшь до третьего улучшения!

– Как не помочь хорошему человеку? – улыбнулся я. – Где будем проводить наши ЭкспЭрЭмЭнты?

Я забросил все ядра в инвентарь, после чего Александр отвёл меня в помещение, где на столе уже стоял ящик, полный сфер.

– Здесь ровно двадцать штук, – он указал мне на ящик.

– Я так понимаю, ты хочешь, чтобы я объединил их, создав улучшенные?

– Да. Получится десять улучшенных, и я надеюсь, что снова вылезет оповещение о дальнейшем объединении.

– Хм, ну, давай попробуем.

Я сложил десяток ядер кучкой, после чего у меня перед глазами, предсказуемо, появилось сообщение, как в прошлый раз. Я согласился и принялся клепать улучшенные ядра. Закончив с первым десятком, я переключился на второй.

– Надо передохнуть, – произнёс я, когда закончил с последней парой.

– Да‑да, конечно, – пробормотал Александр, сваливая улучшенные сферы в одну кучу. – Сработало! – воскликнул он через несколько секунд.

– Серьёзно? – не сказать, что я сильно удивился, просто до самого конца ожидал какой‑нибудь подлянки. – Пробуем дальше?

– Конечно!

– Хм, сразу все?

– А ты сможешь? – Александр посмотрел на меня с надеждой.

– Думаю, да, – ответил я, прислушавшись к себе. – Хотя, надо посмотреть, как пойдёт.

– Постарайся, а! – попросил он.

Как я и предполагал, объединить два улучшенных ядра было сложнее, чем два простых. Пришлось даже использовать Вторжение , причём, как на себе, так и на ядрах. Но результат стоил того. Или нет. Тут решать уже не мне.

Среднее Ядро Рассеянного Сна (Ранг D‑). Материал среднего (+) качества. Содержит концентрированные, очищенные эманации сновидений и воспоминаний. Может быть использован для создания артефактов иллюзии или защиты от данного направления магии. При поглощении субъект получает +3 к Мудрости, +3 к Воле. Возможно улучшение существующего навыка или получение нового. Предупреждение: поглощение ядра может вызвать временное помутнение сознания, незначительные перепады эмоций. Минимальное требование для использования: МДР 6 (рекомендация ВЛ 2)'.

– У тебя получилось? У тебя получилось! Я знал! Дай, посмотрю!

Александр выхватил у меня из рук сферу и вчитался в описание.

– Как будто такое себе, – произнёс я с разочарованием. – Можно было бы получить на одну Мудрость и Волю больше, нет?

– Не совсем, – пробормотал он задумчиво. – Точнее, совсем не так! – добавил он уже радостнее. – Там был всего лишь шанс, а тут надпись про шанс пропала. То есть при использовании, ты точно получишь и Мудрость, и Волю! Плюс возможность улучшения навыка! Такого раньше не было в описании, а это что‑то да значит.

– Ну… тебе виднее, я продолжаю?

– Да‑да.

Я взял в руки следующую пару и погрузился в бесконечный процесс улучшения.

– Всё!

Последний заход дался тяжело. Голова гудела, я потел как не знаю кто, руки тряслись и вообще, я думал, что у меня не получится довести процесс до конца.

– Слушай, а может я принесу ещё двадцать ядер, и мы посмотрим, что будет дальше?

Я бросил на него такой красноречивый взгляд, что он шагнул назад.

– Ну, нет так нет! Чего зыркать? Жаль, конечно. Когда сможешь подойти в следующий раз?

– Зависит от того, какими артефактами я сегодня порадую бабушку.

– Пойдём, – кивнул Александр. – Надеюсь, ты найдёшь что‑нибудь подходящее. Ты выполнил условия сделки, так что сможешь взять двадцать штук, как и договаривались.

– Надеюсь, там не полный хлам, – проворчал я из вредности. Просто чувствовал себя действительно хреново, и хотелось на ком‑нибудь сорваться.

– Да нет, там есть и нормальные вещи. Относительно нормальные, – поправился Александр. – Просто они оказались либо слишком дорогими в создании, либо сложными, либо трудозатратными и так далее.

– Как ядра? – решил подколоть его я.

– А вот тут мимо! – возразил он. – Я не обещаю, но постараюсь пробить финансирование на этот проект. Особенно, если следующий ранг окажется стоящим.

– Мне кажется, это тупик.

– Знаешь, в чём главная проблема обычных ядер?

– Удиви меня.

– Народ жаловался на глюки, скачки настроения, головную боль и ещё список недомоганий. И ту же Волю получал тоже не каждый!

– Серьёзно? – удивился я, ведь у меня таких проблем не было.

– Да. А теперь представь, что тебе нужно поглотить не одно ядро, а целых четыре?

– Я бы рискнул, оно того стоит, как по мне.

– А вот многие остановились бы уже на первом‑втором.

– Да нет, – усомнился я.

– Да – да, – кивнул сам себе Александр. – Никто не любит напрягаться.

– И ты хочешь сказать, что…

– Что народ с бОльшей радостью поглотит Среднее ядро, чем обычное! – перебил меня он. – Да, будет небольшая потеря, но зато это проще, быстрее, менее напряжно! И, что самое главное, условия применения ниже!

– А вот это уже плюс, – задумался я.

– А теперь представь, что будет на пятом уровне? А на шестом? Десятом?

– Воу‑воу, придержи коней, – я прервал поток его восторженных и влажных мечт. – Я не собираюсь жить у тебя в лаборатории.

– Да я всё надеюсь, что мы найдём ещё одного такого же специалиста. С тобой пока всё слишком ненадёжно и не систематизировано.

– Ну, простите. У меня и своих дел полно. Мне, как минимум, качаться надо.

– Да я понимаю. Просто исследования же… – протянул он, заводя меня на склад. – Ладно, давай это потом обсудим. Выбирай, но сильно не задерживайся. У нас не больше часа, после чего мне надо будет идти.

– Понял, принял, – кивнул я, с жадностью вглядываясь в стоящие на полках артефакты.

Склад списанных артефактов оказался небольшой комнатушкой, больше похожей на кладовку завхоза, чем на хранилище ценных системных вещей. Стеллажи от пола до потолка были завалены всяким хламом: треснувшие амулеты, какие‑то статуэтки, тусклые кристаллы, одежда с едва заметной магической вязью, больше похожая на какое‑то тряпьё, нагрудники и шлемы.