– А о цене в такие моменты никто не задумывается. Ведь платить придётся когда‑нибудь потом, а сила даётся здесь и сейчас.

– Верно. Ты мудр. Именно поэтому я и согласился присоединиться к тебе.

– Кхм, – закашлялся я, услышав столь высокую оценку своих когнитивных возможностей. – Только поэтому?

– Ещё ты – Ткач. Тот, кто способен видеть нити реальности и переплетать их заново. Может быть, у тебя получится то, что не удалось никому из моей расы. Может быть, ты найдёшь способ излечить вирус, спасти свой вид.

Я задумался. То, о чём сейчас говорил Ар‑Тал‑Мор, было слишком глобально для меня. Слишком серьёзно и ответственно. У меня в голове до сих пор не укладывалось, что я, бывший музейный работник, разговариваю с представителем древней, почти погибшей расы о спасении своей планеты. Да ещё и находясь при этом в небольшом мирке.

– Ладно, – сказал я, тряхнув головой, отгоняя сомнения. – С этим мы разберёмся позже. Сейчас мне нужно вернуться домой. Отдохнуть, осмыслить то, что ты мне рассказал.

– Ещё одна мудрая мысль, – важно покивал шестирукий громила.

– Угу, я такой – вумный, как вутка… Это такая шутка, – добавил я, глядя на недоумённое выражение лица Ар‑Тал‑Мора. – Кстати, тебе же где‑то надо будет жить? – дошло до меня с запозданием.

– Это не проблема. Я расположусь в библиотеке. Там найдётся место.

– Уверен? Может тебе что‑нибудь надо? Ты составь список там какой‑нибудь. Я постараюсь достать, что смогу. Только давай без экзотики, хорошо?

– Я сам способен обеспечить себя всем необходимым, – отрезал Ванар.

– Без проблем. Да, кстати, ты сказал, что я Ткач. Но произнёс это с такой интонацией, словно это что‑то важное. Что это значит на самом деле? Ты же явно говорил не только про те бонусы и штрафы, что указаны в описании класса.

Ар‑Тал‑Мор посмотрел на меня долгим взглядом.

– И «да», и «нет». Быть Ткачём, означает возможность менять саму структуру Системы. Не просто использовать её навыки, не просто подчиняться её правилам, а переписывать их или даже создавать новые.

– Ну, было такое, – признался я. – Я про изменение Системы. С навыками чуть сложнее. Я пока не до конца понял суть…

– Со временем поймёшь. Такие, как ты, Николай, очень редкое явление. Скорее всего, во всём вашем мире, ты единственный в своём роде.

– Скорее всего, не зря же в классе указано, что он уникальный, – пожал я плечами. – Нет, я понимаю, что это здорово, но я точно не единственный. Я же читал и про других.

– Другие – это другие. А ты – это ты.

– Эм, ну да‑а‑а, – протянул я, но потом решил не вникать слишком глубоко в очевидную фразу, и вернул ванару любезность. – Ты очень мудр.

– Благодарю, – на полном серьёзе ответил он. – Я был мудрецом, пока… пока всё не случилось. Могу предположить, что Система пыталась тебя уничтожить, когда ты получил этот класс. Не зря же она заблокировала тебе возможность изучать новые навыки? Скорее всего надеется, что ты станешь слабее и умрёшь. Но ты выжил. И это ещё раз подтверждает, что ты достоин.

– Излишне пафосно, как по мне, но всё равно приятно.

– Мы считали, что Система – живое существо. Очень голодное и очень злое. Она растёт, развивается и, как любое разумное существо, она боится, что кто‑то сможет её остановить.

– И ты думаешь, я именно тот, кто сможет?

– Я надеюсь на это, – ответил Ар‑Тал‑Мор. – Иначе придётся признать, что наши выводы были ошибочными.

– Надеюсь, что ты всё‑таки заблуждаешься, и есть другой выход и другой «герой». Я на эту роль не рвусь от слова совсем.

– Всё может быть. А теперь, если ты не против, я бы хотел осмотреться. Этот Осколок отличается от того, где я был заперт столько лет.

– Без проблем. Иди, гуляй, осматривайся. Только ничего не ломай!

– Я и не собирался, – ответил ванар таким тоном, словно разговаривал с маленьким ребёнком.

Убедившись, что вопрос с ванаром решён, я посмотрел на «поселенцев»:

– Так, теперь вы. Как… впечатления, что ли?

– Сыт по горло, – сплюнул Шнырь. – Мы там чуть не сдохли все!

Интонация Шныря мне не понравилась, и я холодно произнёс:

– Но ведь не сдохли же.

– Тише, Шнырь, не суетись, – прищурился Доцент. – А ты, Коля, согласен, что тебе достался жирный куш?

– К чему ты клонишь? – поторопил его я, не желая попадать в колею его манипуляций.

– Нам бы на волю, – на лице Доцента появилась располагающая улыбка. – Домой. Нас ведь потеряли поди. А ведь у всех нас были свои дела и обязательства.

Я немного подумал и согласно кивнул.

– Пара дней, и я отпущу вас погулять. По очереди. Сами решайте, кто пойдёт первым, а кто последним.

– Не вопрос, – довольно улыбнулся Доцент. – Есть что‑то, что нам стоит знать?

Я сперва хотел рассказать им и про ресурсы, и про данж, но потом подумал: «А какого хрена?» Они же по любому не станут держать эту информацию за зубами. А мне зачем лишние проблемы?

– Ничего такого, – я дёрнул плечами и выпятил нижнюю губу. – Вам бы тоже отдохнуть. День выдался тяжёлым.

– Это точно. Но мы договорились же, да? Послезавтра дашь погулять?

– Если не случится какого‑нибудь форс мажора, – подтвердил я.

– Отлично. Тогда мы отдыхать.

– Ога, я тоже. Не скучайте.

Я убедился, что процесс слияния Осколков завершён, открыл проход и уже через секунду был дома. Резко навалилась страшная усталость, как физическая, так и ментальная. Я буквально насилу заставил себя принять душ, после которого меня слегка отпустило.

Почему‑то захотелось подойти к окну и посмотреть на ночной Челябинск. Город внизу спал. Огни, редкие машины, приятная тишина. Такой привычный, огромный, но хрупкий мир. Люди спят, не зная, какая страшная угроза над ними нависла. И ведь даже если про неё рассказать, всё равно это ничего не изменит. Ну побоятся пару дней, неделю от силы. И что дальше? Наклепают сотню мемов? Снимут тысячи «экспертных» роликов? Появится, в конце концов, новая тема, которую можно будет обсасывать с родными, друзьями и коллегами?

Я тяжело вздохнул и отправился спать. Голова уже не варила, и я поймал себя на мысли, что тупо залип в одну точку, умудрившись на мгновение заснуть стоя.

Снилось мне что‑то тёмное, страшное, пульсирующее в такт множественному сердцебиению. Я стоял на краю бездны, и оттуда, из глубины, на меня смотрели тысячи глаз. Они были разные – человеческие, звериные, чужие. И со всех сторон доносился шёпот:

«Иди к нам. Стань частью нас. Прими нашу силу».

Проснулся я в холодном поту.

Первым делом, по привычке, потянулся к интерфейсу, и в первые мгновения даже не понял, что зацепило мой взгляд. Лишь спустя несколько секунд, до ещё сонного разума дошёл смысл написанного:

«Внимание! Таймер „Ревущая Бездна“ ускорен. До открытия осталось: 300 дней 00 часов 00 минут. 299 дней 23 часа 59 минут…»

– Чиво‑о‑о? – я протёр глаза, думая, что мне показалось.

Но нет. Не показалось. Таймер уменьшился почти на полтора месяца.

Я сидел на краю кровати, тупо уставившись на мигающие цифры таймера. Что за ерунда? С какой радости сорок с лишним суток исчезли без следа, словно их и не было? Как обычно, Система не давала объяснений или дополнительных сообщений. Просто констатировала факт, будто это было что‑то само собой разумеющееся.

– Твою ж мать, – прошептал я, с силой растирая лицо.

Мысль о том, что я только что потерял полтора месяца подготовки, билась в голове, загнанной птицей. Сорок два дня. Для кого‑то это просто цифры. Но для меня – десятки не набранных уровней и не прокачанные навыки. А ещё потеря возможности расширить и развить Осколок, накопить ресурсы. У меня просто украли это время, а вместе с ним и возможности!

Бесит!

Я попытался вспомнить, не делал ли я чего‑то такого, что могло спровоцировать сокращение таймера. Поглощение Ядер? Но это было почти три недели назад, да и я не единственный, кто их поглощает, пускай и в меньшем количестве. Интеграция Осколка? Тоже вряд ли. Иначе теряется весь смысл развития подобных мест. И, опять‑таки, я же не единственный владелец Личного Осколка. Есть и другие. Так почему я ищу проблему, в первую очередь, в себе?