— Это моё, — возмущаюсь я.

— Вам что жалко? — спрашивает он с невинным выражением лица.

— Я очень голодна, так что оставьте мою еду в покое, пожалуйста, — я сажусь за стол и пытаюсь придвинуть свою тарелку обратно.

— Вы правда не знаете кто я? — спрашивает он, задумчиво меня рассматривая и отпуская плошку с едой.

— Маркус Сарель — наглый похититель еды? — насмешливо предполагаю я, снова принимаясь есть.

— А вам палец в рот не клади, — подмечает он.

— Со мной рядом даже стоять опасно, когда я голодная.

Маркус смеётся, встаёт и накладывает себе поесть. Он ставит тарелку с таким же блюдом, что и у меня на стол, а затем проводит над ней рукой. По блюду проходит лёгкое мерцание и у меня расширяются глаза от удивления.

— Вы маг? — я откладываю приборы, ошеломлённо смотря, как над едой появляется пар.

— Почему это вас так удивляет? — интересуется он, приступая к еде.

— Я редко видела магию.

— А вы откуда?

— Из Хлосты.

— Тогда неудивительно, у границы в последнее время маги особенно редко рождаются.

— Вы знаете причину? — интересуюсь я.

Он задумчиво на меня смотрит, как будто решая, стоит ли отвечать на мой вопрос.

— Есть много теорий, но никто точно не знает. Почему-то король не видит в этом проблемы, — Маркус пожимает плечами.

— Интересно почему, — шепчу я.

— А мне интересно, как Вера из Хлосты появилась в этом доме.

— Меня ограбили. Я бродила в поисках помощи и ночлега и наткнулась на этот дом.

Маркус хмуро на меня смотрит.

— Завтра же займусь этим вопросом. Этих людей нужно обязательно найти, — серьезно заявляет Маркус.

— Нет-нет, не нужно, я сама разберусь с этим.

— Почему вы отказываетесь? — удивляется он.

— Я…

Пытаюсь придумать, что ответить, как резко открывается дверь. Я даже подскакиваю от неожиданности.

— Господин Сарель, доброй ночи, — садясь в реверансе, открывающем прекрасный вид на декольте её ночной сорочки, елейным голосом произносит Янина. — Это такая радость, что вы вновь приехали так скоро. Ваша матушка будет счастлива, как и все мы.

Она бросает на него взгляд, полный обожания.

Погодите. Матушка? Это она о ком?

— Здравствуй, Янина, — с лёгкой усмешкой говорит он. — Сам не ожидал, что так скоро удастся вырваться, я смотрю, у вас тут пополнение.

Он переводит взгляд на меня.

— Ох, не обращайте внимания, это нищенка, которую решила приютить на ночь Ильхея. Мне жаль, что вам пришлось с ней встретиться. Если вы хотите, я её сейчас же выгоню, — с улыбкой говорит Янина, приближаясь ко мне.

— Эта девушка сказала, что теперь здесь работает.

— Да не слушайте вы эту ненормальную, — смеётся она.

Янина хватает меня за руку и пытается сорвать со стула.

— Сама ты ненормальная, — возмущаюсь я, вырывая руку. — Я и правда здесь теперь работаю. Ты же слышала Ильхею.

Янина вновь пытается вцепиться в меня, царапая мне руки ногтями, но я всеми силами вырываюсь из её хватки и она падает на пол.

— Господин Сарель, видите? — внезапно начинает плакать она. — Она не просто побирушка, она ещё и преступница. Вы видели, как она меня ударила?

Что? Она в своём уме?

— Видел, — недовольно произносит Маркус и во мне начинает кипеть злость от несправедливости.

Маркус встаёт и подходит к Янине, подавая ей свою руку. Она берёт её и поднимается, внезапно падая на него и хватаясь за его талию.

— Спасибо, Маркус, рядом с вами мне больше не страшно, — нежным голосом произносит она, смотря ему в глаза.

— Янина, — жёстко произносит Маркус, отстраняя её от себя. — Для тебя — господин Сарель и я прекрасно видел, как ты упала. Прекращай этот спектакль.

Янина растерянно смотрит на него. А Маркус поворачивается ко мне.

— Был рад познакомиться, Вера. До скорой встречи.

Он обаятельно улыбается мне и выходит из кухни.

Я провожаю его взглядом, как передо мной становится Янина. Её лицо перекошено ненавистью.

— Даже не надейся, что я спущу тебе то, как ты меня подставила перед Маркусом, побирушка несчастная, — зло цедит она.

— Тебе лечиться надо, — ошарашенно заявляю я. — Ты сама своими играми себя и подставляешь.

— Я тебя предупредила, так что если не совсем глупая, то к утру тебя здесь быть не должно.

Она разворачивается и уходит. Я смотрю на оставшуюся еду в своей тарелке и понимаю, что, пожалуй, с меня на сегодня хватит. И еды в том числе.

В интересное же место я попала.

Надеюсь, завтра будет лучше.

Всю ночь мне снится Роберт, поэтому, чтобы проснуться, мне просто необходим крепкий кофе.

Но к сожалению, моё утро начинается не с кофе, а с криков, которые доносятся с улицы.

Я подрываюсь на кровати и выглядываю в окно.

Томас, который вчера прогнал меня, сейчас явно пытается прогнать другую девушку.

Она одета в шубу явно не по погоде и тёмные волосы частично выбились из-под платка на её голове.

— Отпусти меня сейчас же, я не потерплю подобного обращения! — кричит она. — Я буду жаловаться.

— Чего это опять Стефания заявилась? — зевая спрашивает Ильхея и из-за этого я не слышу слов Томаса. — Неужели Маркус так скоро вернулся.

— Да, я видела его сегодня ночью, — отвечаю я, продолжая наблюдать за сценой во дворе. — Он сын хозяйки дома?

— Да, такой хороший парень вырос, а красавчик какой, — сонно говорит она. — Он ещё мальчишкой был, уже все девчонки вокруг за ним бегали.

Слышу лёгкий скрип кровати и шарканье по полу.

— Ох, дурная девка, — недовольно заявляет Ильхея, выглядывая со мной в окно. — Опять голая приперлась.

— Почему голая? — недоуменно спрашиваю я.

— А ты думаешь, зачем ей шуба в начале осени, — цокает она. — Опять хотела к Маркусу пробраться.

— Но зачем?

— Так замуж за него хочет. И не она одна такая. Как прознают, что Маркус приехал — сразу толпы набегают.

— Так получается, Томас подумал, что я тоже за этим пришла? — доходит до меня.

— Конечно, ему уже знаешь как надоело этих бесстыдниц гонять?

— Тогда я точно не понимаю почему вы мне поверили, — хмурюсь я.

— Пообещаешь сохранить мой секрет? — прищурившись спрашивает Ильхея.

— Конечно.

— Я — маг. Слабенький совсем, но дар у меня есть — я чувствую ложь.

— Не отказалась бы и я знать, когда мне говорят правду, а когда лгут. Меньше бы обжигаться пришлось.

Ильхея грустно улыбается, смотря на меня.

— Иногда лучше не знать правды. Я поэтому никогда и замужем не была. Может не знай я чего и жилось бы легче, да счастливее.

Очередной вскрик Стефании отвлекает меня от Ильхеи.

— После нашей с Маркусом свадьбы тебя я уволю первым.

Она разворачивается и выходит на дорогу, где её ждёт светлая простая повозка, запряжённая лошадьми.

— Так, представление окончено, пора приниматься за работу, — хлопая меня по плечу, говорит Ильхея.

— А можете мне сначала только ответить на один вопрос? — останавливаю я Ильхею.

— Какой?

— Почему вы скрываете свой дар?

— А ты не догадываешься? — грустно спрашивает она и я мотаю головой. — Потому что для мужчин это сила и власть, а для женщин верный путь в рабство.

— Не понимаю, — хмурюсь я.

— Наверное, у тебя не было никогда близких или знакомых магов, поэтому ты и не знаешь об этой ситуации. Дело в том, что магов мужчин в нашей стране намного больше женщин. Чтобы сохранять и дальше свою власть и влияние им нужны сильные наследники, — вздохнув, поясняет она. — Если отец маг, то и ребёнок будет магом, но именно магический потенциал матери определяет силу их ребёнка. Если женщина не маг, то её ребенок никогда не родиться даже средним магом. А поскольку женщин-магов почти не осталось, то за каждую идут бои и споры. Зачастую их либо выкрадывают ещё до совершеннолетия, либо предлагают королю что-то для разрешения на брак без согласия со стороны девушки.

— Но это же варварство, это просто безумство какое-то! — ошеломлённо возмущаюсь я.