Если бы я пала вместо принца, если бы мой свет угас вместе со мной то, кто бы тогда остановил Тьму?!

Жрица бы убила за такое, и была бы права. Может быть, идея с клинком из чешуи золотого дракона была правильной? Стоило прислушаться с генералу Лагосу? Пусть и жестоко по отношению ко мне, зато более надежно касательно судьбы мира… Наверное.

Так, стоп, Лагея. Не неси чушь! Приди уже в себя от шока!

— А как было иначе?! Магии-то у меня нет, — только и шиплю я ему что-то невнятное, и взгляд дракона становится каким-то непривычно внимательным.

Что? Никто ради него не жертвовал собой?!

— Не смей так больше делать! — отчитывает принц, проникая взглядом чуть ли не в самую душу, которая сейчас никак не защищена и не прикрыта, и от того румянца на моих щеках становится все больше.

Или не от этого. А от того, что во взгляде дракона скользит то, что я не могу считать никак иначе, кроме “ценность”...

Не может быть!

Я важна для него?!

Сердце пропускает еще один удар, и даже пальцы немеют от этой мысли.

Нет! Глупость!

Ему важен мой свет! Моя магия и только, глупая я девчонка!

— Ваше Высочество! Вы в порядке?! — раздаются отовсюду крики, и лишь сейчас я понимаю, что за время “разговора” ни один из нас и не подумал отлепиться от другого. Какая стыдоба!

Хуже! Этот чешуйчатый товарищ и сейчас не особо собирается меня отпускать! С ума что ли сошел?!

Приходится выбираться самой, точнее упереться ладонями в его горячую грудь, чтобы он, наконец, ослабил свои объятия.

— Ваше Высочество, вас зовут!

— Слышу, хоть едва ли не оглох от твоего “Нет!”, — выдает он с какой-то уж очень странной полуулыбкой и, наконец-то, отпускает меня.

Отпускает, но все равно придерживает, будто без его помощт, я тот час на земь рухну.

Хотя, наверное, так и надо. Ноги дрожат после пережитого. Я ведь в глаза самой смерти заглянула.

И ради кого? Ради того, чтобы спасти будущего палача мира?

Нет-нет! Я останавливала пришествие Тьмы! Ага, вот так!

— Бездна! А кто напал? Его схватили?! — спохватываюсь я и тут же начинаю оглядываться, а товарищи драконы, окружившие нас, отчего-то закусывают губы, будто бы в попытке не засмеяться.

Я, что, на шута похожа?

Едва начинаю злиться, как замечаю лук и стрелы в руках как минимум каждого второго из окружающей нас восьмерки. А у других мечи. При том обнаженные. Они чего это?

Но нападать, вроде, и не думают. Напротив, выглядят так, будто веселятся.

Не может быть! Значит это…

— Это тренировка бойцов, Лагея. Никто и никого не собирался убивать, — сообщает мне принц, и я сначала испытываю еще одну волну негодования, а затем в горле оседает горечь.

Я, что, чуть не умерла из-за подобной глупости?

— Но стрела была с магией! — утверждаю я.

— На бутафорских мечах не научишься настоящему сражению, — отвечает мне дракон, и я чувствую я полной идиоткой.

Они тут в игры играли, а я…

Я сейчас зареву тут от обиды и несправедливости! Напугали до дрожи, а в итоге… Уф!

— Хоть ты и совершила ужасную глупость, храбрость должна быть вознаграждена, — вдруг выдает принц, заметив, как набирается влага в моих глазах. — Скажи Гам Элу, чего ты хочешь, и он это добудет.

— Все что хочу? — тут же оживляюсь я.

— Если это законно, — кивает принц. — А сейчас возвращайся в безопасное место, Лагея.

— А я хочу загадать свое желание не ему, а вам, Ваше Высочество! И оно законно! — выдаю я, а в голове созревает отличная идея!

Отличная для меня, конечно, а не для него.

Не даром говорят, нет худа без добра.

— Мне?

— Вам.

— И какое же? — будто почуяв подвох, напрягается принц, а я, победно улыбаясь, оглядываю бравых драконов вокруг нас и представляю, как сейчас зазвенят их челюсти, упав на земель.

— Ваше Высочество, я хочу… я хочу стать вашей ученицей! — выдаю дракону, а тот чуть ли не роняет челюсть.

— Что? — хмурится он, будто не расслышал, а в толпе, наблюдающей за нами, пробегает шепот с нотками удивления.

— О вашей боевой подготовке легенды слагают, Ваше Высочество. Разве это не честь, быть вашей ученицей? Потому это мое желание! — выдаю ему, а его лицо в миг становится ледяным и непроницаемым.

— Исключено. — одно слово, рушащее все мои новые планы.

— Почему?

— Потому что ты девушка, Лагея! Я даже думать не хочу о том, что могу случайно тебя задеть!

— Женщине нет места в бою, господин дракон? — щурюсь я, и пока он всматривается в озорной блеск в моих глазах, делаю шаг вперёд, сбивая с толку неожиданной и несколько компрометирующей близостью, и тут же отбегаю на несколько шагов назад.

Но не одна, а с тем самым мечом, что секундой ранее был в его ножках.

— Лагея, ты…

— Я куда способнее, чем вы думаете, Ваше Высочество! Защищайтесь! — говорю я шутливым тоном, но внутри мне вовсе не до шуток.

Да и господам, что за нами наблюдают тоже не весело. Они в буквальном смысле обратились в статуи — даже не моргают.

Ждут, что принц прикончит меня за эту выходку?

— В самом деле? — ведет бровью дракон, а я замечаю, что он уже не так серьёзен, как минуту раньше, когда я только зарекнулась о тренировках.

Тогда он был настолько категоричен, что и пытаться было страшно. Но не зря я не сдалась.

Сейчас есть хоть проблеск надежды, и то хорошо!

Даже другие драконы, заметив это, расслабляются, и теперь наблюдают за нами в ожидании шоу.

— Одолжите? — прошу у одного из “зрителей” меч, и тот с негласного разрешения принца передает его мне.

А я же кидаю меч принцу.

И хоть и знала, что он ловок в бою, но все равно ловлю лёгкий шок от того, насколько эффектно он ловит рукоять.

И пока драконье Высочество не успел опомниться или отказаться, я тут же бросаюсь в атаку, так и не решив до конца, какой тактике лучше следовать: притвориться неумелой, чтобы пожалел и научил?

А что если в таком случае и возиться со мной не захочет?

Но и всех талантов демонстрировать нельзя — простые горожане не владеют мастерски мечом. А лишние подозрения мне ни к чему.

Значит, остаётся третье — показать талант, которому нужна огранка. Так и решаю вести бой, но кое-кто, кажется, не хочет со мной состязания.

Только и отбивается парой ленивых очевидных ударов. А атаковать и не думает.

— Не считаете меня за соперницу? — хмурюсь я, и решаю самую малость его удивить, чтобы не расслабляться.

Делаю неожиданный выпад, и принцу приходится отнестись ко мне серьёзней, чтобы отбиться.

Отлично! Ещё раз! Выпад!

И принц, наконец, увлекается. Конечно же за соперника он меня не считает, зато в его глазах появляется интерес. Он начинает играть со мной, как кот с мышкой, распался мой азарт, и загоняя в куда более сложные условия поединка. Но я справлюсь!

По двору расходится удивлённый “ох”, и я понимаю, что продемонстрировала чуточку больше умений, чем стоило.

Надо бы сбавить обороты!

— Если устрою против вас пять минут, то вы возьмете меня? — выпаливаю принцу между звоном скрещённых мечей.

— Прошла только минута, а ты уже запыхалась, — выдает он, оказавшись за спиной так быстро, что едва ощутив его горячее дыхание на своей шее, тут же отскакиваю и атакую, чтобы сохранить баланс в битве.

— Вот и проверите, насколько вынослива ваша будущая ученица! — выдаю ему, и чувствую, что действительно запыхалась. Дыхание совсем сбилось.

Или это не только от боя, но из-за тех моментов, когда мы оказываемся так близко, что начинают искрить не мечи, а взгляды?

И это при том, что принц все ещё играет, а не сражается в полную силу. Я тоже халтурю, но что-то мне подсказывает, что в реальном бою, я бы и минуты не продержалась.

А это плохо! Очень плохо!

— Зачем тебе это, Лагея?

— Чтобы быть ближе к вам! Вы же иначе к себе не подпустите меня! — выдаю ему я, а теперь думаю, что было бы неплохо изучить его тактику боя на будущее, если биться придётся на смерть.