Мысли прокручиваются в голове одна за другой, и я перевожу удивленный взгляд на Гам Эла.

— Выходит, он помог этим людям с водой? — тихонько спрашиваю я.

— И не только с водой. Раньше он путешествовал по Эдерху, помогая таким деревням, как эта, выйти из разрухи. Отлавливал бандитов и даже самых опасных преступников, мешавших спокойствию подданных, но из-за Тьмы, с последним пришлось завязать, — говорит Гам Эл. — Надеюсь, теперь ты понимаешь, что он никакой не злодей.

Хочется верить. Очень, но…

— Тогда зачем он погубил своих же людей? Они ведь следовали за ним, они были верны, несмотря даже на то, что знали, кто он…

— Да все было не так! — не выдерживает Гам Эл, и только я хочу поймать эту нить, как возле нас моментом оказывается драконий принц.

— Ваше Высочество! — подпрыгивает Гам Эл, когда понимает, что нас поймали.

А нужно было прятаться?

Судя по грозному лицу принца — да.

— Гам Эл, — вытекает холод из его губ, а затем он смотрит на меня. — Зачем ты ее сюда привел?

— Ну… Она очень хотела помочь! — выдает Гам Эл первое, что приходит в голову, и я вынуждена кивнуть, будто так и есть. Жалко юношу.

Он правда хотел помочь. Только не мне, а репутации принца.

— Помочь? — ведет бровью Его Высочество, вновь измеряет меня недоверчивым взглядом.

— Помочь, — решительно киваю я. А почему бы и нет?

К тому же, если сейчас смогу тут остаться, то проще будет разузнать у Гам Эла, что там все-таки произошло тогда. Что значит “все было не так”?

И в этот раз я точно все выведаю!

— Что ж, есть у меня для тебя одно дело, — говорит Его Высочество, только что-то внутри мне подсказывает, что мне это не понравится. Или наоборот?

Работа, которую мне получают, оказывается весьма простой. Помочь накрыть стол для детишек, за которыми присматривают три тётушки. Точнее тетушки две, а последняя — бабушка, что сидит в починенном кресле-качалке и, что-то бормоча под нос, вяжет тёплые вещи на зиму.

Деток здесь целая дюжина, но с ними весело. Одни бегают по двору, другие хотят помочь мне по хозяйству, пока их родители занимаются восстановлением деревни под началом дракона.

Кто бы мог подумать, что принц втихаря занимается подобными вещами, не пугаясь грязной работы. И да, работает головой и руками, а не магией, чтобы лишний раз не будить Тьму.

Заглядевшись на то, как внимательно слушает толпа его распоряжения, едва не забываю про суп, что хочет сбежать с котёлка на открытой “полевой” кухне.

Дети подшучивают надо мной. Особенно шестилетний шкодник Нико, который не сидит на месте.

Самый шустрый из малышей, за которыми приглядывают женщины. Самый шебутной, вредный и в то же время милый. Терплю его светлые, как молоко волосы, когда он хочет покривляться, и малыш, смущать убегает.

А я возвращаюсь к супу и слышу, как теперь за ним гоняется тётушки.

— Нико, не лезь на дерево!

— Нико, слезай. Дам яблочко!

Какой там!

— Слезай живо, не то придет дракон Тьмы и съест тебя! — переходят к запугиваюнию женщины.

Ох, если бы они только знали, насколько он близко.

И все же, на мальчика угроза действуйет так, что он мигом спускается, и теперь начинает играть с детьми в догонялки.

Смех разливается по двору. За всеми этими бытовыми мелочами забываю о грусти и просто вдыхаю теплый деревенский воздух, наполненный свежей зеленью и влажностью. В такой атмосфере даже принц кажется вполне себе обычным драконом.

Хотя, судя по тому, с каким уважением и с какой благодарностью, смотрят на него местные жители, он и без родословной, непременно стал бы лидером.

Жаль, что судьба распорядилась иначе.

Едва думаю об этом, как ловлю на себе очередной взгляд дракона, и отворачиваюсь.

Он специально определил меня сюда, чтобы из виду не выпускать? Мог бы и к тем женщинам отправить, кто еду для взрослых готовят. Их вот не видно с площади!

— Жаль, — раздается голосок бабули, которая ещё минутку назад кроме спиц ничего вокруг себя не замечала.

— Что простите?

— День и ночь. Свет и Тьма. Кто-то считает их врагами, но разве одно может существовать без другого? — едва внятно бормочет старушка.

— Не совсем поняла…

— Глупцы считают, что судьба смеется в то время, как она спасает обоих. И женщину Света и мужчину Тьмы.

Что она только что сказала? Она знает, кто такой этот дракон?!

— В голос только не вопи, — велит старушка, хотя я и слова не произнесла. — Народ суеверный. Не пощадит врага. Ой, как яблочки то вымахали. Хоть бы не червивые.

— Какие яблоки? — не понимаю я, она только что про Свет и Тьму говорила. Про судьбу.

— Наливные, — отвечает бабуля, а затем запевает песню, и делает вид, что вообще со мной не говорила.

Может быть, она не в себе?

Не успеваю это осмыслить, как тётушки отвлекают:

— Небо в закате. Пора кормить деток.

Накрыв небогатый на угощения, но все же вкусный стол рассаживаем детей, а затем зовут и взрослых. Прямо на улицу, на ту самую площадь, где нынче есть работающий новый колодец с питьевой водой.

Там уже соорудили длинные дощатые столы и устроили скромный, но душевный пир с местными напитками. И все воспевают дракона.

Наблюдать за этим очень непривычно. Но куда более необычно видеть на устах Его Высочества улыбку. Простую, душевую, какой я не припомню прежде. Даже кажется в этот момент, что он живёт и дышит полной грудью. Но едва замечает мой взгляд, как становится строже.

Тоже мне, всем может улыбаться, а я прокаженная? Кто из нас еще нос должен вертеть?

Сажусь туда, куда меня тянет Гам Эл, и толпа, заметив нас, не забывает поблагодарить за оказанную помощь.

Странное чувство, мы будто против воли, стали одной большой командой.

Вот бы так всегда.

— Нико! — раздается громкий голос женщины, но люди не слышат его за болтовни.

Я же оборачиваюсь, и кровь стынет в жилах, когда вижу несчастную мать, глядящую на верхушку сосны.

Этот шкодник забрался туда?

Опасно!

Едва вскакиваю с места, как по ушам бьёт отчаянный душераздирающий крик, а с верхушки сосны скрывается тень.

Нико! Он разобьется!

Вылетаю из-за стола вместе с теми, кто это заметил, и бегу, но понимаю, что не успею. А даже если бы успела, то высота слишком большая. Он себе шею свернет, даже если поймают!

От этой мысли кровь стынет в жилах. А глаза в ужасе наблюдают как тень во вот настигнет жёсткой земли.

— Нет! — в отчаянии кричит мать, и от боли в ее голосе меня разрывает на части, но тень вдруг замирает в паре сантиметрах от земли.

А следом замирает и толпа, разглядывая плотный мыльный пузырь в котором оказался мальчик.

Я знаю эту штуку… меня точно так же спас от наемников Его Высочество.

— М-магия, — шумят в толпе, а я одной из первых оборачиваюсь к дракону, и вижу, как из его тела строиться сама Тьма.

Он использовал её, чтобы спасти этого ребёнка? Раскрыл себя на глазах у всех!

— Тьма! Тьма! Дракон Тьмы! — раздаются вопли со всех сторон, а затем начинается паника.

Люди тычут пальцами в того, кого недавно боготворили, вооружаются чем попало, но не кидаются в бой, боятся. Ибо знают, что с такой силой не справятся.

Но ненависть в их глазах пострашнее тех вил, которые они держат в руках. А ведь еще секунду назад они благодарили за помощь…

А теперь готовы убить.

Нас троих.

— Вы! Как вы можете? Он же спас… — в отчаянии выдает Гам Эл, когда видит в глазах людей безумие, страх и презрение.

— Не надо, — прерывает юношу Его Высочество.

Лицо его как камень, не выдает и эмоции, но я каждой клеточкой чувствую боль, которую он ловко прячет внутри себя.

Стоит ему сделать полшага к толпе, как люди паникуют. Сыплют такими проклятиями, что даже меня пробирает злость.

Это ведь несправедливо! Это подло!

— Отложите вилы, — говорит он толпе спокойным сильным голосом, но какой там.