— Ай! — спохватилась я, но принц реагирует куда более бурно.

Тут же хватает мою руку, которая лишь немного покраснела, но не ранена, а затем кидает на меня сердитый строгий взгляд.

Что? Сейчас отчитает?

Он вообще-то сам виноват! Не нужно было подходить так близко. У меня тут не только пальцы пострадали, но и сердце чуть не выпрыгнуло и не дезертировало!

— Пожалуй, этого хватит, — только и говорит он. — Иди к себе.

— Но я не устала. Это просто мелочь! Мне не больно!

— У меня еще есть дела, — только и отсекает он, а затем передав меня под присмотр Гам Эла, как маленького ребенка, и приказав тому раздобыть для меня заживляющую мазь, уходит.

И в самом деле, сколько бы я не гуляла потом по двору и дому, принца почти не видно. И из Гам Эла слова не вытащишь. А ведь он о слабостях хозяина, наверняка, должен знать.

Вечер решаю скоротать за вышивкой. Тем более из двух голубей остался лишь хвостик последнего. Делаю еще глоток потрясающего чая с какими-то ароматными травками от наставника принца, и напевая мелодию, вывожу последние стежки.

— А вы в отличном настроении, — подмечает Гам Эл, и я киваю.

— Как же иначе? Лед сдвинулся, — отвечаю ему, и пусть он не понимает всей глубины этого посыла, но часть ему все же доступна.

Однако, судя по печальному вздоху, дракон со мной не согласен.

— Что не так? — напрягаюсь я, но он не признается.

Зато когда предлагаю отнести мой подарок ручной работы принцу, Гам Эл выглядит еще более виноватым.

Ох, не нравится мне это.

— Лучше завтра, госпожа, — только и тянет он, все еще надеясь отвертеться. Но не тут-то будет. Я в таких моментах и взглядом пытки устраивать умею.

— Почему завтра? — прищуриваю глаза, и Гам Эл уже сожалеет, что не прикусил язык ранее.

— Сегодня Его Высочества не будет дома.

— Как это не будет? А где он будет?

— Лучше вам не знать, — только и вздыхает дракон, а затем начинает отвлекать меня всем, чем можно, но я уже решила, что знать я точно буду.

Ведь любой секрет принца — это шаг к моей цели. И что бы он не затеял этой ночью, я буду в курсе.

Даже наспех придумываю план, как за ним проследить и самой не попасться, спасибо артефактам жрицы. Но даже близко не могу вообразить себе того, что готовит мне эта ночь…

Повозка доезжает до высоких ворот, за которыми виднеется какой-то богатое имение. Я подыскиваю дерево, чтобы забраться и посмотреть, что же там происходит, но увы, хозяева предусмотрительно убрали здесь все, что можно использовать в шпионских целях. И каменный забор такой, что не взобраться — ни один выступ не оставили, все отшлифовали.

Интересно, что же там такого важного внутри раз так все предусмотрели. А еще интереснее, как не туда пробраться. В поисках идеи замечаю еще несколько повозок, которые притормаживают перед воротами. Их осматривают куда тщательнее, чем карету принца — в ту даже толком не заглянули, а в эти обошли со всех сторон и даже под пол глянули.

Выходит, прицепиться не получится. Буду искать другой способ. Обхожу имение со всех сторон, и замечаю второй выход, которым пользуются слуги и грузчики, принесшие припасы еды и огромные бочки.

Замечаю, как одна из прислуг заговаривает с грузчиком, и судя по ее улыбке, воркует, и тут же достаю один из артефактов, который делает меня ее копией.

Так и пробираюсь внутрь, молясь, чтобы тут не было разоблачающих истинную личину печатей.

К счастью, во двор прохожу без трудностей, но стоит пройти по дому несколько шагов, как иллюзия начинает таять.

— Эй ты, погоди! Куда подалась? Опять отлыниваешь! — раздается мне в спину, но останавливаться сейчас никак нельзя.

— Живот прихватило! — только и мямлю я поддельным писклявым голоском и спешно заворачиваю за угол. Но тот, кто меня окликнул грозным голосом, кажется, не намерен сдаваться.

Слышу приближающиеся шаги, а иллюзия тает все сильнее. На свой риск и страх врываюсь в ближайшую комнату, и чуть ли не охаю, обнаружив целые ряды нарядов и платьев. А за вешалками хихикают девицы, наводя красоту на лицах перед зеркалами. И одеты они как… Точнее они толком-то и не одеты! Так, блестящая тряпочка на груди и юбки с такими разрезами, что ноги от бедра видно.

Но рассматривать все это и удивляться некогда. Живо прячусь среди рядов платий аккурат в тот самый момент, когда распахивается дверь, громко ударяя о стену и на пороге появляется бугай.

— Вы что себе позволяете?! Вам сюда нельзя! — рявкает строгая высоченная дама, обнаружив грубого визитера, а тот лишь окидывает сердитыми взглядом девиц.

— Мне нужна девица! — только и рявкает он.

— У нас их много, но охране даже смотреть не дозволено. Они для господ.

— Да не эти. Служанка. С чепчиком.

— Таких тут нет. Выйдите, или сами будете объясняться перед хозяином! — рявкает дама, а мужчина, сморщив лицо, уходит.

А я же только хочу выдохнуть и подумать, куда меня занесло, как слышу за дверью:

— Кажется на территории посторонний. Как только танцовщицы выйдут обыщете там каждый угол!

Вот повезло, так повезло.

И куда мне теперь деваться? Иллюзия уже растаяла, а среди платьев долго прятаться не выйдет.

— Собираемся! Где новенькие? — гаркает дама с веером.

— В туалет вышли. Живот от нервов прихватило. — Хохочут девицы.

— Просила же без ошибок на этот раз!

— Но вы ведь сами хотели взять этих двоих, хотя они тут всего сутки, даже танцевать толком не умеют, — выдает какая-то девица, натягивая на лицо вышитый блестящими нитями платочек, оставляя открытыми только глаза.

— Господа хотят новой крови, так что тихо. Танцуйте хорошо, может, вам передает партия получше, чем этим. Собирайтесь и идем. — велит госпожа, а я понимаю, что как только они выйдут, мне конец.

В голову приходит очень глупая идея, но другой нет.

Наспех хватаю один из двух оставшихся нарядов в точности такой, как у девиц, и в первую очередь натянув на лицо вуаль, захожу в уголок и начинаю переодеваться.

Слышу за спиной возню, которую заглушают громкие голоса танцовщиц, оборачиваюсь и вижу дверь. А не там ли туалет?

Рано или поздно новенькие выйдут, поймут, что нет одного наряда, и тогда меня начнут искать среди танцовщиц. Осторожно толкаю дверь в уборную, но девушек нет. Лишь открытое настежь окно. Убежали?

И мне следовало бы, но поздно. За спиной раздается голос:

— Вот ты где! Живо сюда! А вторая?

— Еще в туалете. Ей совсем плохо, — мямлю я, мигом закрыв дверь. Опускаю голову и надеюсь, что меня не узнали ни по глазам, ни по волосам. Вдруг, одна из девиц была блондинкой?

Даму, кажется, все устраивает, и она велит мне стать в конце толпы, а той второй новенькой дамочке отсиживаться тут пока не полегчает.

А мне вот становится еще страшнее. Если те две сбежали, значит, ничего хорошего их не ждало. А теперь на месте одной из них я.

— Надо как-то улизнуть, пока будет идти это шествие, — думаю я, но мне и шанса не дают. За спиной становится один из охранников, и таким табуном нас доводят до огромного зала, в котором сидят шестеро мужчин.

Двое молоденьких совсем, двое уже в годах, и двое того же возраста, что и принц из-за которого я тут и оказалась.

Погодите! Это же он в центре стола!

— Ваше Высочество, все лучшие девушки Кьяра здесь! Какую желаете выбрать? — обращается к принцу седовласый мужчина и рукой ведет в нашу сторону.

Куда я попала, бездна меня возьми!

Высочество отпивает глоток и скучающим взглядом скользит по лицам дам, а внутри меня все напрягается от мысли, что он сейчас меня узнает…

Немного отворачиваю голову, надеясь, что "боевой расскрас", который я чудом успела нанести на глаза, и вуаль, прикрывающая основную часть лица, сделают свое дело, и я останусь неузнанной.

Исподлобья кошусь на принца, но тот даже не доходит до меня взглядом, и снова обращает все свое внимание к седовласому старику.