— Он пощадил тебя, даже когда нашел твои артефакты, Лагея.

— Лучше бы не щадил… — шиплю я.

Потому что тогда не пришлось бы гореть в этой агонии.

— На что ты на самом деле злишься? — словно считывает мои мысли Гам Эл. — На него или на себя?

— Что? — охаю я, но понимаю, что Гам Эл попал в самую точку бьет.

Я злюсь на то, что хотела спасти того, кто не нуждался в спасении. Что поверила тому, кто с самого начала предупреждал меня об иллюзиях. Я злюсь на себя больше, чем на него. И не только по этому. Но и потому что мое сердце теперь похоже на ноющую рану, а я идиотка! Идиотка, что позволила себе привязаться к нему, что он Дракон Тьмы!

— Что? — охает Гам Эл, и только сейчас я понимаю, что опять ляпнула вслух.

Ну вот, теперь осталось утопиться в той самой воде, которую принес из ручья друг.

— Лагея, — зовет меня Гам Эл, пока я поедаю себя изнутри. — Ты в самом деле прониклась к нему? В. влюбилась в Его Высочество?

— Не неси ерунду! — вспыхиваю я. — Это все теперь не важно. Ничто не исправит того, что он сделал!

Гам Эл замолкает на минуту, но смотрит на меня уже совсем иначе. Будто мы резко стали ближе.

— А может быть, все не так, как ты думаешь, — тихонько шепчет он.

— Что?

— Не все всегда так, как кажется.

— Хочешь сказать, что меня подвели собственные глаза? — не понимаю я, и кажется, Гам Эл именно на это и намекает, но договорить ему не дают.

— Гам Эл! — раздается строгий голос принца, и подручный тут же замолкает, подскакивает и бледнеет.

— У меня дела, — смущенно лепечет он и убегает в избу за хозяином, оставив в моей голове полный беспорядок. А самое страшное — надежду.

Все не так, как кажется? Что же он имел в виду?

Об этом и думаю до самого вечера. Но спросить не кого. Гам Эл так и не выходит из избы, и мне приходится в одиночестве тащиться в выделенную комнату в другом конце коридора.

Зато тут никто не помешает спокойно без надзора проверить, работает ли припрятанный мною артефакт фениксов. Достаю его из-под кровати, так как времени спрятать его надежней не было, и вздыхаю.

Магия еле теплится. Нужно его зарядить, а для этого нужен хороший резерв. К счастью, мои силы крепнут. Возможно, завтра их хватит для небольшой подзарядки.

Прячу артефакт в более надежное место и иду в душ.

Прохладные капли смывают усталость, и я забираюсь в прохладную постель, но долго не могу уснуть из-за мыслей после слов Гам Эла. А когда наконец-то удается, меня посещает страшный сон.

Какой-то алтарь. Лес, похожий на тот, где мы сейчас находимся. Люди, лиц которых я толком не вижу, но будто знаю их и…. Он! Принц, которого пробирает Тьма. Она рвется неудержимыми вспышками из его тела. Овладевает им целиком и полностью, означая скорый конец всему. А у его ног… мое бездыханное тело…

— Ты не остановила Тьму! Все погибнут из-за тебя! — звучит голос жрицы, болью отзываясь в сердце, и я вскакиваю в холодном поту.

В окна пробиваются тусклые лучи рассвета, меня трясет, и я не сразу понимаю, что это был лишь сон. Слишком реалистичный сон. А Тьму так и вовсе все еще чувствую каждой клеточкой тела, как взаправду. Или… Погодите!

Вскакиваю и с ужасом осознаю, что эти импульсы темной силы вовсе не отголоски сна. Они настоящие!

— Гам Эл! — кричу в ужасе, но никто не откликается.

Выбегаю в коридор и убеждаюсь — Тьма просачивается из комнаты принца.

Внутри меня все стягивает от страха. Что, если сон был предзнаменованием?

От этой мысли спина покрывается холодным полом, а ноги прирастают к полу, но я пересиливаю себя и толкаю дверь, но даже и подумать не могу, что меня ждет в этой спальне.

Влетаю в комнату, и застываю, видя дракона на скомканных простынях. Он, как всегда, обнажен по пояс, только вот в этот раз на его коже виднеются узоры Тьмы, и она сочится из него тонкими дорожками тумана.

Он спит, а вот сила внутри меня просыпается. И такой силы в груди, в руках, на кончиках пальцев я никогда не ощущала.

Делаю шаг вперед. Тихо. Чтобы не разбудить. Но, кажется, он бы не проснулся, даже если бы тут пароход загудел. Так крепко спит?

А что-то внутри толкает меня вперед, ближе к нему. Это свет? Совершенно не понимаю эти импульсы магии, но в голове гудит тот страшный сон и слова жрицы.

“Ты не остановила Тьму! Все погибнут из-за тебя!”

Они же болью отдаются в сердце. Неужели, я должна сделать это сейчас?

Лучший способ остановить Тьму — получить слезу ее хозяина, но этот дракон вряд ли когда-нибудь позволит своему каменному сердцу биться. А значит, что и чувствовать не сможет. Следовательно, и слезы не будет.

В прошлый победить удалось, лишь ослабив дракона. Тогда были десятки сильных воинов, а сейчас я одна.

Но и принц еще не обрел полную силу. Хотя, судя по узорам, расписывающим его тело, до страшного дня осталось недолго.

— Если не сейчас, то когда? — гудит в голове вопрос, и к нему примешивается хор голосов из прошлого. Все, что мне рассказывали с детства, и то, что я видела своими глазами, крики, которые оглушали и приводили в ужас.

Все это велит немедленно свершить то, для чего я была рождена. Тем более свет слушается. Впервые после ранения черной чешуей.

Я должна это сделать? Сейчас?

Ступаю еще шаг, но руку протянуть не могу. Не подчиняется, гоблины ее возьми!

Как можно так поступить со спящим?

— Со спящим палачом этого мира, — мысленно говорю себе то, что сказала бы жрица, но не помогает.

Не могу! Я не могу! Я слабачка!

Смотрю во все глаза на принца. Дает же природа кому-то столь красивое лицо и столь ужасную судьбу. Хотел ли он ее себе? Но так или иначе уже преступил черту, встав на сторону Тьмы. А я… я мне духу не хватает сделать то, что должно!

Второго шанса не будет! Я понимаю это точно так же четко, как и то, что день сменяет ночь, а ночь сменяет день.

Я должна! Должна! А не могу, бездна меня раздери!

От злости на саму себя хочется рвать волосы, но останавливаюсь, заметив во мраке у кровати какой-то блеск.

Это что?

Приглядываюсь, но во мраке толком не видно, зато лунный свет падает на перо, что лежит рядом с какой-то книгой и дымящимися благовониями.

Перо феникса?

Его использовали, чтобы отгонять Тьму.

Неужели этот дракон, борется с Тьмой внутри себя в этот самый момент?! Не поддался ее всемогущей силе, а хочет устоять против нее?

Тут же принюхиваюсь к благовониям. Полынь из южных степей Эдэрха! Тут же хватаю и ту штуку, что поблескивала холодным металлом.

Клинок с приметной ручкой из золотой чешуи? Об этом и шел разговор в ордене. Если этот клинок наполнить чистым Светом достаточной силы, то им можно убить даже Дракона Тьмы.

Зачем это здесь?

Зачем принцу держать возле себя такое оружие?

Не понимаю, что тут происходит!

Хрип, внезапно сорвавшийся с губ Его Высочества, заставляет подпрыгнуть от неожиданности. Половица скрипит под ногой, и только я хочу выровнять баланс, как чуть ли не заваливаюсь на принца.

А он в этот момент ловит меня над собой.

Выразительные глаза дракона моментом открываются и сначала удивленно округляются, когда он обнаруживает над собой застанную в расплох меня. Проходит взглядом по лицу, замирает на секунду на губах, а затем смотрит прямо в глаза, да так, что дыхание спирает.

Мне кажется, или в его взгляде проскальзывает вместе с недоумением толика радости?

— Что ты...? — начинает дракон, но тут же останавливается, будто в горло попал осколок стекла.

Переводит взгляд ниже и пугающе хмурится.

Бездна! Он смотрит на клинок, который я по случайности держу прямо у его сердца…

От испуга подскакиваю, но дракон ловит меня за руки, выскочив следом за мной. Пальцы сами собой разжимаются, и клинок отлетает в сторону с леденящим душу звоном, но поздно…

Дракон уже успел сделать вывод, судя по его темному, терзающему мою душу взгляду.